LE KAIN DANS LE ROLE D’ABNER

(Dessin à la plume de Boquet, Musée de l'Opéra.) >

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LE KAIN DANS LES ŒUVRES TRAGIQUES DU XVIIe SIÈCLE 63

tères sérieusement étudiés. Le plus beau d’entre eux, sans contredit, est celui de Manlius. On comprend que ce personnage, d’une allure toute cornélienne, ait attiré Le Kain. Il ne l’aborda qu’à la fin de sa vie, en 1772 (1), et s’y montra magnifique. « Ceux qui lui ont vu jouer ce rôle, écrivit La Harpe, se rappelleront toujours quelle terreur son visage répandait dans toute l’assemblée, lorsqu’à la scène quatre du quatrième acte, il paraissait au fond du théâtre, fixant les yeux sur l’ami qui l’avait trahi (2). » A ce moment, disait un autre critique, la salle était en proie à la plus forte émotion. L’on frémissait des silences du tragédien. « Ses attitudes, ses gestes, ses regards, sa voix, tout en lui était expressif et éloquent (3). » Et, quelques années plus tard, en s’associant à ces éloges, Geoffroy ajoutait que Talma, dont Manlius fut un des meilleurs rôles, ne parvint jamais à y effacer le souvenir de Le Kain.

Somme toute, si l’on excepte l’incontestable succès que valurent à notre acteur Manlius, Ladislas et l’Antiochus de Rodogune, il faut reconnaître qu’il ne réussit qu’à demi dans les tragédies du xviie siècle. La profondeur, la sobriété de Corneille et de Racine, convinrent médiocrement à son talent pittoresque. Parmi les chefs-d’œuvre de ces poètes, à peine s’en trouve-t-il une dizaine où il obtint des applaudissements. Qu’est-ce en comparaison de ses éclatantes victoires dans les pièces de Voltaire ? Mais ces ouvrages, où continuellement l’action matérielle se substitue à l’étude des âmes, semblaient faits pour mettre en relief les qualités de Le Kain. On conçoit donc qu’il y ait atteint « la complète perfection (4) ».

(1) Auparavant, Le Kain avait joué avec succès dans la tragédie de La Fosse le personnage de Servilius. (Cf. Le Kain : Mémoires , p. 399 et suiv.j

(2) Cf. La Harpe : Cours de littérature, VIII, p. 161.

(3) Cf. Mercure, novembre 1772, p. 156. Voir également : Journal des Théâtres, n° XVIII (15 décembre 1777).

(4) Cf. Clairon (Mlle) : Mémoires : Exemple de la nécessité de rapporter tout à l'art.