CHAPITRE IY

LE KAIN DANS LE THEATRE DE VOLTAIRE

Les dramaturges ont parfois la bonne fortune de rencontrer l’acteur ou l’actrice qui semble créé pour comprendre et pour réaliser leurs conceptions. C’est ainsi que Racine eut la Champmeslé et Victor Hugo Frédéric Lemaître. L’auteur de Zaïre ne fut pas moins heureux : il trouva chez son élève un idéal interprète. Les attitudes sculpturales de Le Kain, la pompe de ses gestes, sa curiosité de la couleur locale, sa diction lyrique sans trop s’éloigner du naturel, son art de mettre un panache éclatant au front de la vérité, tout cet ensemble de qualités convint merveilleusement à des pièces qui tenaient à la fois du mélodrame et de l’opéra. On conçoit donc la prédilection du tragédien pour le théâtre de Voltaire. Cependant il ne chercha jamais, comme l’insinuèrent ses ennemis, à « étouffer tout ce qui ne venait pas de Ferney (1) ». Il est vrai qu’il s’attacha particulièrement à la gloire de son maître ; mais peut-on le lui reprocher ? En agissant ainsi, Le Kain n’obéissait pas seulement à ses goûts ; il assurait encore de sa gratitude le poète auquel il devait le bonheur et la réputation.

(1) Cf. Firmin : Parallèle entre Talma et Le Kain , p. 15. Et Mercier, dans les Comédiens ou le Foyer, faisait dire à Gengis-Khan (Le Kain} :

. Que sa muse ici règne,

Qu’on adore Arouet et surtout qu’on le craigne. (Scène ix.)

LE KAIN DANS LE THEATRE DE VOLTAIRE

Séide. — Catilina. — Le Duc de Foix. — Tournées en province. —

Hérode. — Gengis-Khan.

Le premier rôle établi par notre acteur dans les œuvres de Voltaire fut celui de Séide à la reprise de Mahomet, le 30 septembre 1751. Grâce à d’Alembert, que le Comte d’Argenson venait de nommer censeur, cette tragédie reparaissait sur l’affiche de la Comédie-Française après neuf ans de tacite interdiction (1). Eût-il mieux valu, ainsi que l’assure Gustave Desnoiresterres (2), confier à Le Kain le personnage du prophète, ou on l’avait applaudi Rue Traversière et chez le Prince de Conti ? Nous en doutons. Lejeune Roscius, malgré tout son talent, ne possédait pas encore la puissance et l’autorité que doit avoir « un fondateur de religion ». D’ailleurs, Grandval, le créateur du rôle (3), n’était pas homme à s’en dessaisir au profit d’un débutant. Collé, dans son Journal, consacre un long article à la reprise de Mahomet sans rien dire de Le Kain (4). N’en concluons pas que ce dernier se soit montré médiocre. Au contraire, s’il avait mérité quelques critiques, le chansonnier, qui le détestait, l’aurait drapé de la belle façon.

(1) Mahomet , donné d’abord au théâtre de Lille le 26 avril 1741, fut représenté à la Comédie-Française le 9 août de l’année suivante. Crébillon, alors censeur, avait refusé d’apposer son visa à la pièce de son rival. Voltaire passa outre, mais, sentant que « la clameur publique s’élevait contre sa tragédie », il la retira après trois représentations. A la reprise de 1751, Mahomet fut joué douze fois et depuis lors se maintint au répertoire.

(2) Cf. Desnoiresterres (G ) : Voltaire et Frédéric, p. 190.

(3) Et non pas de La Noue, comme le dit Desnoiresterres. ( Voltaire et Frédéric, p. 191.) De La Noue remplit le personnage de Mahomet au théâtre de Lille, dont il avait la direction. A la Comédie-Française, en 1752, il joua Séide ; les autres rôles étaient tenus par Sarrazin (Zopire), Le Grand fils (Omar) et MUe Gaussin (Palmire).

(4) Cf. Collé (Ch.) : Journal , I, p. 349.

LE KAIN

Cinq mois plus tard, dans Rome sauvée, qui n’obtint pas l’éclatant succès espéré par Voltaire (1), Le Kain joua d’original le rôle de Catilina. Nous ignorons comment il le rendit ; nous savons seulement que le poète eût préféré lui voir remplir celui de César (2).

Amélie ou le Duc de Foix, représenté le 17 août 1752, fournit au tragédien l’occasion d’un triomphe. Cet ouvrage, on le sait, n’était autre chose qu Adélaïde Duguesclin (3) à laquelle l’auteur, en séjour à Berlin, avaitapporté d’heureux changements (4). Grandval se contenta du personnage de Lisois et Le Kain reprit le rôle principal tenu par Quinault-Dufresne à la création. C’était une lourde tâche ; aussi le nouvel interprète, avant le lever du rideau, vint-il « implorer les grâces » du public :

— « Messieurs, dit-il, je ne me présente à vous que pour réclamer votre indulgence ; jamais elle ne me fut plus utile.

« Un rôle pénible et joué autrefois de la manière la plus noble par l’un des plus célèbres acteurs dont vos suffrages aient immortalisé le nom, devrait l’être du moins aujourd’hui par le successeur de son emploi et de ses talens, par le seul enfin qui l’aurait fait oublier, s’il pouvait l’être.

« Le rôle m’a été destiné; je ne l’ai accepté qu'en tremblant. J’ai senti toute ma faiblesse, mais la crainte de retarder vos amusemens l’a emporté sur toutes les considérations qui m’avaient arrêté et je me suis flatté que le désir ardent de vous plaire, mes efforts non

(1) Rome sauvée fut représentée pour la première fois à la Comédie-Française le 24 février 1752. Cette tragédie eut onze représentations mais ne se maintint pas au répertoire.

(2) Voltaire écrivait au Comte d’Argental (Potsdam, 1er septembre 1752) : « Il faudrait que Grandval prît le rôle de Catilina et que Le Kain jouât César. »

(3) Cette tragédie de Voltaire fut représentée pour la première fois à la Comédie- Française le 18 janvier 1734.

(4) Les ennemis de Voltaire n’en firent pas moins courir cette épigramme :

Adélaïde Duguesclin Renaît sous le nom d’Amélie.

L’auteur croit que par son génie Et les grâces de la Gaussin Elle paraîtra rajeunie.

C’est une vieille décrépie Sous les parures de Berlin Qui vient mourir dans sa patrie.

(Cf. La Harpe : Cours de littérature, p. 182.)

LE KAIN DANS LE ROLE DE GENGIS-KHAN

(Peinture à l’huile de À. Roslin, Collection J. J. Olivier.)

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LE KAIN DANS LE THÉÂTRE DE VOLTAIRE

interrompus pour y parvenir et mon profond respect, me tiendraient lieu des talens qui me manquent, ou du moins ne permettraient pas à mes juges de se ressouvenir de toute leur justice (1). »

Ces paroles n’étaient pas nécessaires : Le Kain « se surpassa » (2) et contribua largement à faire applaudir la pièce, qui, jadis, avait essuyé cinq heures durant une tempête de sifflets (3).

Ce succès, si vif qu’il fût, n’améliora pas la situation pécuniaire de Le Kain, dont les appointements, on se le rappelle, étaient alors dérisoires. Voltaire, auquel il avait conté ses déceptions, lui conseilla d’aller donner quelques représentations à Dijon, où l’on aimait le théâtre et « ceux qui l’honoraient de leurs talents ». Le tragédien augmenterait ainsi « sa fortune et sa gloire ». L’idée n’était certes pas mauvaise, et Le Kain s’empressa d’en profiter, après avoir obtenu un congé. Les Bourguignons lui firent un chaleureux accueil, comme en témoigne Le Mercure dijonnais :

« Le 8 avril (1753), lisons-nous dans cette feuille, Le Kain, fameux acteur de la Comédie-Françoise, débuta par le rôle de Tydée dans Electre (4). Toute la salle étoit pleine, quoiqu’on eut tiercé au théâtre et aux loges et quinté au parterre. On en fut extrêmement content. Le même jour, il soupa chez M. le Comte de Tavannes... La représentation fut de 8 à 900 livres.

« Le 9, le Sieur Le Kain joua le rôle du Duc de Foix dans la pièce de ce nom et fit des merveilles. Ils firent 700 livres.

« Le 10, Le Kain fut encore admiré dans le rôle d’Œdipe (5). Les comédiens firent environ 700 livres.

« Le 11, le Sieur Le Kain jouant le rôle de Rhadamiste dans la pièce

(1) Cf. Le Kain : Mémoires, p. 24 et 25.

(2) Cf. Mercure , septembre 1752, p. 170.

(3) Adélaïde Duguesclin, dit Le Kain dans ses Mémoires, fut sifflée « depuis trois heures jusqu’à huit ». La pièce se releva à la seconde représentation et fut jouée onze fois.

(4) Tragédie de Crébillon représentée pour la première fois à la Comédie-Française le 14 décembre 1708. Le rôle de Thydée n’est autre que celui d’Oreste. On le sait, dans la pièce de Crébillon, le fils d’Agamemnon a été élevé sous un nom d’emprunt qu’il poi’te jusqu’à « la scène de la reconnaissance » (III, 5).

(5) Il s’agit ici de l’Œdipe de Voltaire.

de ce nom, le spectacle fut des plus brillants. On compta jusqu’à 57 dames. Ils firent bien 900 livres.

« Le 12, le Sieur Le Kain représenta le rôle de Mahomet dans la pièce de ce nom de M. de Voltaire. La représentation fut de 600 livres environ.

« Le 13, le Sieur Le Kain remplit le rôle de Gustave dans la pièce de ce nom avec les applaudissements qu’il mérite à si juste titre. Il rfy avait qu’environ 25 dames et la représentation fut de 600 livres.

« Le 14, le Sieur Le Kain fit la clôture de ses représentations par le rôle d’Orosmane de Zaïre qu’il joua supérieurement. Il y avait un monde tel qu’il n’y avait jamais rien eu de pareil à la comédie. On y comptait plus de 110 dames, dont une partie dès les une heure. La représentation fit près de 1500 livres. Ce fameux acteur a été extrêmement fêté à Dijon ; tout le monde s’est empressé de lui faire politesse et il a reçu beaucoup de présents (1). »

On voit par ce compte rendu combien Le Kain fut apprécié. Les dames, qui fréquentaient rarement le théâtre, changèrent leur habitude afin d’entendre Orosmane, et les recettes encaissées par le directeur Drévillon furent si considérables que Le Mercure crut devoir les citer. Les chiffres ont leur éloquence.

Voltaire, heureux des louanges que son élève avait reçues,

tournées dont, toute sa vie, il usa pour accroître ses honoraires et sa renommée. Disons même, en passant, qu’il en abusa. Nous ne signalerons que les principales d’entre elles ; mais si l’on se reporte à la liste des rôles joués par notre acteur (2), l’on comprendra que la fréquence de ses voyages lui ait été reprochée :

« Je l’ai vu, écrivit un critique, se dire malade lorsqu’il avoit joué sept ou huit fois dans un hiver. Il abandonnoit la capitale, montoit en chaise de poste, et alloit essayer s’il ne se porteroit pas mieux en province en représentant deux fois par jour. Alors il bravoit les plus grandes chaleurs de l’été... On le payoit à Paris, tandis qu’il

(1) Nous citons ces extraits du Mercure dijonnais d’après le livre de L. de Gouvenain : Le Théâtre à Dijon. Ajoutons que pendant son séjour dans la capitale de la Bourgogne, notre acteur logeait à l’hôtel de la Cloche. (Cf. Clément-Janin : Les Hôtelleries dijonnaises, p. 31.)

(2) Voyez à l’appendice.

LE KAIN DANS LE THÉÂTRE DE VOLTAIRE

déclamoit à Bruxelles. Avec trois habits et un turban, il emportoit avec lui toute la Comédie-Française (1). »

Ces lignes sont à peines exagérées. Chaque année, Le Kain passait de longues semaines dans les grandes villes du royaume, où, raconte Chevrier, « son retour étoit attendu comme celui d’une comète présageant d’abondantes récoltes (2) ». Cependant les Parisiens dévots de Melpomène en étaient réduits aux doublures ; ils eurent parfois le droit de se plaindre (3). Le pire, c’est que l’exemple du tragédien ne tarda pas à être suivi par d’autres sociétaires (4). Seule, une énergique intervention des Gentilshommes de la Chambre réussit à refréner ces escapades (5).

En 1754, Le Kain s’essaya dans le rôle d’Hérode avec un rare

(1) Cf. Firmin : Parallèle entre Talma et Le Kain, p. 15 et suiv.

(2) Cf. Chevrier : Almanach des gens d'esprit , op. cit., p. 25.

(3) Ils le firent, comme en témoigne cette anecdote rapportée par Les Mémoires secrets : « Rien de plus plaisant que les scènes qui se passent de temps en temps à la Comédie-Françoise et qui valent infiniment mieux que l’appareil le plus pompeux du spectacle. On sait que le Sieur Le Kain est actuellement le plus grand acteur de ce théâtre, mais il s’en prévaut au point de s’absenter pendant les trois quarts de l’année et durant les autres trois mois de ne jouer que quand il le veut, ce qui peut aller à douze fois ; en sorte que chacune lui vaut environ mille livres, les parts se montant à 12.000 livres à peu près. Il a recommencé depuis peu son cours et dimanche il jouoit dans L'Orphelin de la Chine. Non content des applaudissements qu’il avoit reçus dans le courant de la pièce et qu’il avoit eus en commun avec ses camarades, il est venu annoncer pour être plus spécialement fêté, en quoi il a réussi parfaitement. Enfin est partie une voix des loges : (( C’est très bien, à condition que Monsieur jouera plus souvent. )) (Cf. Mémoires secrets , 23 janvier 1779.) Est-il utile de l’ajouter, Les Mémoires secrets , toujours hostiles à Le Kain, exagèrent en disant qu’il s’absentait les trois quarts de l’année, et que durant les trois autres mois, il ne jouait tout au plus qu’une douzaine de fois. Cela ne fut vrai que pour l’année 1775-1776, pendant laquelle notre acteur fut appelé en Prusse.

(4) Merle et Brazier, dans leur vaudeville intitulé Préville et Taconnet, ont spirituellement critiqué cette manie des tournées en province. A Taconnet, qui demande des nouvelles du Théâtre-Français, Préville répond sur un air du caveau:

Le Kain, mon cher, est à Lyon.

Mme Belcourt est à Lille.

Molé va partir pour Mâcon.

Ma femme part pour Abbeville.

A Rouen, Bourret a du succès

Et Brizard récolte en Provence :

C’est bien le Théâtre-Français,

Car il est dans toute la France!..

(5) Voyez plus bas, p. 123.

bonheur. Son jeu et celui de sa camarade, M1Ie Gaussin (1), donnèrent une nouvelle vogue à la Mariamne de Voltaire, qui depuis huit ans n’avait pas vu le feu de la rampe :

« Les Comédiens françois, lisons-nous dans Le Mercure, ont remis au théâtre le lundi 5 août Hérode et Mariamne , tragédie de M. de Voltaire, représentée pour la première fois le 10 avril 1723 (2). Cette reprise est très heureuse. On convient généralement que ce poème est un des mieux écrits du grand poète qui en est Fauteur. Les deux principaux rôles sont on ne peut mieux rendus par Mlle Gaussin et M. Le Kain (3). »

Au mois de mars de l’année suivante, muni d’un congé que l’auteur de Zaïre et Mme Denis lui avaient obtenu (4), notre acteur repartait pour Dijon, où il était impatiemment attendu. La vieille salle du tripot des Barres prend un air de fête pour le recevoir. Les loges se garnissent de personnages illustres « tant par le rang que par la naissance ». Voici la belle Mme de Paulmy, Mme Lebaut, Mme de Sassenay, le Président et la Présidente de Ruffey, les Fyot, les Legouz de Saint-Seine, les Perrenet de Grosbois, les de Migieux, de Brosses enfin, le célèbre magistrat qui raffole de théâtre et de musique et se repose de ses graves occupations en jouant la comédie. Quant au parterre, il est pris d’assaut par les étudiants de la Faculté de droit, public bruyant mais sincère, mais prompt à s’enthousiasmer (5).

Le Kain donne sept représentations, dont trois sont consacrées

(1) Jeanne-Catherine Gaussem, dite Mlle Gaussin, née à Paris le 25 décembre 1711, morte à La Villette le 6 juin 1767. Elle débuta à la Comédie-Française le 28 avril 1731 et fut reçue sociétaire le 6 juillet suivant Elle se retira le 29 mars 1763. Parmi les meilleures créations de cette excellente actrice, citons les rôles de Zaïre, de Lucile (La Pupille), de Constance (Le Préjugé à la mode), d’Alzire, de Lucinde (L’Oracle) et de Marianne ( Dupuis et Desronnais).

(2) Erreur. Voyez plus haut, p. 34, note 1.

(3) Cf. Mercure, septembre 1754, p. 186.

(4) Cf. Lettre de Voltaire à Le Kain, Prangins, 27 février 1755

(5j Cf. Gouvenain (L. de) : Le Théâtre à Dijon, p. 96 à 98.

LE KAIN DANS LE ROLE DE GENGIS-KHAN

(Gravure de J. -B Michel )

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LE KAIN DANS LE THÉÂTRE DE VOLTAIRE

aux œuvres de son maître (1). Il est encore plus applaudi qu’à son précédent séjour. On le laisse partir à la seule condition qu’il reviendra sous peu (2). Et Voltaire, instruit de ces succès, s’empresse de les mander au Maréchal de Richelieu : le tripot de Paris n’apprécie pas à sa juste valeur l’artiste qui a « enchanté les Bourguignons (3) ».

En quittant Dijon, Le Kain se rend aux Délices, où il est invité. On lui a donné toutes les indications nécessaires pour voyager en de bonnes conditions. Il faut d’abord aller à Lyon ; de cette ville à Genève, la route se fait aisément par les voitures publiques. La retraite du poète se trouve aux portes de « la cité républicaine » ; pour plus de sûreté cependant, un carrosse viendra chercher Orosmane. Que ce dernier s’arme de courage : il sera très mal logé, très mal couché (4). Ce n’est pas le père de Zamore qu’il va trouver, mais un charpentier, un maçon, un jardinier occupés du matin au soir à réparer et à embellir une propriété en très mauvais état (5).

Voltaire reçoit son hôte à bras ouverts. Il délaisse ses devoirs de propriétaire, il abandonne la truelle et le râteau pour reprendre « son métier de poète » et fêter la venue du « Garrick français ». Son plus ardent désir est d’entendre et de faire admirer son élève. Mais comment jouer la comédie aux Délices ? A peine installées, elles ne possèdent pas encore de théâtre, et l’on ne saurait en tous cas trouver des partenaires à Le Kain. Ces obstacles ne rebutent point Voltaire, qui organise une lecture à défaut d’une représentation. Il invite à dîner quelques Genevois. Après le repas, l’entretien est adroitement amené sur

(1) Les pièces jouées par Le Kain furent Zaïre , Mariatnne , Alzire , Gustave Vasa, Polyeucte, Le Comte d’ Essex (tragédie de Thomas Corneille) et Inès de Castro (tragédie de La Motte).

(2) Le Kain tint mal sa promesse : il ne revint à Dijon qu’en 1762.

(3) Cf Lettre de Voltaire au Maréchal de Richelieu, 2 avril 1755. D’après une anecdote que nous ne croyons nullement fondée, Le Kain, durant ce séjour à Dijon, risqua une intonation nouvelle dans un de ses rôles, fut sifflé, et remercia le public de la leçon

(4) « J’attends Le Kain ces jours ci, écrit Voltaire à Thiériot. Nous le coucherons

dans une galerie . » (Cf. Lettre de Voltaire à Thiériot, Délices, 24 mars 1755.)

(5) Cf. Lettre de Voltaire à Le Kain, Délices, 24 mars 1755.

Orosmane, le meilleur rôle du tragédien. On le presse, on le supplie de donner une idée de ses talents. Il y consent bien volontiers. L’auteur prend un exemplaire de sa pièce et en remet un autre à Mme Denis. La bonne nièce lit les répliques de Zaïre, l’oncle celles de Lusignan... L’austérité des Suisses cède au plaisir*, le Conseil de Genève fond en larmes... Jamais les calvinistes ne se sont montrés si tendres (1).

On « essaye » ensuite Lï Orphelin de la Chine , tragédie « toute pleine d’amour », à laquelle Voltaire travaille depuis deux ans et dont Le Kain doit incarner le héros. Par malheur, cet essai est loin d’être satisfaisant : « les magots ont besoin d’une nouvelle cuisson » et l’organe « étouffé » de notre acteur ne convient guère à un conquérant tartare :

— « Mon ami, dit le poète à son futur interprète, vous avez les inflexions de la voix naturellement douces ; gardez-vous bien d’en laisser échapper quelques-unes dans le rôle de Gengis-Khan. Il faut bien vous mettre dans la tête que j’ai voulu peindre un tigre, qui, en caressant sa femelle, lui enfonce les griffes dans les reins (2). »

Le Kain remercie de ces précieux conseils . Il n’épargnera ni ses efforts... ni ses poumons ; toutefois ses promesses et sa bonne volonté rassurent médiocrement son maître (3).

(1) Voltaire rend compte de cette soirée à plusieurs amis :

Aux d’Ai'gental : «.... Nous avons fait pleurer le Conseil de Genève. La plupart de ces messieurs étaient venus à mes Délices. Nous nous mîmes à jouer Zaïre pour interrompre le cercle. Je n’ai jamais vu verser plus de larmes ; jamais les calvinistes n’ont été si tendres. )) (2 avril 1755.)

A Richelieu : « Il (Le Kain) a joué chez moi et il a fait pleurer les Genevois. » (2 avril 1755.)

A Robert Tronchin : . . Nous avons joué presque toute la pièce de Zaïre devant

les Tronchin et les syndics ; c’est un auditoire à qui nous avons grande envie de plaire. Calvin ne se doutait pas que des catholiques feraient un jour pleurer des huguenots dans le territoire de Genève. Le fameux acteur Le Kain, qui nous est venu voir, nous a bien aidés. Il a plus de sentiment que de voix. Mme Denis a lu Zaïre à merveille et j’ai fait le bonhomme Lusignan. » (2 avril 1755.)

Au Président de Ruffey : «.... Nous avons eu, Monsieur, celui qui a fait vos plaisirs à Dijon. Il m’a presque fait oublier mes maux. Les vieux magistrats de Genève sont venus l’entendre dans ma retraite et la sévérité de Calvin a cédé au plaisir. » (4 avril 1755.)

(2) Cf. Le Kain : Mémoires , p. 16.

(3) Voltaire fit part au Comte d’ Argentai des craintes que lui inspirait Le Kain : « Le Kain réussira beaucoup dans le rôle de Gengis, aux derniers actes ; mais je doute

LE KAIN DANS LE ROLE DE GENGIS-KHAN

(Gravure de P.-C. Levesque )

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LE KAIN DANS LE THEATRE DE VOLTAIRE

En partant, le tragédien n’en laissa pas moins de profonds regrets aux Délices, où l’avaient fait chérir ses qualités de cœur et d’esprit (1). Et puis, pour Voltaire, pour cet exilé, Le Kain c’était un peu de la capitale, un peu de la Comédie-Française, dont l’auteur de Zaïre médit souvent, mais dont il conserva toujours une invincible nostalgie.

Avant de rentrer à Paris, notre acteur, sur le conseil de Voltaire, se rendit à Lyon afin d’y gagner « quelque argent ». Le théâtre de cette ville jouissait d’une réputation méritée. Certes, il n’avait pas encore la renommée qu’il devait acquérir quand, reconstruit par Soufïlot, il aurait le seigneur de Ferney pour parrain et pour protecteur attitré, mais il possédait une excellente troupe, dont les spectacles étaient suivis par des amateurs intelligents et lettrés. Le Kain n’obtint pas sans peine la permission de se produire devant eux. Le Duc de Gesvres, alors Gentilhomme de la Chambre, avait des vues sur le sociétaire et refusait d’en prolonger les vacances. Il fallut que Voltaire intercédât en faveur de son protégé. Il conjura Richelieu de procurer « au pauvre Roscius » « un petit bénéfice dont il avait grand besoin ». Un mot du Maréchal suffirait ; son collègue serait trop heureux de l’obliger : « Les premiers Gentilshommes de la Chambre ne font qu’un. » D’ailleurs, le poète promettait une tragédie nouvelle si on lui accordait la grâce qu’il demandait avec « la plus vive instance (2) ». Comment résister à cela ? Le Kain fut autorisé à « se faire admirer à Lyon aussi longtemps qu’il lui plairait (3) ». Il y donna dix représenta-

que les premiers lui fassent honneur. Ce qui n’est que noble et fier, ce qui ne demande qu’une voix sonore et assurée, périt absolument dans sa bouche. Ses organes ne se déploient que dans la passion ... Quand il sera Gengis, je me flatte que vous voudrez bien le faire souvenir que le premier mérite d’un acteur est de se faire entendre. » (Cf. Lettre de Voltaire au Comte d’Argental, 2 avril 1755.)

(1) «.... Le Kain est un très aimable homme, écrit Mme Denis à Robert Tronchin ; nous l’aimons beaucoup. Il joint à tous ses talents bien des autres qualités, ce qui est rare dans son métier. » (Lettre inédite citée par H. Tronchin dans Le Conseiller Tronchin et ses amis, p. 68.)

(2) Cf. Lettre de Voltaire au Mai’échal de Richelieu, Délices, 2 avril 1755.

(3) Cf. Lettre de Voltaire à Le Kain, Délices, 14 avril 1755.

tions et recueillit « autant d’applaudissements que d’honoraires (1) ».

Au mois de juillet, la Comédie-Française commence les études de L’Orphelin de la Chine. Dès les premières répétitions, un différend vient interrompre le travail des interprètes. Grandval, auquel on a distribué le personnage de Zamti, prétend que c’est un rôle de père , qui ne rentre pas dans son emploi. Il réclame Gengis-Khan. Voltaire est fort indécis : il craint de mécontenter un acteur dont le talent lui peut être utile, et d’autre part il hésite à retirer à Le Kain la création qu’il lui a réservée. « Au nom du Tien », on supplie le Comte d’Argental d’arranger les choses. Que cet orage de coulisse se dissipe à l’ombre de ses ailes. Zamti n’est pas « un vieillard » : c’est un (( mari aimé », que seul un jeune premier représentera convenablement... Malgré tous ses efforts, l’ange gardien ne réussit pas à convaincre Grandval. L’ « orgueilleux » artiste, oubliant les cinquante louis dont l’auteur de Zaïre lui avait fait présent pour Le Duc de Foix, refusa de jouer Zamti. Ce rôle fut alors confié à Sarrazin (2), au grand désespoir du poète, mais il fallut se résigner (3).

Le 20 août, L’Orphelin obtint un triomphe comme Voltaire n’en avait pas eu depuis Mérope (4). Mlle Clairon fut une incomparable Idamé. Le Kain, tout au contraire, « parut au-dessous de lui-même » dans Gengis-Khan. Sa voix (son maître l’avait prévu) manqua d’ampleur et d’énergie et ne réussit à rendre

(1) A Lyon, Le Kain joua Rodogune, Le Comte d'Essex, Le Duc de Foix , Athalie, Œdipe, Electre, Andromaque, Inès de Castro et Zaïre (deux fois).

(2) Pierre-Claude Sarrazin, né à Nuits (Bourgogne) le 18 juin 1689, mort à Paris le 15 novembre 1762. Il débuta à la Comédie-Française dans les rôles de pères et de rois le 3 mars 1729 et fut reçu le 31 décembre suivant. Il prit sa retraite le lci- avril 1759. Parmi ses meilleurs rôles du répertoire, citons: Auguste, Félix, Agamemnon, Mithridate, Thésée. Au nombre de ses principales créations, figurent : Brutus, Lusignan, Alvarez, Baliveau (La Métromanie), Zopire et Narbas.

(3) Cf. Lettres de Voltaire au Comte d’Argental, 30 et 31 juillet 1755; au Maréchal de Richelieu, 31 juillet et 26 août 1755; à Collini, 17 août 1755.

(4) Cf. Collini (C. -A ): Mon séjour auprès de Voltaire, p. 153. Le soir de la première, L’Orphelin fut suivi de L’Epreuve réciproque, comédie en un acte, en prose, de Le Grand et Alain. La recette s’éleva à 4.717 livres. (Archives de la Comédie- Française, registre de l’année 1755-1756.)

LE KAIN DANS LE ROLE DE GENGIS-KHAN

(Gravure d’Elluin.)

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LE KAIN DANS LE THEATRE DE VOLTAIRE

que « les passages de tendresse » (1). Aux Délices, on se montra fort mécontent (2). Le tragédien ne fut pas moins attristé de son échec et en conçut un regret d’autant plus vif que tous les bravos s’adressaient à sa rivale. Les tripoteurs, auxquels cet insuccès n’était pas pour déplaire, n’épargnèrent pas les brocards à leur camarade. Il se défendit tant bien que mal. — « Que veux-tu, répondit-il à l’un de ses détracteurs, je ne mets pas assez de force dans mon rôle, mais Clairon semble s’appliquer à m’écraser avec le sien. Elle joue Gengis : il faut bien que je joue Idamé ! » (3) La réponse est spirituelle. Quant à l’excuse alléguée par Le Kain, elle est loin d’être plausible. Si la divine Electre avait pris « les airs d’un conquérant tartare » dans le personnage « d’une chinoise sensible », les connaisseurs n’eussent pas été unanimes à la louer.

Après avoir donné huit fois L'Orphelin de la Chine, la Comédie-Française en interrompit les représentations (4). Le Kain, rapporte Le Mercure, venait de tomber malade et sollicitait un congé (5). Il se retirait aux regrets du parterre, qui, moins sévère que Voltaire et la critique, avait applaudi son acteur favori. D’ailleurs, ce dernier n’avait pas tardé à faire de réels

(1) Notamment la scène finale du cinquième acte, dont Voltaire avait modifié la dernière réplique pour procurer un effet à Le Kain. Au lieu de terminer sa tragédie par une tirade pleine et sonore, que dirait Gengis, le poète ne mit dans la bouche de son héros que deux mots : « Vos vertus! » Ces mots, qui rappelaient 1’ (( Hélas! » de Bérénice, furent prononcés par Le Kain (( avec un enthousiasme attendrissant », un i egard passionné, et produisirent (( la plus vive impression ».

(2) Le mécontentement de Voltaire et de sa nièce perce dans plusieurs de leurs lettres. Le poète mande à Richelieu : « Le Kain n’a pas été entendu, et il est fort propre pour les rôles muets. » (26 août 1755.) « J’espère, écrit-il encore aux divins anges, qu’elle (la Comtesse d’Argental) entendra Le Kain, ce qui est, dit-on, très difficile. On prétend qu il a joué un beau rôle muet. » (29 août 1755.) Et on lit dans une lettre de Mme Denis à Collini : « Nous avons reçu trente lettres aujourd’hui pour féliciter mon oncle et les trente lettres disent que Le Kain a mal joué et qu’on n’a pas entendu un mot de ce qu’il a dit. J’en suis désespérée; peut-être fera-t-il mieux par la suite. » (Cf. Collini (C.-A.) : Mon séjour auprès de Voltaire,

(3) Cf. Molé : Mémoires, p. 50.

(4) Les huit premières représentations de L’Orphelin eurent lieu les 20, 23, 25, 27 et 30 août ; les 1er, 3 et 6 septembre. (Archives de la Comédie-Française, registre de l’année 1755-1756.)

(5) Cf. Mercure, octobre 1755, p. 217.

progrès, comme nous l’apprennent ces lignes de Mme Denis au Comte d’Argental :

«... Mon oncle a reçu une lettre de M. Le Kain, dont il est enchanté. 11 lui avoue qu’il a mal joué la première fois et qu’il joue bien actuellement. Toutes les lettres que nous recevons le confirment. J’étais bien sûre de lui, et je ne doute pas qu'il fasse sentir à merveille tous les contrastes de son rôle. C’est le meilleur garçon du monde et tout plein de talent (1). »

A vrai dire, la maladie de Gengis-Khan n’était qu’un prétexte. Ne se sentant pas en complète possession de son personnage, le tragédien désirait aller prendre quelques leçons aux Délices. Les Gentilshommes de la Chambre le lui permirent bien volontiers (2):

Le Kain est longuement interrogé sur le succès de L Orphelin. Voltaire et sa nièce veulent être instruits des moindres détails. Quelles sont les scènes qui produisent le plus d’effet ? Le décor est-il « suffisamment chinois » ? Comment le public trouve-t-il les costumes de MIIe Clairon et de Mlle Hus (3), qui ont eu l’audace d’abandonner les robes à paniers (4) ? Le voyageur répond à toutes ces questions et finalement on l’engage à réciter son rôle. La séance fut orageuse... Mais écoutons

(1) Cf. Lettre de Mme Denis au Comte d’Argental, les Délices, 9 septembre 1755, publiée dans L'Amateur d’ autographes, 3e année, p. 364.

(2) Le Kain nous dit dans ses Mémoires (lettre à M. de***, p. 326) qu’il fît son voyage aux Délices « peu de tems après les premières représentations de L’Orphelin de la Chine » . Ce dut être entre le 7 et 26 septembre. Le 27 de ce mois, il rentrait à la Comédie-Française dans l’Ariane de Thomas Corneille. Notre acteur ne resta donc qu’une semaine auprès de son maître, car on mettait cinq jours de Paris à Genève.

(3) Adélaïde-Louise-Pauline Hus, née à Rennes le 31 mars 1734, morte à Paris le 18 octobre 1805. Elle débuta à la Comédie Française le 26 juillet 1751, mais ne fut pas reçue. Après une seconde épreuve (23 janvier 1753), on l’admit pour jouer les amoureuses et doubler les princesses tragiques. Mlle Hus se retira le 31 mars 1780. Six ans auparavant, elle avait épousé le distillateur Lelièvre. Délicieusement jolie, cette actrice n’avait qu’un médiocre talent. Sa meilleure création est celle de Mme Lisban dans Heureusement , comédie de Rochon de Chabannes.

(4) Cf. Mercure, décembre 1755, lre partie, p. 329; Collé (Ch.) : Journal, II, p.33 et 34; Diderot : De la poésie dramatique, éd. Assézat, VII, p. 376; Grimm : Correspondance littéraire , éd. Tourneux, III, p. 89.

LE KAIN DANS LE THEATRE DE VOLTAIRE

Le Kain, qui, dans une curieuse lettre, nous a laissé le récit de cette audition :

«. .. Animé par la présence du cercle qui m’environnoit, je débitai mon rôle avec toute l’énergie tartarienne, comme je l’avois fait à Paris... Je n’en étois pas néanmoins tellement occupé que je ne pusse observer l’impression que M. de Voltaire en ressentoit ; mais, loin d’y voir, sur son visage, l’approbation que je cherchois, je démêlois dans ses traits l’empreinte d’une indignation et même d’une espèce de fureur qui, trop longtemps contractée dans son âme, éclata enfin par une explosion terrible. Arrêtez, me cria-t-il, arrêtez... Le malheureux ! il me tue , il m’ assassine ! A ces mots, prononcés avec cet accent énergique que vous lui connoissez, la société se lève, l’entoure, veut le calmer, mais il se livre de nouveau à toute sa colère, et les plus vives représentations ne purent le modérer : c’étoit un volcan, que rien ne pouvoit éteindre. Il sortit enfin et courut s’enfermer dans son appartement.

« Etourdi et confus d’une semblable scène, vous jugez, mon ami, que je n’étois pas curieux de m’exposer à une seconde. J’annonçai donc mon départ à Mme Denis pour le jour suivant ; ses instances ne purent changer ma résolution.

« Toutefois, avant de partir, je fis demander à M. de Voltaire un moment d’entretien. « Qu’il vienne s’il veut », dit-il. Cette douce réponse n'étoit pas encourageante. J’entrai néanmoins chez lui : nous étions seuls ; je lui annonçai mon départ, et lui témoignai mes regrets de n’avoir pas répondu à ses désirs dans le rôle qu’il m’avoit confié; j’ajoutai que j’aurois reçu ses conseils avec reconnoissance. Ces mots parurent le calmer ; il prit son manuscrit, et, dès la première scène, je connus combien je m’étois trompé dans la manière, dont j’avois conçu mon personnage.

(( Je chercherois en vain à vous donner une idée des impressions profondes que M. de Voltaire grava dans mon âme, par le ton sublime, imposant et passionné avec lequel il peignit les diverses nuances du rôle de Gengis-Khan. Muet d’admiration, il avoit fini et j’écoutois encore. Après quelques instans, il me dit d’une voix épuisée de fatigue : « Êtes-vous bien pénétré maintenant, mon ami du véritable caractère de votre rôle? » — « Je le crois, Monsieur, lui répondis-je, et demain vous pourrez en juger. » Je me livrai alors à de nouvelles études : elles obtinrent son suffrage et les éloges les plus flatteurs furent le prix de ma docilité. J’étois glorieux, je vous l’avoue, de pouvoir, à mon tour, le pénétrer des mêmes sentimens

qu’il m’avoit fait éprouver. Toutes les passions que j’exprimois se gravoient alternativement sur ses traits émus et attendris. Les expressions de son amitié furent aussi touchantes que celles de sa colère avoient été impétueuses, et je quittai Ferney (1) enchanté des nouvelles connoissances que je venois d’acquérir sur un rôle aussi beau et aussi difficile (2). »

La leçon avait coûté cher à Le Kain, mais il sut en tirer profit. A son retour, lorsqu’il reparut dans L Orphelin, son succès fut prodigieux. Les spectateurs, étonnés de la nouvelle façon dont il jouait son personnage, demeurèrent quelque temps incertains. Fallait-il approuver? Fallait-il blâmer? On crut, assure Talma, que Gengis-Khan était indisposé :

« Ce ne fut qu’après la chute du rideau que le public, immobile pendant tout le cours de la pièce, sentit que Le Kain avoit avec raison substitué à une vaine enflure, à des effets vulgaires, des accents simples, nobles, terribles et passionnés ; c’étoit bien, comme dit Voltaire, le lion caressant sa femelle en lui enfonçant les griffes dans les flancs L’opinion se forma instantanément et, comme par un mouvement électrique, elle se manifesta par de longs et de nombreux applaudissements. Le Kain, remontant dans sa loge, entendit ces témoignages de l’approbation publique et, se penchant sur la rampe de l’escalier : « Rougeot, dit-il à un garçon de théâtre, qu’estce que j’entends donc là? — Eh! Monsieur Le Kain, lui répondit Rougeot, c’est vous qu’on applaudit ; à la fin, ils vous ont reconnu (3). »

Au premier abord, on pouvait en effet ne pas reconnaître le tragédien ; il avait fait de Gengis-Khan une seconde création, une des plus admirables de sa carrière (4).

il) Lisez les Délices. Voyez la note suivante.

(2) Cf. Le Kain : Mémoires (p. 326), lettre à M. de***, Paris, ce 10 janvier 1756. En publiant cette lettre de son père. Bernardin Le Kain a confondu les Délices avec Ferney. Ferney ne fut acquis par Voltaire qu’en 1759.

(3) Cf. Talma : Réflexions sur Le Kain placées en tête des Mémoires de Le Kain. (Ed. de 1825, p. li et lu.) Notre acteur fait lui-même allusion à la surprise que causa sa seconde interprétation de Gengis-Khan : « Une de mes camarades (à qui ma première erreur n’étoit pas échappée) ne put dissimuler son étonnement sur le nouvel efîet que je produisis et dit à quelques personnes : On voit bien qu’il revient de Ferney (des Délices). Sans examiner le motif qui dictoit cet éloge, je n’y fus pas moins sensible. » (Cf. Le Kain: Mémoires , p. 329.)

(4) Cf. le discours de Molé publie par Le Mercure, avril 1778.