CHAPITRE XI

odorants et une espèce d'encens [copal . Des vieilles femmes, la tête à moitié cachée dans leur rebozo, récitaient des prières, et des jeunes gens tiraient par intervalles des fusées volantes.

Bientôt les prières cessèrent. Deux hommes, munis chacun d'une guitare, vinrent s'asseoir en face de Henri, et commencèrent à chanter des couplets espagnols, probablement fort étrangers à la circonstance. La belle Dolores entra à son tour, suivie d'une de ses compagnes, qui portait un plat chargé de verres, et les ayant remplis d'une espèce d'eau-de-vie, en offrit aux assistants, en commençant par Henri. — A l'âme du petit mort ! lui dit-elle en le regardant attentivement ; buvez, caballero, cela vous portera bonheur... Henri ne se fit pas prier, prit le verre des mains de la jeune fille et en vida le contenu. Ce fut le signal de hourras prolongés, accompagnés d'une musique bruyante, mais originale. Les pétards éclatèrent de nouveau, et la danse commença. La jeune fille fit plusieurs tournées; puis, revenant à Henri : — Caballero, lui dit-elle, je vais boire maintenant à votre santé. Elle remplit son verre et le vida d'un trait. En pareille circonstance il est d'usage de répondre à cette politesse par une politesse semblable, et Henri fut obligé de boire encore une fois. Cette cérémonie paraissait devoir se prolonger indéfiniment. Dominguez, craignant que ses hôtes n'éprouvassent le désir de se retirer, en fit la proposition au Colombien et au jeune Français. Cependant, Henri se

sentit, comme malgré lui, cloué sur sa chaise. La jeune fille lui fit un signe pour l'engager à ne pas s'en aller; puis, lui posant sur les genoux le plat chargé de verres qu'elle tenait à la main, elle demanda aux musiciens de lui jouer une sorte de boléro, et se mit à danser avec une grâce si naturelle et en même temps si décente que tous les assistants battirent des mains et crièrent à l'unisson : Viva la Lolita! viva la Reina del Monte! [vite la Dolores! vive la Reine des Bois!). — Cette jeune fille est ravissante, dit Henri à Dominguez; je ne puis me lasser de Tadmirer... Ah 1 çà, poursuivit-il, vous qui vivez dans ce pueblo, faitesmoi donc le plaisir de me dire quelle est cette jeune femme, et que signifie celte singulière fête à propos d'un enfant mort? — Je vais satisfaire votre curiosité, répondit Dominguez, enchanté d'avoir procuré à son hôte un spectacle qui paraissait le charmer : cette jeune fille n'est pas d'ici ; il y a deux ans qu'elle est venue avec sa mère et ses deux sœurs habiter Jalpatagua. Le père, après avoir suivi Carrera dans ses expéditions, recommence pour son compte la guerre des montagnes. Ce n'est pas un homme ordinaire, et je ne voudrais pas parier qu'il ne devînt quelque jour aussi célèbre que son ancien chef... — Et comment l'appe- !ez-vous? demanda vivement Henri. — Léon Ray- - rnundo. — Léon Raymundo! je le connais; il y a un mois je l'ai rencontré au Puente. — Vous l'avez rencontré, dites-vous? — Et cette rencontre,., n'a rien eu

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de fâcheux pour moi; bien au contraire, nous avons passé deux heures ensemble : il a pris une tasse de café avec moi, et nous lui avons servi de secrétaires, mon compagnon de voyage et moi. — Que pensez-vous de ce gaillard-là ? — Je pense, reprit Henri, qu'il faudrait à Morazan une dizaine d'officiers de sa trempe. Avec de l'éducation, Léon Raymundo serait un grand homme ! — Je suis de votre avis, répliqua Dominguez ; malheureusement on lui reproche beaucoup de cruautés ; je ne saurais vous dire si tout ce que Ton conte de lui est vrai ; dans tous les cas, son prédécesseur Carrera en a fait bien d'autres... Mais laissons là ce chapitre, car on pourrait nous entendre... Quant à la cérémonie à laquelle vous assistez, c'est un usage qui remonte, je crois, à l'époque la plus reculée, et qui a été conservé par les Indiens *el modifié par la religion catholique. Lorsque des parents ont le malheur de perdre un jeune enfant, ils se consolent par l'idée que son âme innocente et pure va droit au ciel et intercédera pour eux. La mère croit devoir étouffer ses larmes et noyer son chagrin dans le bruit, les chants et la danse; elle invite toutes ses amies à veiller auprès du cadavre de son enfant, et la nuit se passe de la manière que vous voyez. Cet enfant est celui de l'alcalde, et la jeune Dolores a été chargée par la mère de faire les honneurs du velorio. Vous voyez qu'elle s'en acquitte consciencieusement. . Les chants, la danse et les libations continuaient. La Dolores revint encore auprès d'Henri l'inviter à

boire. Celui-ci profita de cette occasion pour la complimenter sur sa grâce et son amabilité, et pour lui parler de son père. La jeune fille, étonnée de voir cet étranger si bien au fait des exploits de son père, ne put comprimer quelques larmes... — Auriez-vous à vous plaindre de Raymjjndo? demanda-t-elle avec inquiétude au jeune homme. — Oh! non, Dolores, et, pour vous le prouver, je vous dirai que je ne perds pas l'espoir de le revoir. Peut-être quelques jours aurai-je besoin de lui, et si je puis rendre quelque service à sa charmante fille, Dolores, vous pouvez disposer de moi. — Merci, caballero, merci mille fois! A peine vous ai-je vu, que j'ai éprouvé je ne sais quelle étrange émotion, reprit-elle ; il me semblait que je ne vous voyais pas pour la première fois ; je voulais vous parler, mais je ne savais que vous dire, et d'ailleurs je n'aurais pas osé; enfin, j'aurais éprouvé beaucoup de chagrin si vous n'étiez pas venu. Cependant, nous ne nous étions jamais vus... Le bon Dieu, ajouta-telle naïvement, le bon Dieu a voulu qu'il en fût ainsi. — Dolores, reprit Henri, je devais partir demain pour le Salvador, je n'en ferai rien ; je veux vous voir encore, vous parler : où vous trouverai-je? — Demain, venez à midi au bout de cette vallée qui se trouve derrière cette maison, vous trouverez une petite case, vous y entrerez ; c'est là que je demeure avec ma mère.

Cette conversation entre la Dolores et le jeune étranger„n'attira l'attention de personne; chacun, dans le