CHAPITRE XI

E.e Velorio

Le pueblo de Jalpatagua est à six lieues du Rio-Paz, rivière qui divise le territoire de la République de Guatemala et celui du Salvador, sur la route dite des provinces. Il est situé à l'extrémité d'une plaine remplie de pierres volcaniques et entourée de hautes montagnes, dont quelques-unes, celles qui se dirigent vers le sud, sont, pendant la saison sèche, brûlées par le soleil, et présentent un aspect sombre et sauvage. Le village n'a rien de remarquable. Comme toujours, on trouve une place assez grande avec l'église au clocher nain, le cabildo rustique avec sa prison fermée par une porte massive formée de gros barreaux, et au milieu, la gracieuse ceïba, dont le branchage élevé forme un dôme de verdure qui domine le pueblo et s'aperçoit à plusieurs lieues de distance.

Dans les environs de Jalpatagua, existaient autre-

fois, du temps des Espagnols, de grandes haciendas dont les propriétaires avaient de nombreux esclaves. Ceux-ci, devenus libres après l'indépendance, se sont croisés avec la race indienne et ont formé ces individus de sang mêlé qu'on appelle dans le pays zambos. Ces métis sont généralement de haute taille, ont les cheveux crépus comme les mulâtres, le regard sauvage, les dents blanches et les lèvres moins grosses que les nègres. Ils sont hautains, très-irascibles, et jouissent avec assez de raison d'une mauvaise renommée. C'est aux zambos que l'on trouve disséminés sur la frontière de l'Etat de Salvador, dans les pueblos de Jutiapa, Azacualpa, Santa-Rosa, Jalpatagua et beaucoup d'autres que nous ne mentionnons pas, qu'on attribue la plupart des vols et des assassinats commis dans ces contrées. Les femmes participent également du type mulâtre et du type indien ; on en rencontre toutefois d'assez jolies. Leur taille est svelte et élancée, leurs yeux noirs sont remplis d'une expression sauvage qui ne manque pas de charme, et leurs manières sont parfois assez gracieuses; malheureusement le défaut d'éducation et la vie retirée qu'elles mènent au milieu de ces solitudes ne sauraient développer leur intelligence.

Henri, monté sur son beau cheval noir et suivi de son fidèle José, arrivait à Jalpatagua à six heures du soir. Il avait fait environ quinze lieues sans se reposer. 11 descendit près du cabildo, dans la maison d'un jeune Guatémalien, Mariano Dominguez, où il devait rencon-

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trer un officier colombien chargé de l'accompagner à San-Salvador et de le mettre en rapport avec les partisans du général Morazan. L'issue malheureuse de la campagne de Guatemala avait provoqué dans l'État du Salvador une réaction formidable contre Morazan ; on craignait des représailles de la part de Carrera. Ce général, ne pouvant plus compter sur un pays dont les soldats venaient d'être battus et dont les ressources étaient épuisées, s'embarqua pour Costa-Rica avec son état-major, pensant tirer de nouvelles ressources dans cette pacifique contrée.

Malheureusement la fortune avait abandonné Morazan. Tant que celui-ci avait demandé de l'argent, on lui en avait fourni, mais cette fois il voulait des soldats, des armes, et faire vendre les biens du clergé. Ses officiers commettaient de graves abus. Les Costa-Ricains se révoltèrent, et Morazan fut fait prisonnier. II fut fusillé le jour de l'anniversaire de l'indépendance du Centre- Amérique, le 15 septembre.

Comme tous les pueblos de Guatemala situés sur la frontière du Salvador, Jalpatagua donnait asile aux criminels de l'Etat voisin et aux individus poursuivis pour délits politiques, prêts à franchir la frontière en cas de danger. Les habitants de ce village avaient des rapports plus fréquents avec l'Etat du Salvador qu'avec la capitale, et ils étaient presque tous dévoués au parti libéral. Henri pouvait donc en toute sûreté s'y mettre en rapport avec un officier de l'armée de Morazan. Dès que le Co-

lombien aperçut, à travers les barreaux de la fenêtre derrière laquelle il était appuyé depuis près d'une heure, deux hommes qui débouchaient sur la place, il reconnut Henri, bien qu'il ne l'eût vu qu'une fois et de nuit à Guatemala. Il alla prévenir Dominguez, et tous deux ouvrant à deux battants la porte de la cour, accueillirent le jeune homme avec force démonstrations de joie... Le Colombien échangea une poignée de main avec Henri et se dirigea avec lui dans la salle où déjà Dominguez faisait mettre le couvert. « — Nous vous attendions pour souper, senor colonel, dit ce dernier à Henri ; vous devez être fatigué et avoir besoin de repos. — En effet, j'ai marché toute la journée, et jamais chemin ne m'a paru plus long et plus triste, répondit Henri. » Nos trois personnages se mirent à table et causèrent à voix basse, dans la crainte d'être entendus du dehors, des projets du général Morazan. « — Voyezvous, disait le Colombien, le général ne peut plus compter sur le Salvador dans ce moment-ci, et si vous voulez que je vous dise mon opinion, je crois que c'est un homme perdu. — Je ne pense pas comme, vous, répliqua Henri ; le parti libéral est plus fort que vous ne pensez à Guatemala même. Le général s'est trop précipité. Lorsqu'il a \u que les secours qu'où lui avait promis de l'Antigua ne venaient pas, il devait se retirer, envahir le département de Chiquimula, où il eût été parfaitement accueilli; une fois Chiquimula en son pouvoir, l'Antigua se serait prononcée, les autres dé-