CHAPITRE XI

pueblo, respectait la famille de Raymundo, et les jeunes gens n'osaient adresser de doux propos à la Dolores, non-seulement à cause du père qu'ils craignaient, mais encore parce que la jeune fille leur imposait par son regard altier et par une conduite irréprochable. La Dolores était aimée de tous les habitants à cause de sa bonté et de son caractère serviable ; on savait que, grâce à ses soins, sa mère avait pu recouvrer la santé après une longue et dangereuse maladie (nous avons vu que Raymundo croyait que sa femme n'existait plus) et qu'à l'aide de son travail elle soutenait sa famille. Du reste tel est le respect qu'inspire un étranger dès qu'il veut bien honorer de sa présence une réunion quelconque et prendre part à une fête chez des pauvres gens, qu'Henri aurait pu converser toute la nuit avec la belle Dolores sans que personne y eût trouvé à redire. — Aussi, lorsque la jeune fille vint reprendre sa place au milieu de ses compagnes, un des assistants à la figure bronzée, qui jusque-là était resté assis sur le sol, fumant des cigarettes, se leva et dit à la Dolores : Belle enfant, pourquoi ne restes-tu pas auprès de ce caballero? s'il éprouve du plaisir à causer avec toi, il ne faut pas l'en priver, c'est un ami ; puis s'approchant de Henri et quittant son chapeau : Caballero, nous sommes heureux que vous ayez bien voulu vous déranger pour venir honorer de votre présence cette petite fête de famille, ce jeune enfant que nous veillons est mon neveu que le bon Dieu vient d'appeler auprès de lui. Il est plus heu-

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reux que nous. Mon frère, l'alcalde, m'a chargé de vous remercier en son nom ainsi que ces 'messieurs, parce qu'il n'a pas le courage de venir au milieu de nous. Il faut lui pardonner, il aimait tant ce petit enfant qu'il ne peut maîtriser son chagrin. — Henri dut recevoir les félicitations" d'une dizaine d'individus qui succédèrent au frère de l'alcalde, et boire encore plusieurs verres de liqueurs qu'il était impossible de refuser; mais Dominguez et le Colombien craignant que leur compagnon ne finît par se lasser, se levèrent en même temps, et après s'être excusés de leur mieux, se retirèrent en entraînant leur hôte, qui eut beaucoup de peine à se frayer un passage au milieu des assistants. C'était à qui aurait l'honneur de lui serrer la main. Au moment de sortir de la maison de l'enfant mort, Dolores fit un signe intelligent à Henri, et nos trois personnages accompagnés par plusieurs jeunes gens rentrèrent chez eux. Eh bien! mon colonel, dit le Colombien à Henri, vous ne vous attendiez pas à assister à pareil spectacle? Ma foi non , lui répondit ce dernier; aussi je rie le regrette pas.

Je crois que si la belle Dolores ne s'était pas trouvée là, ajouta sournoisement le Colombien , mon colonel n'eût pas été aussi patient. — C'est bien possible, et je ne le nie pas, c'est une belle créature !

11 était deux heures du matin lorsque Dominguez et ses deux hôtes se séparèrent pour se reposer. — Je ne crois pas que vous partiez de bonne heure, leur dit-il ;