LE KAIN DANS LE ROLE DE MAHOMET

(Caricature, Musée Carnavalet.)

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LE KAIN DANS LE THEATRE DE VOLTAIRE

son ambition », il déposait son masque et découvrait le conquérant ambitieux et cruel, aux « vastes projets », à « la hardiesse inaltérable », au «courage invincible », à« la politique astucieuse (1) ».

Ajoutons que le rôle de Mahomet fut le seul qui valut à Le Kain, si souvent peint et gravé, l’honneur d’une caricature.

Et maintenant, voyons ce que fut le tragédien dans Orosmane, où il obtint de véritables triomphes et arracha même des applaudissements à ses ennemis (2).

Il fallait à Le Kain une certaine audace pour reprendre ce rôle après Quinault-Dufresne et Grandval. Doués d’une rare beauté, élégants et gracieux, ces deux acteurs avaient fait d’Orosmane un parfait Céladon. Avec leurs gestes de courtisan, leurs habits de velours et de satin, leurs coiffures empanachées, ils rappelaient les chevaliers dont, au grand carrousel, le Prince de Condé conduisait l’escadron. Mais on pouvait, sans trop d’invraisemblance, prêter ces traits à Orosmane. Moins oriental que français, il brûle pour Zaïre d’un respectueux amour ; il a pour elle les plus tendres égards ; ce n’est pas chez ce turc qu’on enferme les femmes, et nos romans, à coup sûr, lui ont enseigné les formes de la galanterie. Au reste, Dufresne et Grandval avaient satisfait les lettrés et les mondains ; pas un d’entre eux ne se figurait le héros de Voltaire autrement que ces artistes ne l’avaient représenté (3).

(1) Aux louanges de Le Vacher, se mêle une critique sur la façon dont Le Kain jouait la scène v du second acte. C’est une critique de détail sans grand intérêt et peu juste, à notre avis. Il nous paraît superflu de la rapporter, et nous renvoyons le lecteur qui en serait curieux au numéro XXI du Journal des théâtres (1er février 1778), p. 227 et suiv.

(2) Collé lui-même reconnaît la supériorité de Le Kain dans Orosmane. (Cf. Collé (Ch.) : Journal , I, p. 303.)

(3) Après avoir vu Quinault-Dufresne, Diderot assurait que dans Orosmane personne ne remplacerait cet acteur. (Cf. Observations sur Garrick, Œuvres de Diderot, éd. Assézat, VIII, p. 353.; Et nous lisons dans une brochure de l’époque : « Le Sieur Grandval se surpasse » dans le personnage du Soudan. « Qu’il justifie bien le goût de Zaïre î Ce n’est pas ainsi que dans toutes nos tragédies on pardonne aux Princesses leur passion pour des héros taillés à guérir l’amour le plus violent. » (Cf. Essai sur la Connoissance des théâtres françois, Paris, Praul 1751, p. 76.)

Le Kain comprit tout de suite qu’il essaierait en vain d’imiter ses devanciers. Sa figure ingrate et son talent plus vigoureux que délicat le lui interdisaient. Aussi, ne pouvant suivre l’exemple de ses aînés, chercha-t-il ailleurs son inspiration.

Il la trouva dans Othello. Notre acteur n’ignorait pas en effet qu’en écrivant Zaïre, Voltaire avait eu sous les yeux le chefd'œuvre de Shakespeare. Curieux de lettres et grand liseur, il voulut connaître la source où son maître avait puisé. Devant lui se dressa le Maure rude et sentimental, d’abord incrédule et rebelle aux insinuations d’Iago, puis amer, irritable, furieux, allant jusqu à frapper la pauvre Desdémone pour arriver enfin à l’étouffer. Cette étude de la jalousie, cette peinture de caractère transporta Le Kain d’enthousiasme et lui fit concevoir un nouvel Orosmane Ce ne fut plus « un sultan à l’eau de rose » (1), « tuant sa maîtresse et se poignardant avec grâce», mais un despote asiatique, aimant avec passion, avec brutalité ; quand il se croit trahi, une violence hautaine, un courroux implacable, une amère ironie, succèdent à son amour, et cet homme aveuglé par la souffrance, semblable à la brute, au « tigre altéré de sang », assassine celle dont il est adoré. Ainsi compris, le rôle prit une couleur jusqu’alors inconnue et parut effacer celui de Zaïre (2).

Mais aussi de quelle prestigieuse manière Le Kain représentait-il son personnage! En le voyant, les partisans de Racine, « pleins du souvenir de Bajazet », n’accusaient plus Voltaire (( d’avoir mis dans un Prince ottoman un amour à la française (3) ». Lorsqu’au premier acte, le tragédien déclarait à Zaïre qu’il la prenait pour femme et renonçait à ses droits de maître

(1) Cf. Collé (Ch.) : Correspondance inédite , accompagnée de fragments également inédits de ses œuvres posthumes, p. 429.

(2) « Depuis le temps, écrit La Harpe, où Zaïre parut jusqu’à celui où Le Kain joua le rôle d’Orosmane, c’était le personnage de Zaïre qui paraissait avoir fait le succès de la pièce ; c’était la tendre Zaïre qui semblait avoir subjugué tous les cœurs... Aujourd’hui, c’est une injustice assez commune de regarder le rôle de Zaïre comme fort peu de chose en comparaison de celui d’Orosmane. » (Cf. La Harpe : Cours de littérature, XIII, p. 110.)

(3) CL Molé : Mémoires , p. 52.