LE K A IN DANS LE ROLE DE ZAMORE
(Gravure de P.-C. Levesque.)
HHOMAX HQ 3JO/I 3J 2VÎA(I ^IA>I 3J
(.9upao73i.I .D-.1! ab o'iw/niD)
!liffi@BSfiii
K Al
LE KAIN DANS LE THEATRE DE VOLTAIRE
Zamore. — Mahomet. — Orosmane. — Arsace. — Tancrède.
Le triomphe de Le Kain le mit à la tête de ses camarades, et, pour nous servir des termes de Mole, lui « ouvrit une nouvelle route vers la gloire (1) ». Aussi, est-ce à ce moment, où
(1) Cf. Mole: Mémoires, p. 51. Il n’est pourtant pas exact que Grandval, comme l’ont dit la plupart des biographes de Le Kain, lui ait cédé, en 1756, l'emploi des premiers rôles tragiques en chef et sans partage. Témoin la supplique suivante adressée par notre acteur aux Gentilshommes de la Chambre. Cette supplique n’est pas datée, mais il y est fait mention à' Adèle de Ponthieu et d’Iphigénie en Tauride , tragédies représentées en 1757.
« Rosies que je Demande la Permission de Doubler et de jouer en chef. Lorsque Monsieur Grandual ne Les jouera plus :
Titus dans Brutus. Donné par l’autheur en double.
Rhadamiste d. Rhadamiste.
Zamore d.Alzire. Donné par l’ autheur en double.
Andronic d. Andronic.
Gustave d. Gustave Vasa.
Servilius d. Manlius.
Œdipe d. Œdipe. Donné par l’autheur en double.
Orosmane d. Zaïre. Donné par l’autheur en double.
Don Pèdre d. Inès de Castro.
Antiochus d. Rodogune.
Rodrigue d. le Cid.
Oreste d. Andromaque.
Télémaque d. Pénélope.
Thieste d. Atréeet Thieste.
Eghiste d. Mérope. Donné par l’autheur en double.
Catilina d Rome sauvée. Donné par l’autheur d’original.
Enée d. Didon.
Xipharès d. Mithridate.
Le Duc de Foix d. Le Duc de Foix.
Donné par l’autheur d’original.
Hippolyte dans Phèdre.
Oreste d. Electre Absalon d Absalon.
Jason d. Médée.
Pirithoüs d. Ariane.
« Je Demande en grâce à touts mes Supérieurs De me Conserver le Double des
Don Manrique d. Don Sanche d’Aragon.
Rajazet d. Bajazet.
Polieucte d. Polieucte.
Horace d. Horace.
Testor d. Les Trogennes Donné par l’autheur d’original.
Hérode d. Hérode et Mariamne. Donné par l’autheur en double.
Mahomet d. Le Fanatisme. Donné par 1 autheur en double.
Ladislas d. Venceslas.
Mélicerte d. Ino.
Pirrhus d. Philoctète. Donné par l’autheur d’original.
Achille d. Iphigénie.
Marius fds d. Marius. Donné par l’autheur d’original.
Gengis-Khan d. L’Orphelin de la Chine.
Donné par l’autheur d’original.
Le Comte d’Essex d. Le Comte d’Essex.
Ninias d. Sémiramis. Donné par l’autheur en chef.
Titus d. Bérénice.
Meledin d. Adèle de Ponthieu. Donné par l’ autheur en chef.
Oreste d. Iphigénie en Tauride. Donné par l’ autheur en chef.
Abner d. Athalie.
Néron d. Britannicus.
notre acteur est en complète possession de son talent, que nous le présenterons dans ses trois meilleurs rôles du théâtre de Voltaire : Zamore, Mahomet et Orosmane.
Dès ses débuts, Le Kain se fit applaudir dans Zamore ; cependant, à l’encontre des artistes médiocres et vaniteux qui se laissent griser par les encouragements prodigués à leurs essais, il ne crut pas avoir atteint la perfection du premier coup. Sans cesse, il « creusa » son personnage et, jusqu’à la fin de sa carrière, y apporta des améliorations (1). Au reste, Zamore est un rôle aussi complexe qu’intéressant, et l’on comprend qu’il faille de longues et de patientes études pour en bien rendre les nuances infinies. Cet infortuné cacique a toute l’énergie et la violence d’une nature primitive exaltée par le malheur et les passions, mais seules l’injustice et la férocité de ses ennemis l'ont rendu vindicatif et cruel. A peine a-t-il entendu par la bouche d’Alvarez la voix de la tolérance, qu’il s’étonne, s’attendrit et soupire. A ses haines succèdent la douleur et la pitié. Et rien n’est plus dramatique, rien n’est plus touchant que les situations où le poète l’a placé. Elles font ressortir son noble caractère ; elles le montrent sublime dans ses actions comme dans ses sentiments.
Le Vacher de Chamois nous a dit avec quel art Le Kain représentait ce héros :
«... Au troisième acte, raconte l’auteur des Annales , dans la scène où Zamore retrouve sa chère Alzire mariée à ce Guzman dont il est
Premiers Rosies dans les tragédies qui sont à Remettre au Théâtre. » (Archives de la Comédie-Française, sociétaires, dossier Le Kain.)
Ce fut seulement, croyons-nous, à la retraite de Grandval (20 mai 1762) que Le Kain obtint en droit l’emploi des premiers rôles tragiques. En fait, il l’avait depuis plusieurs années.
(1) Et Le Kain eut d’autant plus de mérite à se perfectionner toujours que ses efforts furent rarement appréciés du grand public : « Il y a dix ans, écrit un contemporain, je vis le sublime Le Kain remplir le rôle de Zamore sur le théâtre de cette ville (Versailles). Il y mit toute l’intelligence dont il était susceptible, mais il outra un peu la nature; il fut applaudi à tout rompre. Cinq ans après, il vint rejouer le même rôle, et, comme ce superbe acteur savait réfléchir sur son art, il fit voir cette fois-ci Zamore tel que l’a peint M. de Voltaire, et il ne fut applaudi que par quelques connaisseurs. » (Cf. Journal des théâtres, n° XXIX (1er juin 1778), p. 252.)
LE KAIN DANS LE ROLE DE MAHOMET Brizahd ( Zopire ) lui donne la réplique. (Mahomet , II, 5.) (Gravure de Fesch -Whirsker.)
t a mo h am aci aaoa aa ?Mka VAkA a a
(.fl ,11 ,\*Mnoi\oUi) .9upilqà'i x;I 9nnob iul (yûqo'Sv) aH/.xiaîl (.l'MlgiiiiW- rfogaH ab siimnd)
LE KAIN DANS LE THÉÂTRE DE VOLTAIRE
l’implacable ennemi, tout ce que l’amour malheureux a d’angoisses, tout ce que le mépris a d’insultant, tout ce que le désespoir a de déchirant, Le Kain le prononçoit avec la plus ferme énergie... Dans la scène quatrième du quatrième acte, scène où Alzire vient trouver Zamore pour l’engager à fuir le supplice qu’on lui prépare, notre sublime acteur laissoit d abord entrevoir quelques rayons d’espérance ; ensuite le doute et l’inquiétude se peignoient dans l'invitation qu'il faisoit à Alzire de l’accompagner dans sa fuite. A ce doute, succédoit une expression sombre, qui s'exaltoit par degrés et qui montoit jusqu’au délire, mais c’étoit un délire profond, présage certain d’un grand mouvement intérieur et d’un projet dont les suites dévoient être sanglantes. Cet événement étoit le meurtre de Guzman. Zamore, vengé de son odieux rival, reprenoit dans l’expression que lui prêtoit alors Le Kain toute la fermeté, toute la sensibilité de caractère qu’il avoit montrées au second acte dans la scène avec Alvarez. Il pleuroit sur Alzire, qu’il avoit enveloppée dans sa funeste destinée, mais il étoit insensible à ce qui le touchoit personnellement. Le seul mouvement qu’il éprouvât, en voyant paroître Alvarez, se rapportoit encore à Alzire, dont il désiroit qu’on sauvât les jours... A la scène finale de la tragédie, le talent de l’acteur se montroit tout entier. On apporte Guzman. Il est près d’expirer, et le premier mouvement de Zamore, qui n’a que trop connu sa barbarie, est de penser que Guzman vient, puisqu’il respire encore, jouir du spectacle de son supplice. Le ton avec lequel il laisse échapper cette idée, qu’il adresse à Guzman comme un reproche amer, doit être profondément tragique ; c’est l’expression concentrée de la rage méprisante. Mais quand Zamore entend les aveux de Guzman, quand il le trouve généreux, sensible et plein de douceur à ses derniers momens, quand il en reçoit non seulement son pardon, mais une invitation à vivre heureux, à reprendre tous ses droits de Prince et d’homme, c’est alors que tout ce qui se passe dans son âme doit se peindre progressivement sur sa physionomie, jusqu’au moment où il se sent, lui, qui s’est cru aussi vertueux qu’on peut l'être, bien au-dessous de celui pour lequel, tout à l’heure, il n'éprouvoit que des mouvemens de haine. Cette progression de sentimens développée nuance par nuance est très difficile à saisir, et Le Kain s’en étoit rendu maître, mais ce n’avoit pas été pour lui le travail d’un jour, et il avoit multiplié ses efforts pour y parvenir (1). »
(1) Cf. Le Vacher de Chamois : Costumes et Annales des grands théâtres de Paris,
III, p. 164 à 169.
LE KAIN
Ces éloges ne sauraient être soupçonnés de complaisance. Nous l’avons vu, malgré son admiration pour Le Kain, Le Vacher le jugeait avec impartialité et ne feignait pas au besoin de le critiquer sévèrement.
A en croire le Prince de Ligne, Mahomet fut, de toutes les créations de Le Kain, la plus puissante et la plus originale (1). C’est un rôle écrasant que celui de ce « fourbe », qui, « à la honte des hommes, devint législateur, prophète et monarque (2) ». L’on s’explique aisément qu’avant de l’aborder à Paris, notre acteur ail désiré s’y essayer en province. Fort des applaudissements qu’il avait recueillis à Dijon et à Rouen, il représenta son héros avec plus de confiance et d’autorité sur la scène de la Comédie-Française (3). Son succès dépassa ses espérances. Ce fut, écrit La Harpe, une « révélation ». Avant d’avoir entendu Le Kain, personne n’avait senti « toute la profondeur du rôle de Mahomet (4). » Il est donc à regretter que nous ne sachions pas avec quelque détail comment le tragédien établit son personnage. Le Vacher se contente de nous dire que le grand artiste avait « merveilleusement attrapé le ton grave, sentencieux et inspiré », qui « en impose aux esprits faibles ». Il s’en servait « avec Séide pour le pousser au meurtre, avec Palmire pour l’engager à craindre Zopire, avec ses officiers à la tête de ses troupes, et, au cinquième acte, devant les habitants de la Mecque pour les séduire ou les épouvanter ». En compagnie d’Omar, « son confident le plus intime et le complice de
(1) Cf. Prince de Ligne : Lettres à Eugénie , p. 123.
(2) Cf. Lettre de Voltaire à Cideville, 5 mai 1740.
(3) Le Kain joua pour la première fois le rôle de Mahomet à la Comédie-Française le lundi 14 octobre 1754. Ce soir-là, Mole débutait dans Séide. La tragédie de Voltaire fut suivie du Florentin , comédie en un acte, en vers, de La Fontaine. La recette s’éleva à 2.292 livres. (Archives de la Comédie-Française, registre de l’année 1754-1755.)
(4) Cf. La Harpe : Cours de littérature, XIII, p 311, et Flin des Oliviers écrivait :
Dans Mahomet, Le Kain est égala Voltaire.
(Cf. Fragmens d’une Epître à une jeune Actrice sur la carrière des lettres et celle du théâtre Journal des théâtres , n° XXV (1er avril 1778), p. 3.)
