CHAPITRE IX
A cinq lieues de la Savaneta coule un torrent profond et rapide sur lequel les Espagnols ont construit un pont solide. Cet endroit, nommé Puente, se trouve au pied d'une montagne fort élevée, appelée du même nom. On y compte une vingtaine de ranchos misérables, habités par des ladinos aux mœurs suspectes. C'est en cet endroit que nous retrouvons nos voyageurs, laissant reposer leurs montures auxquelles ils ont fait donner du maïs et du fourrage vert, car les pauvres animaux avaient passé dans l'hacienda une nuit aussi mauvaise que leurs écuyers. 11 était nécessaire de disposer les mules à gravir un des plus mauvais chemins de l'Amérique- Centrale. La côte du Puente, taillée dans certains endroits presque à pic, bordée souvent par d'affreux précipices, est remplie de pierres mouvantes que les mules font rouler sous leurs pieds. Heureux le voyageur qui rencontre ce chemin sec et peut le traverser lorsque le soleil est encore peu élevé audessus de l'horizon. Il ne faut pas moins de deux mortelles heures pour atteindre le sommet de cette montagne, dont la longueur totale est de trois lieues.
En arrivant au petit pueblo du Puente, Henri observa un beau cheval mexicain sellé, attaché à un arbre à peu de distance d'une petite case. Ce cheval était couvert de sueur. En passant près de la case, il vit une vieille
maïs et de cannes à sucre ont été dévastés par les soldats du gouvernement et par les factieux connus à cette époque sous le nom de lucios.
femme, qui, debout sur le seuil de la porte qu'elle tenait entr'ouverte, semblait regarder avec inquiétude dans la direction du chemin dont nous venons de donner une idée. On entendait sortir de l'intérieur de la case un bruit confus de voix diverses qui se mêlaient au choc des verrres et au son d'une guitare. Dès qu'elle aperçut les deux étrangers, la vieille femme rentra précipitamment dans la maison et ferma la porte. Nos voyageurs s'arrêtèrent à une vingtaine de pas de cet endroit, Deux femmes les recurent et leur donnèrent
l'hospitalité. L'une d'elles, jeune fille d'environ dixhuit ans, à l'air maladif, demanda aux étrangers s'ils n'avaient pas rencontré dans leur chemin une troupe de soldats. — Non, mon enfant, répondit Henri; pourquoi nous adressez-vous cette question? — Dam, c'est qu'il y a du nouveau par ici, caballero ; les brigands ont passé la nuit dans le village, et ils se disposaient à aller à la rencontre d'un convoi de marchandises qui doit passer ici d'un moment à l'autre. Ah ! nous sommes bien malheureuses, Messieurs ! ajouta la jeune fille, car c'est toujours ici ou dans les environs que les malfaiteurs se donnent rendez-vous, et, quelque jour, il nous arrivera malheur... Tenez, vous voyez bien d'ici ce beau cheval attaché à un arbre... — Oui, oui, nous l'avons remarqué, dit à son tour don Manuel qui commençait à craindre quelque événement fâcheux.... — Eh bien ! poursuivit-elle à voix basse, c'est le cheval de Raymundo, le chef de la bande. — Tiens, fit
