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que Corneille n’y dit point du tout que l’acteur qui, lui présent, remplissait le rôle de Nicomède, ait fait de temps à autre un plaisant de ce héros, et comme je m’imagine qu’il savait ce qu’il faisait, je m’en tiendrai à l’idée qu’il m’a donnée de son personnage et j’engagerai les jeunes comédiens à se donner bien garde de prendre sur ce rôle la tradition qu’en donne le Sieur Le Kain. J’ajouterai qu’il ne faudrait pas à ce sublime acteur un travail bien long pour faire de Nicomède ce qu’il doit être, et que les beautés de premier ordre qu'il y fait apercevoir rendent ridicule la manière qu’il apporte dans le reste du rôle (1). »

Si les avis furent partagés sur la façon dont Le Kain rendit les nuances de Nicomède, tous les contemporains s’accordèrent à le vanter dans Antiochus. On ne pouvait mieux interpréter ce rôle, où, dès ses débuts, il atteignit la perfection. Au cinquième acte, quand, après avoir écouté le récit de Timagène, il répétait étranglé par la douleur :

Une main qui nous fut bien chère...

et qu’il reprenait d’une voix terrible :

Madame, est-ce la vôtre ou celle de ma mère?

la salle frissonnait. On oubliait alors Rodogune et Cléopâtre. Tous les yeux s’attachaient à lui et, pendant le reste de la scène, voyaient se peindre sur ses traits avec une merveilleuse gradation l’anxiété, l’horreur et l’accablement.

Il est à regretter que nous manquions de renseignements sur la manière dont Le Kain remplit ses autres rôles dans le théâtre de Corneille. Arnault se borne à noter que le tragédien joua <( supérieurement » Cinna et Pompée (2). Le Mercure

(1) Cf. Journal des théâtres , n° VI (15 juin 1777).

(2) Cf. Les Souvenirs et les Regrets du vieil amateur dramatique, p. 18. Le Mercure constate également le succès du tragédien dans les rôles de Cinna et de Pompée : « On connaît trop les talens de M. Le Ivain pour douter de leur effet dans le rôle de Cinna. » (Cf. Mercure , septembre 1762.) « Les comédiens françois ont fait l’ouverture de leur spectacle par Sertorius, tragédie de Corneille, dans laquelle M. Le Kain remplit le rôle de Pompée avec une dignité imposante. » (Cf. Mercure , mai 1776.)

le loue dans Héraclius et dans Sévère sans donner de détails précis (1). Quant aux personnages de Rodrigue, d’Horace, de Polyeucte, de César et de Manrique, personne ne nous a dit comment notre acteur s’en acquitta : on peut donc croire qu’il n’y obtint jamais de succès éclatants .

Les œuvres de Racine ne semblent guère avoir convenu davantage à Le Kain. Ses deux meilleurs rôles y furent ceux d’Oreste et de Néron ; encore ce dernier ne lui valut-il pas des suffrages unanimes.

Le Kain, lisons-nous dans Le Mercure , « peignait avec force les fureurs d’Oreste ». L'on se sentait pris « d’épouvante » en lui entendant réciter les vers suivants, « dont il animait les affreuses images » :

Hé bien! filles d’enfer, vos mains sont-elles prêtes ?

Pour qui sont ces serpents qui sifflent sur vos têtes?

A qui destinez-vous l’appareil qui vous suit ?

Venez-vous m’enlever dans l’éternelle nuit (2) ?

Néanmoins, raconte Geoffroy, il conservait à son personnage (( une sorte de dignité même dans les momens d’aliénation ». Et le célèbre critique, qui reprochait à Talma d’introduire « la vérité toute nue » sur la scène française, louait les gestes nobles et la diction pompeuse de notre acteur : un héros tel que le fils d’Agamemnon, bien qu’il ait « l’esprit troublé par des malheurs excessifs », bien qu’il soit voué aux Euménides,

(1) «M. Le Kain a mis dans le rôle d’Héraclius (cru Martian) cette chaleur et cette âme qu’on lui connaît. » (Cf. Mercure, décembre 1761.) « On a donné pour la clôture Polyeucte, tragédie de P. Corneille. M. Le Kain y a joué pour la première fois le rôle de Sévère. On ne peut mettre plus d’art et un sentiment plus profond que ce grand acteur n’en a montré dans la représentation de ce rôle. D (Cf. Mercure, avril 1772.)

(2) CL Mercure, avril 1774 (1er volume, p. 168).

LE KAIN DANS LE ROLE D’ANTIOCHUS ( Rodogune ).

(Gouache de Fesch-Whirsker, Bibliothèque nationale.)

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« doit avoir d’antres accens, une autre pantomime qu’un fou de Charenton ». « Observer la nature en la contraignant », c’est « se conformer aux règles de l’art et à l’esprit de la tragédie, qui ne se propose pas d’imiter des infirmités physiques, mais des sentimens et des passions » (1).

Geoffroy admirait moins Le Kain dans le rôle de Néron, où le tragédien s’était pourtant acquis « une réputation considérable » (2). Il y « manquait de jeunesse » et s’y montrait « un peu lourd », nous dit le feuilletoniste des Débats ; il donnait au personnage de Racine « trop de profondeur et trop de politique (3) ».

Le grand artiste paraissait oublier en effet que le Néron de Britannicus n’est pas l’empereur qui a « mis le feu à Rome », qui a tué « sa mère, sa femme, ses gouverneurs » (4), mais « un monstre naissant, qui n’ose encore se déclarer » et « cherche des couleurs à ses méchantes actions (5) ». Le Vacher de Chamois, dont l’admiration pour Le Kain n’allait pas jusqu’à « l’idolâtrie superstitieuse » (6), lui reprocha vivement ce défaut d’interprétation et, à ce sujet, lui adressa le mémoire que voici :

« . Après avoir examiné très scrupuleusement le Sr Le Kain,

je n’ai vu dans Néron, tel qu’il nous le représente, qu’un scélérat consommé , traînant avec complaisance les forfaits les plus noirs et méditant de sang-froid la ruine de son propre frère. L’entrée du Sr Le Kain au second acte est réellement très belle : noblesse, fierté, chaleur, emportement, colère, tout y est rendu avec la plus grande vérité. Le ton du Sr Le Kain dans cette entrée promet plus qu’il

(1) Cf. Geoffroy (J.-L.) : Cours de littérature dramatique, VI, p. 229 et 230

(2) Cf. Préville : Mémoires, p. 229. Et nous lisons dans le Journal des théâtres n° XIV (15 octobre 1777) : « Indépendamment de son mérite particulier, qui n’est pas toujours également senti par tous les spectateurs, cette pièce ( Britannicus ) est encore célèbre par la grande réputation que le Sieur Le Kain s’est faite dans le personnage de Néron ))

(3) Cf. Geoffroy (J.-L.) : op. cit., VI, p. 232 et 233.

(4) Cf. Britannicus, première préface.

(5) Cf. Britannicus, seconde préface.

(6) Cf. Le Vacher de Chamois : Recherches sur les costumes et sur les théâtres de toutes les Nations, II, p. 15.

ne tient. Seul avec Narcisse, dans la seconde scène, l’acteur change du tout au tout ; on croirait qu’il n’a plus le même personnage à représenter. Néron déclare à Narcisse qu’il est amoureux « depuis un moment ». Qu’on se représente le bouillant, 1 impétueux Néron dans les premiers accès d’une passion emportée; qu’on se le représente seul avec un confident tel que Narcisse, qui, comme dit Tacite, « avait une conformité merveilleuse avec les vices encore cachés de l’empereur » ; qu'on se le représente faisant le premier aveu de son amour, on jugera de la chaleur avec laquelle cet aveu doit être fait. Pourquoi donc, dans ce récit :

Excité d’un désir curieux,

Cette nuit, je l’ai vue arriver en ces lieux...

dans ce récit si chaud, si bien senti, dicté par une passion brûlante, pourquoi, dis-je, le Sieur Le Kain me représente-t-il un lecteur s’appliquant à faire sentir les beautés de chaque vers, à détailler les nuances du style de Racine et se reposant avec délices sur chaque membre de ses phrases ? Est-ce là le ton de Néron ? Ce ne sont point des cris que je demande. Le Sr Le Kain m’a trop accoutumé à mépriser ce vain charlatanisme, ressource ordinaire de l’impuissante médiocrité ; mais, pour tout dire en un mot, je voudrais que notre moderne Roscius sût donner à ses accents toute l’énergie qui inspire cette fureur amoureuse, cette ardeur du désir qui faisoient

seules ce que Néron appeloit son amour . Ce qui me fait insister

sur le reproche que je viens de faire au Sieur Le Kain, c’est le ton avec lequel il prononce ce vers :

Néron impunément ne sera pas jaloux.

« J’y retrouve Néron tout entier, jeune, emporté, jaloux et furieux. Ce qui me choque, c’est que cet élan ressemble parfaitement à un éclair, qui brille au milieu d’un nuage épais La récitation du Sieur Le Kain, d’abord traînante et même un peu lourde, forme avec cet emportement inattendu un contraste d’autant plus choquant qu’il n’est point dans la nature du rôle, et que la chaleur avec laquelle l’acteur prononce le vers cité est exactement vraie.

« Dans la scène avec Junie, qui suit immédiatement celle dont je viens de parler, le Sieur Le Kain est trop paisible. Le ton de réserve qu’il emploie dans tout le cours de cette scène serait effectivement analogue au caractère de Néron, si on y apercevait les combats

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qu’il doit éprouver, le travail qu’il doit faire sur lui-même pour réprimer les mouvements auxquels il est en proie ; mais on n’y voit rien de tout cela. Une diction belle, sûre et bien détaillée, le ton d’un homme accoutumé à se vaincre, point d’emportement, point de mouvement de colère ou de jalousie, tels sont les moyens que j’ai vus au Sieur Le Kain dans toute cette scène. Tel serait en effet Néron consommé dans le crime et dans l’art de la dissimulation , mais tel ne peut être Néron à l’âge où l’a peint Racine et avec le caractère que nous venons de voir qu’il lui a donné. Prouvons. Néron dit à Junie qu’il veut lui choisir un époux. Junie lui dit :

Et quel est donc, Seigneur, cet époux ?

Néron.

Moi, Madame.

Vous?

Junie.

Néron.

Je vous nommerais, Madame, un autre nom, Si j’en savais quelque autre au-dessus de Néron.

« Je conviens qu’il faut de la noblesse pour bien exprimer ces deux derniers vers, mais cette noblesse doit-elle être du genre admiratif? La fierté tranquille qu’emploie le Sieur Le Kain est-elle propre à la circonstance ? Et ces deux vers ne doivent-ils pas être prononcés avec le mouvement d’orgueil et de colère produit nécessairement par le Vous de surprise et de frayeur que laisse éclater l’indiscrète Junie ?

« La fin du second acte est chez notre acteur d’un tyran réfléchi et point du tout d’un jeune homme jaloux et ivre de rage. Les vers que je vais citer annoncent cependant d’une manière évidente ce que Néron doit paraître dans ce moment :

Elle aime mon rival, je ne puis l’ignorer.

Mais je mettrai ma joie à le désespérer.

Je me fais de sa peine une image charmante.. .

« Pourquoi donc le Sieur Le Kain n’est-il pas jeune en prononçant ces vers ? Chaque mot des deux derniers principalement peint la

situation de lame de Néron. Ou je me trompe bien fort, ou l'acteur est bien éloigné d’être le personnage de Racine.

« Il serait trop long d’entrer dans tous les détails qu’exigerait la scène huitième du troisième acte, scène qui suit le moment où Néron vient de surprendre Britannicus aux pieds de Junie Qu on lise avec attention tout ce que Néron dit à son frère dans le cours de cette scène ; qu’on examine principalement ces vers :

Et que vous montrent-ils (ces lieux) qui ne vous avertisse

Qu’il faut qu’on me respecte et que l’on m obéisse?...

J’obéissais alors et vous obéissez...

Vous êtes jeune encore et l’on peut vous instruire...

Néron de vos discours commence à se lasser...

et qu’on voye si les accens prolongés du Sieur Le Kain, tantôt profondément pathétiques, tantôt cruellement ironiques, dont il fait usage pour répondre à Britannicus, ont quelque rapport avec l’indignation, la colère, dont doit être pénétré un jeune Prince qui commence à lever le masque et qui est insulté par un frère qu’il hait et par un rival qu’on aime. Suffit-il, pour bien rendre cette scène, d'être vrai dans un hémistiche ? Car il faut reconnaître que le Sr Le Kain est très beau quand il dit à Britannicus à propos de l’inimitié de Junie :

Souhaitez-la, c’est tout ce que je puis vous dire.

Encore une fois, je ne veux pas que l’on crie, mais le ton tranquillement amer que prend cet acteur jusqu’au moment où il dit :

Néron de vos discours commence à se lasser,

ne présente aucune des nuances propres à peindre dans la nature la colère qui anime Néron et qui doit se graduer insensiblement jusqu’à l’instant où elle éclate dans toute sa fureur.

« La fin de cet acte ne me paraît pas rendue avec plus de justesse. Néron veut qu’on s’assure d’Agrippine i il charge Burrhus de ce soin. Burrhus lui répond :

Quoi, Seigneur, sans l'ouïr, une mère ?

LE KAIN DANS LE ROLE DE NÉRON

Gouache de Fesch - Whirsker, ('.ni ludions <le la Comédie-Française .)

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LE KAIN DANS LES ŒUVRES TRAGIQUES DU XVIIe SIÈCLE 57

Néron.

Arrêtez :

J’ignore quel projet, Burrhus, vous méditez,

Mais, depuis quelques jours, tout ce que je désire Trouve en vous un censeur prêt à me contredire. Répondez-m’en, vous dis-je, ou, sur votre refus, D’autres me répondront et d’elle et de Burrhus.

Le seul mot dit avec vérité est le mot « Arrêtez ». L’impatiente fureur de Néron y est exprimée d’une manière effrayante : mais le Sieur Le Kain tombe sur-le-champ et reprend, pour donner ses derniers ordres, le ton d’un tvran consommé dans le crime.

« Je ne crois point du tout que le débit de notre acteur soit analogue à la situation ni au caractère du personnage qu’il représente. Si, dans cet endroit, Néron laisse apercevoir la scélératesse d’un parricide, s’il ordonne à Burrhus de s’assurer de sa mère avec un ton déterminé, avec un sentiment de haine réfléchie et profonde, Burrhus n’a pas besoin d'apprendre la mort de Britannicus pour connaître l âme de Néron. Si ce Prince s’est montré à ses yeux avec la couleur prononcée que lui prête le Sr Le Kain, il a tort d'espérer quelque chose de l’entrevue d’Agrippine et de l’Empereur : il a tort de penser que ses larmes et le souvenir de « trois ans de vertu » puissent parvenir à fléchir un homme qui, après avoir fait indignement arrêter sa mère, ne dissimule avec elle que pour assurer davantage la réussite d’un projet aussi atroce que celui de la mort d’un frère. Burrhus ne peut être la dupe du caractère de Néron qu’autant qu’il aperçoit dans l’ordre qu’il vient de recevoir l’emportement d’un jeune Prince qui vient d’être insulté et que la jalousie fait abuser du pouvoir despotique qui lui est départi ..

« Quelle est la marche de l’auteur tragique ? La Bruyère va répondre à cette question. La définition est courte, rapide et d'une vérité incontestable : « Il vous conduit à la terreur par la pitié ou, réciproquement, à la pitié par le terrible ; vous mène par les larmes, par les sanglots, par l’incertitude, par l’espérance, par la crainte, par les surprises et par l’horreur jusqu’à la catastrophe. » Racine a suivi partout cette marche

« A la fin du troisième acte, Néron sort en menaçant Burrhus de le punir s’il ne s’assure pas d’Agrippine : la crainte. Au commencement du quatrième, Burrhus annonce à Agrippine que l Empereur consent à l’entendre : /’ espérance. L’entrevue de la mère et du fils présente l’apparence d’une réconciliation ; Burrhus en félicite Néron

qui, dès l’instant, lui dévoile son cœur, lui apprend qu’il n’a dissimulé que pour assurer la perte de son rival : la surprise et l’horreur. Burrhus a fléchi l’Empereur ; l’infâme Narcisse cherche à le ramener à son premier dessein ; Néron balance : l’ incertitude. Cette incertitude est motivée même par le dernier vers du quatrième acte : Néron ne répond à Narcisse que ce peu de mots :

Viens, Narcisse : allons voir ce que nous devons faire.

Cette incertitude redouble encore quand on voit entrer Britannicus à la première scène du cinquième acte ; elle cesse et fait place à Yespèrance, quand le jeune Prince dit à Junie :

Oui, Madame, Néron, qui l’aurait pu penser ?

Dans son appartement m’attend pour m’embrasser... etc.

Si Néron dissimule sans peine avec Junie, à la troisième scène du second acte, le spectateur sait d’avance qu’il dissimulera avec sa mère dans la seconde scène du quatrième acte. Où est alors Y incertitude ? Quand Néron déclare à Burrhus qu’il a dissimulé, il n’apprend que ce qu’on savait déjà. Où est la surprise ? Si Néron sort à la fin du troisième acte avec la profonde résolution d’un tyran endurci dans le crime, on ne doit rien attendre d’heureux ni de satisfaisant de l’entrevue de la mère et du fils. Où est l'espérance ? Dans toutes ces situations, je me trouve en proie à l’horreur seule. Est-ce là le but de Racine ? Est-ce là l’effet qu’il a voulu produire sur moi? Non, sans doute. Voilà pourtant l’effet que produit le Sr Le Kain. Qu’on me dise maintenant si cet acteur joue parfaitement bien le rôle de Néron. Le raisonnement me paraît si évident que j’ai l'orgueil de

croire qu’il n’est pas possible de le réfuter .

« Mais, me dira-t-on, comment se peut-il qu’un comédien qui a porté si loin l’étude de l’art dramatique ait, avec une intelligence aussi profonde, fait un contre sens aussi marqué que celui que vous lui reprochez ? Comment les connaisseurs les plus distingués, les littérateurs les plus estimables et du goût le plus sévère, se sont-ils tous réunis pour convenir que le rôle de Néron est un de ceux que le Sr Le Kain joue le plus parfaitement ? Je répondrai à ces questions que les meilleurs esprits sont, comme les autres, sujets à l’erreur et que rien n’est moins surprenant que la réunion des suffrages en faveur du Sr Le Kain dans le rôle de Néron. Le nom de cet empereur suffit pour présenter l’idée du scélérat le plus abominable qui ait

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existé dans le monde, pour peindre à l'imagination tout ce que le crime a d horrible, la cruauté d'atroce, la dissimulation de profondeur. Voilà où Ton s'arrête. C’est sous les traits capables de rendre ce caractère qu’on veut l’apercevoir. On ne se dit point : les premières années de Néron ressemblaient-elles à ses dernières ? On oublie ce vers si vrai :

Ainsi que la vertu, le crime a ses degrés.

On ne se demande point dans quelle situation Racine a peint Néron, sous quels traits, à quel âge. On dédaigne de s’en instruire dans la préface. On voit Néron tel qu'il fut six ans après l’époque dans laquelle le poète l’a placé, et, chose étonnante, on ne s’aperçoit pas du caractère forcé que le comédien donne à un jeune Prince de vingt ans. . . Dans la tragédie de Britannicus, Néron n’a point encore de caractère déterminé. Il laisse entrevoir celui qu’il aura bientôt. C’est à la catastrophe qu’il se démasque. Il a fait un pas dans la voie du crime ; le crime était fait pour son âme. Un seul coup d’œil suffit pour dévoiler toute son autorité. Aussi, dans cette situation, le Sr Le Kain m’a-t-il paru tout ce qu’il devait être. »

Ces pages, dont nous avons élagué quelques redites, contenaient de judicieuses remarques. Le Kain fut d’ailleurs le premier à en convenir, mais, se trouvant « trop avancé dans la carrière » lorsque ces critiques lui furent adressées, il n’entreprit pas de se corriger.

« Je suis convaincu, répondit-il à Le Vacher. Vous avez saisi la véritable figure du rôle ; il faut imprimer votre ouvrage (1). Quant à moi, je ne ferai point aujourd hui ce que je n’ai pas fait il y a dix ans. Avec mon âge, mon caractère de tête et mes moyens, il m’a déjà été, il me serait encore impossible de descendre à l’âge de Néron ; je n’ai donc pas eu tort de faire monter Néron jusqu’à mon âge (2). »

Les raisons données par Le Kain ne laissent pas d’être plau-

(1) Le mémoire de Le Vacher parut dans le Journal des théâtres, n° XXII (15 février 1778). C’est de cette feuille que nous l’avons extrait.

(2) Cf. Le Vacher de Chamois : Recherches sur les costumes... op cit II, p. 16.

sibles. Les héros de nos grands classiques sont si complexes, si fouillés, qu’un acteur parvient rarement à en rendre le caractère tout entier. Le mieux qu’il puisse faire, c’est de prendre dans la création du poète les traits que son talent saura mettre en relief, et de « fondre son personnage dans sa personnalité (1) ».

En plus d’Oreste et de Néron, Le Kain remplit dix rôles dans le théâtre de Racine. Arnault, Le Mercure et Coste d’Arnobat ont vanté sa façon de jouer Achille, Xipharès et Théramène (2). Pour Pharnace, Hippolyte, Bajazet, Titus, Joad, Abner et Mathan, notre acteur n’y laissa pas le moindre souvenir (3).

Le répertoire tragique du xvne siècle fournit encore deux rôles à Le Kain, ceux de Ladislas et de Manlius.

Venceslas, aujourd’hui trop dédaigné, n’avait pas quitté l’affiche de la Comédie-Française (4) et plaisait toujours au parterre par ses situations pathétiques et ses tirades d’une superbe envolée. En 1755, lorsque Le Kain s’essaya pour la première fois dans Ladislas, il interpréta ce rôle avec « une sensibilité si profonde » et « une telle expression » que les spectateurs s’en montrèrent « étonnés, émus et ravis ». Quatre ans après, il obtint dans le même personnage un succès plus éclatant encore, mais, cette fois-ci, il fut redevable de son triomphe autant à la perfection de son jeu qu’à une hardiesse dont les connaisseurs lui surent infiniment gré.

(1) Cf. Sarcey (F.) : Quarante ans de Théâtre, II, p. 197.

(2) Cf. Arnault (V.) : Les Souvenirs et les Regrets du vieil amateur dramatique, p. 18 ; Mercure, décembre 1763, p. 151 ; Coste d’Arnobat : Mémoires de Mlle Dumesnil, p. 41.

(3) Nous ne comptons pas le rôle d’Osmin, le confident d’Acomat, que Le Kain remplit une seule fois à la Cour (Versailles) en 1752.

(4) Les reprises de Venceslas furent assez fréquentes jusqu’à la Restauration. A partir de cette époque, la tragédie de Rotrou ne vit plus que très rarement le feu de la rampe : elle eut trois représentations en 1816, deux en 1817, trois en 1856 et deux en 1857. (Cf. Joannidès (A.) : La Comédie-Française de 1680 à 1900.)

LE KAIN DANS LES ŒUVRES TRAGIQUES DU XVIIe SIÈCLE 61

Venceslas devant alors être donné à Versailles, la Marquise de Pompadour pria Marmontel de « purger » cette tragédie « des grossièretés de mœurs et de langage qui la déparaient (1). Ne nous étonnons pas trop d’un tel jugement: au xvme siècle, les délicats appréciaient peu la forte saveur de nos anciens tragiques et leur reprochaient volontiers « d’abonder en brusqueries et en tours exagérés ou vieillis (2) ». Marmontel se mit donc à la besogne. Maladroitement il « énerva » le chefd’œuvre de Rotrou et de son style incolore en ternit l’éclat. La platitude de ces changements (3) « révolta » Le Kain, dont le personnage, sous la plume du correcteur, était devenu « froid et languissant (4) ». Aux répétitions, afin de ne pas s’attirer « les foudres du poète », il récita son rôle retouché, mais à la représentation, il rétablit le texte original, en conservant toutefois les répliques de Marmontel , pour ne pas « dérouter ses partenaires ». C’était fort osé de résister aux désirs de la favorite. Le Kain n’eut cependant pas à regretter son audace : sa « supercherie » passa inaperçue, et les spectateurs, à la Cour comme à la ville, prodiguèrent au tragédien de vifs applaudissements.

Quant à Marmontel, il conçut « un violent dépit » de ce succès qui pour lui n’avait rien de flatteur. Il prit d’abord le parti de se taire et « concentra sa petite rage (5) ; mais, bientôt, ne pouvant plus se maîtriser, il dévoila dans Le Mercure « les maneuvres » de Le Kain et l’accusa d’indiscipline avec ses supérieurs (6). Ce fut peine perdue. Mme de Pompadour, qui sans doute avait reconnu son hérésie littéraire, n’épousa pas la querelle de son protégé ; d’autre part, le Duc d’Aumont

(1) Cf. Marmontel : Mémoires (éd. Belin), I, p. 190.

(2) Cf. La Harpe : Cours de littérature , passim ; Collé: Journal, passim ; Geoffroj^ : Cours de littérature dramatique , passim.

(3j Sur les changements de Marmontel, voyez L'Année littéraire, 1759, III, p. 109 et suiv.

(4) Cf. Le Kain : Mémoires, p. 31.

(5) Cf. Le Kain : Mémoires, p. 32.

(6) Cf. Mercure, juin 1759, p. 197 à 200.

soutint (( le tripoteur (1) » que les gens de goût approuvèrent également (2). L’auteur des Héraclides voua dès lors une implacable haine à Le Kain (3), qui se vengea par un bon mot : <( Marmontel retouchant Rotrou, dit-il, c’est un eunuque du Parnasse s’efforçant de rajeunir Hercule dans le plus raide de ses travaux (4). »

Le Kain ne fut pas moins heureux dans Manlius que dans Venceslas. La pièce de La Fosse, qu’on jouait encore en 1849 et qui de nos jours est tombée dans un complet oubli, avait été, lors de son apparition, accueillie avec enthousiasme (5). Ce n’était pourtant qu’une imitation certes bien timide de la Venise sauvée d’Otway. L’auteur, n’osant faire entendre sur notre scène des noms modernes, avait transporté son sujet dans 1 antiquité et, pour respecter la règle des trois unités, mis en récits ce qui chez le poète anglais se passait en action. Mais après les œuvres de Fontenelle, de Mrae Bernard et de Campistron, qui toutes étaient fondées sur de romanesques amours, une tragédie consacrée à l’amitié parut d’une originalité rare. Ajoutons qu’elle était conduite avec art et présentait des carac-

(1) Cf. Marmontel : Mémoires (éd. Belin), I, p. 190.

(2) Cf. Année littéraire , III, p. 109 et suiv. ; Mémoires secrets , VII, p. 139. Geoffroy loua cependant Marmontel d’avoir recueilli et enchâssé « les perles » enfouies dans « le fumier de Rotrou ». (Cf. Cours de littérature dramatique, I, p. 231.) Le 26 février 1774, on reprit Venceslas avec de très légers changements apportés par Colardeau. (Cf. Le Kain : Mémoires, p. 33.)

(3) La haine de Marmontel pour Le Kain perce dans ce passage des Eléments de littérature, qui sans aucun doute vise le tragédien : <r L’acteur à qui la nature a refusé les avantages de la figure et de l’organe veut y suppléer à force d’art ; mais quels sont les moyens qu’il emploie? Les traits de son visage manquent de noblesse, il les charge d une expression convulsive ; sa voix est sourde et faible, il la force pour éclater ; ses positions naturelles n’ont rien de grand, il se met à la torture et semble par une gesticulation outrée vouloir se couvrir de ses bras. Nous dirons à cet acteur, quelques applaudissements qu’il arrache au public : Vous voulez corriger la nature et vous la rendez monstrueuse ; vous sentez vivement , parlez de même et ne forcez rien ; que votre visage soit muet : on sera moins blessé de son silence que de ses contorsions. Les yeux pourront vous censurer, mais les cœurs vous applaudiront et vous arracherez des larmes à vos critiques. » (Cf. Marmontel : OEuvres, éd. Belin, IV, p. 320.)

(4) Cf. Fleury : Mémoires, I, p. 120.

(5) Manlius , représenté pour la première fois le 18 janvier 1698, obtint dans le cours de cette année vingt représentations. (Cf. Joannidès 'A.) : La Comédie- Française de 1680 à 1900.)