CHAPITRE IX

dire que vous avez pris le café avec Léon Raymundo au Puente. Dam ! je n'en prends pas avec tout le monde , et quand les gens que je rencontre ne me conviennent pas, je leur fais payer cher l'honneur de me voir.

En disant ces mots, le handit se releva, frappa deux coups dans ses mains, et en un instant, une bande de soldats indiens et ladinos aux figures sauvages, couverts de haillons, armés de machetes, de carabines et de fusils sortirent d'une dizaine de cases où ils étaient cachés et vinrent se ranger à environ vingt-cinq pas de leur chef. Ce qui étonna le plus nos deux voyageurs, ce fut de voir sortir en même temps de la maison où ils n'avaient trouvé que les deux femmes qui les avaient reçus, deux hommes armés. Us étaient cachés dans une espèce de grenier (tabanco) où les pauvres gens gardent leur maïs et qui est fermé par un plafond formé de branches droites ou de bambous. Un petit mulâtre à la figure intelligente, portant un petit tambour, vint aussitôt se placer près de Raymundo attendant ses ordres. Les factieux étaient plus de cent cinquante.

Henri et Manuel ne purent s'empêcher d'éprouver une certaine émotion à la vue du danger qu'ils avaient couru sans s'en douter. Léon Raymundo lit signe à un de ses officiers d'approcher et lui dit : — Il n'y a rien de nouveau sur le chemin, ces messieurs viennent de me donner des nouvelles ; faites retirer les hommes, et dans une heure nous irons à Pontezuelas. Puis il ajouta : — Faites-moi apporter la valise du courrier. Léon Ray-

mundo se rassit et José apporta le café. Les soldats se retirèrent aussi promptement qu'ils étaient accourus et le chef des bandits prenant la tasse que Henri lui offrait : — Vous voyez, mon cher monsieur, que j'ai aussi mes soldats ; ce ne sont pas des Français, mais ils ont aussi leur genre de mérite. On les paye quand il y a de quoi, ce qui arrive rarement. Ils font des marches forcées le jour comme la nuit, quand cela se présente et passent souvent la journée avec deux ou trois épis de maïs pour tout potage. Avouez que vos soldats n'iraient pas loin avec un pareil régime. Eh bien ! les troupes du gouvernement ne sont guère mieux traitées, et, pour être juste, je vous dirai qu'elles valent la mienne. Les meilleurs officiers de Carrera ont commencé comme moi. Donc c'est l'indépendance qui nous a appris le métier des armes ; en revanche, les terres restent incultes, les mauvais sujets pullulent et les prêtres font comme nous. Vous entendrez parler du padre Lobo ; c'est lui qui nous excitait au meurtre et au pillage au nom de la religion. Le bandit fit le signe de la croix et avala une gorgée de café. — C'est une bonne chose que du café, monsieur le Français, reprit Raymundo, mais il faut savoir le faire. Dans l'hacienda de mon ancien patron, nous avions des pieds de café magnifiques. C'est une plante qui pousse ici aussi facilement qu'une mauvaise herbe ; mais cette culture comme tout le reste est vue nvec la plus grande indifférence. Il nous faudrait un sage gouvernement, Monsieur, des hommes intelligents