CHAPITRE IX

mière étape après Zacapa. C'est un pueblo fort triste, situé à peu de distance d'une rivière. A partir de ce point la plaine se rétrécir, les montagnes se rapprochent et la route présente de nouveau des montées et des descentes. Le pays devient plus sauvage, et Ton ne rencontre plus que des pueblos misérables et très-éloignés les uns des autres jusqu'à Guatemala. Les cactus disparaissent, le sol devient pierreux et aride, et, à cette époque de Tannée, un grand nombre d'arbres est momentanément dépouillé de ses feuilles. La chaleur est étouffante et l'aspect de ces lieux déserts est triste et désolé. A quelques lieues de Chimalapa la route passe au fond d'un ravin de trois lieues environ, et qui porte le nom de Callejon (ruelle) de Guastatoya. C'est un repaire de voleurs. La longueur de celte partie de la route, encaissée entre deux montagnes abruptes et élevées, est en effet propice pour les attaques à main armée ; une surprise y est trèsfacile. Henri et Manuel connaissaient déjà la mauvaise réputation de ce malpaso, comme on dit dans le pays [mauvais pas), et ils s'avançaient résolument le pistolet à la main. Quelques assassinats, presque toujours commis sur des indigènes isolés et sans armes, et des escarmouches entre les montagnards et les troupes du gouvernement, ont donné au callejon de Guastatoya une renommée passablement exagérée, comme toutes les renommées de ce pays. Les brigands de Guatemala sont trop prudents pour attaquer les gens armés, et surtout les étrangers dont ils craignent le courage et le coup d'oeil juste.

On voit sur les arbres qui bordent le chemin des croix taillées dans l'écorce. Si l'on* s'en rapporte aux arriéras et aux voyageurs indigènes, chacune de ces croix rappelle un assassinat. Environ quinze jours avant le passage des deux jeunes gens dans le callejon de Guasiatoya, une bande d'Indiens révoltés avait été dispersée par les patriotes du département. Une quinzaine de ces misérables étaient restés sur le terrain. L'action avait été sanglante. On ne s'était pas donné la peine d'enterrer les cadavres qui gisaient encore à terre, disséminés entre les broussailles, en partie dévorés par les bêtes fauves. Des vautours et des espèces de loups [coyotes) se disputaient encore ces restes informes et desséchés par le soleil, lorsque passèrent nos voyageurs. A leur approche, les loups se retirèrent dans la montagne et les vautours noirs s'envolèrent lourdement et allèrent se percher à peu de distance sur les arbres qui bordaient le chemin. José se chargea d'expliquer à ses maîtres la scène qui s'était passée dans cet endroit lugubre. Une demi-heure plus tard, ils quittaient le callejon et arrivaient le soir dans une hacienda isolée et silencieuse, la Savaneta, située à dix-sept lieues de la capitale.

Nous avons dit qu'à partir de Chimalapa on commence à monter de nouveau. En effet, la montagne d'Yzabal fait partie de la Cordilière qui s'étend vers l'est et traverse la Verapaz. La plaine de Zacapa se trouve située entre la bifurcation dont nous avons