CHAPITRE IX

mis nue autre fois dans le panier que les deux soldats reportèrent dans la case que Raymundo appelait sa commandance. Maintenant, Messieurs, avant de vous quitter, fit le général en se levant, je vais vous demander un dernier service : vous allez mettre sur la feuille de route du courrier un mot pour l'administrateur des postes, car il ne serait pas juste qu'on mît ce pauvre diable en prison et qu'on le privât de son salaire/Puis il déploya le. passeport du courrier, se fit apporter une plume et de l'encre et dicta à don Manuel la note suivante :

« Quartier général de l'armée libératrice en marche.

» Nous avons saisi la correspondance des traîtres que le courrier N. portait dans sa valise à Guatemala, en foi de quoi nous lui avons délivré le présent certificat.

» Signé : Léon Raymundo.

» Général en chef de l'armée libératrice. »

Dieu, union et liberté.

Raymundo, enchanté de la complaisance des deux étrangers, leur dit en prenant le passeport du courrier : — Messieurs, je vous remercie infiniment de toutes vos bontés; si je puis vous être utile à quelque chose, disposez de moi. D'ici à Guatemala, vous n'avez rien à craindre. Puis, leur donnant à chacun une vigoureuse poignée de main, il alla détacher son cheval et se diri-

gea à la commandance où, après avoir fait rendre la liberté au pauvre courrier, il enfourcha sa monture et disparut à travers un sentier étroit qu'on distinguait à peine dans l'épaisseur du fourré.

— Maintenant à nous autres, cria Henri au domestique José; qu'on selle les animaux, que le muletier charge les mules, et en route ! Nous marchons d'aventures en aventures, dit-il en s'adressant à don Manuel, qui croyait sortir d'un rêve. — Ma foi je vous avouerai, mon cher monsieur, lui répondit ce dernier, que je no croyais pas en être quitte à si bon compte. Le gaillard aurait pu nous faire un vilain parti, et qui sait comment nous nous en serions tirés? Si vous aviez vu comme moi les regards qu'il jetait sur votre cheval noir, vous n'eussiez pas été très-rassuré ; j'ai bien cru qu'il exigerait que nous lui en fissions cadeau. — Ah ! cela est autre chose, mon ami Manuel, reprit Henri ; ce cheval est sacré pour moi , et je ne conseillerais à personne de vouloir me l'enlever, fut-ce le président de la République luimême. — C'est très-facile à dire, continua Manuel, mais contre la force il n'y a rien à faire.

En effet, les deux jeunes gens avaient couru un danger réel. Les soldats de Raymundo étaient très-disposés à s'emparer des bagages, des armes et des montures des voyageurs; mais leur général se trouvait ce jour-là en belle humeur, les deux jeunes gens lui avaient plu et il avait décidé qu'on les laisserait continuer leur route sans les molester:

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Plus tard nous avons vu , en 1 848, plus de soixante commerçants de Guatemala qui allaient, armés jusqu'aux dents, à la foire de San-Miguel, dans l'Etat du Salvador, faits prisonniers à neuf lieues de Guatemala, obligés de passer une journée au milieu des factieux, d'abandonner leurs armes, de donner de l'argent, de la poudre et de l'eau-de-vie pour pouvoir poursuivre leur voyage. Encore eurent-ils besoin de se valoir de la présence d'un général salvadorien qui les accompagnait et qui voulut bien répondre pour eux. Ces fâcheuses rencontres sont d'ailleurs fort rares.

Deux heures après l'incident que nous venons de raconter, les deux compagnons de voyage gravissaient la montagne du Puenle. Arrivés au quart de la côte, ils purent voir à leurs pieds l'armée de Raymundo défiler au pas de course et traverser le pont. Le général avait changé d'itinéraire et il se dirigeait sans doute vers la savaneta où il savait ne pas devoir être inquiété.

En approchant du point culminant de la montagne du Puente, l'air devient vif et frais. La végétation change encore d'aspect et l'on traverse des forêts de chênes aux feuilles coriaces. Apartir de ce point, le chemin présente, il est vrai, encore de nombreux accidents de terrain, mais on se trouve sur les plateaux de la Cordillère où Ton jouit d'un printemps perpétuel. On retrouve encore de vastes collines plantées de pins, et, après six heures de marche, on découvre la plaine de Guatemala, les magnifiques volcans de Agua et de Fuego , situés à neuf lieues

de la ville, et le ravissant panorama de la capitale. Celte transition produit un effet qu'on rendrait difficilement.

Le voyageur, fatigué de la-monotonie .du chemin et de ses éternelles montées et descentes, repose agréablement sa vue sur ce joli .paysage qui semble lui promettre de grands dédommagements. L'aspect lointain de Guatemala présente, en effet, quelque chose d'enchanteur ; malheureusement il y a loin de l'apparence à la réalité.

Le jour commençait à baisser quand Henri et son compagnon arrivèrent à un endroit nommé Fiscal, situé à deux lieues de la capitale et d'où l'on découvre le point de vue dont nous venons de parler.

— Nous arriverons fort tard, dit don Manuel. — Peu importe répondit Henri, on ne nous verra pas entrer et je n'en suis pas fâché, car notre tenue n'est pas des plus élégantes ni des plus propres. — Ah! on sait bien à Guatemala ce que sont des voyageurs qui viennent de faire quatre vingts lieues; et quand même nous arriverions à midi, n'allez pas vous attendre à rencontrer grand monde dans les rues, surtout si, comme nous le supposons, l'ennemi est aux portes de la ville.

En approchant de Guatemala, Henri pensait à la position assez embarrassée dans laquelle il allait se, trouver. Etranger, dans un pays bouleversé par la guerre civile, qu'allait-il devenir? quel parti allait-il prendre? Ses ressources seraient bientôt épuisées. Il est vrai qu'il eût pu s'adresser au consul X... et lui demander les fonds nécessaires à son voyage de retour, fonds auxquels