LE KAIN DANS LE ROLE D’OROSMANE

(Gravure de A. de Saint- Aubin )

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LE KAIN DANS LE THEATRE DE VOLTAIRE

d'Orosmane, au quatrième acte, en regardant Zaïre, non fixement, mais en la regardant pour lui adresser ces vers :

Madame, il fut un temps où mon âme charmée,

Ecoutant sans rougir des sentiments trop chers,

Se fit une vertu de languir dans vos fers (1)...

« Ces regards jetés sur Zaïre rattachaient de plus près le sentiment dans lequel il revient vers elle à ce superbe couplet qui termine le troisième acte, ce couplet tracé à la manière de Bajazet , où Orosmane se rappelant à la dignité des mœurs du sérail, dit :

Mais il est trop honteux de craindre une maîtresse ;

Aux mœurs de l’Occident laissons cette bassesse.

Ce sexe dangereux, qui veut tout asservir,

S’il règne dans l’Europe, ici, doit obéir (2).

« Rattacher ce commencement de la scène du quatrième acte à la fin du troisième avait paru à Le Kain un devoir dans l’ordre des passions, un devoir dans l’ordre des idées, un devoir dans l’intention créatrice, et, livré au soin de colorier d’une manière locale l'amour du sultan, ces devoirs lui auraient semblé tous méconnus, s’il l’eût montré assez faible pour n'oser la regarder, observant que c’est Zaïre qui se détourne, se lamente dans le silence, et succombe à sa douleur en tombant sur le siège qui se trouve derrière elle ; ce qui, aperçu par Orosmane, cause si rapidement sa surprise, sa joie, et l’arrache entièrement à ses résolutions, à son orgueil, pour lelivrer aux douces ivresses d’un amour qu’elle partage (3) »

Mole oublie de rapporter qu’avant Le Kain, le célèbre « Zaïre, vous pleurez ! » était resté presque inaperçu.

« Dufresne et Grandval, dit Geoffroy, n’en tirèrent pas un grand parti II fallut qu’un comédien énergique et bouillant vînt nous apprendre toute la valeur de cet hémistiche. C est l’enchanteur Le

(1) Cf. Zaïre, IV, 2.

(2) Cf. Zaïre, III, 7.

(3) Cf. Molé : Mémoires, p. 52 et suiv.

Kain qui a créé la pantomime passionnée et l’amour déchirant qui donnent à ces trois mots si simples un effet si tragique (1). »

Ajoutons que notre acteur ne s’agenouillait pas devant Zaïre « au moment de la surprise et de l’enivrement de ses sens à la trouver en larmes » ; il craignait de céder à un usage français inconnu en Orient (2). Cela semble tout naturel aujourd’hui. C était alors une véritable hardiesse. Il fallait rompre avec des traditions consacrées, et l’on risquait de choquer des spectateurs habitués à voir Sévère et Pyrrhus soupirer aux pieds de Pauline et d’Andromaque.

Le Kain n’était pas moins admirable dans la scène du billet (3). En lisant les lignes adressées par Nérestan à Zaïre, il paraissait s’effondrer sous le poids des soupçons que cette lecture éveillait en lui. D’une voie étranglée, il balbutiait :

Le voilà donc connu, ce secret plein d horreur !

et sur son visage se reflétaient une douleur profonde, un ardent désir de vengeance. Son corps tremblait. Ses yeux versaient des larmes de rage et d’indignation (4). Qu’on regarde l’estampe de Saint- Aubin, où ce jeu de physionomie est fidèlement rendu, et l’on comprendra que Diderot ait parfois préféré les gestes et la mimique aux tirades les plus éloquentes.

Enfin Le Kain traduisait d’une incomparable façon l’angoisse d’Orosmane guettant dans la nuit l’arrivée de Zaïre qu’il s’apprête à poignarder. De cette scène avec Corasmin (5), scène qu’autrefois on avait à peine distinguée, le tragédien fit une des parties les plus pathétiques de son rôle. A ce moment, assure La Harpe, la salle présentait un incroyable aspect. « Des accents douloureux répondaient à ceux de l’artiste... Des sanglots

(1) Cf. Geoffroy : Cours de littérature dramatique , II, p. 69.

(2) Cf. Mole : Mémoires, p. 52.

(3) Cf. Zaïre , IV, 5.

(4) Cf. Journal des théâtres, n° XIV (15 octobre 1777), p. 262.

(5) Cf. Zaïre, V, 8.

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(Gouache de Fesch-Whirsker, Bibliothèque, nationale.)

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LE KAIN DANS LE THEATRE DE VOLTAIRE

attestaient le froissement des âmes... On eût cru, aux pleurs qui coulaient de tous côtés, aux signes multiples de la désolation universelle, on eût cru voir un peuple qui venait d’éprouver quelque grande calamité (1). »

L’auteur de Warwick n’exagère pas. Tous les contemporains, gens de goût, critiques et comédiens (2), confirment son dire et notent l’intense impression que causa Le Kain. Pour obtenir un pareil résultat, que d’art avait-il fallu ! Notre acteur possédait un physique qui ne convenait guère à son rôle ; sa voix manquait d’ampleur ; le costume oriental lui seyait peu (3). Il surmonta ces obstacles et peignit de telle manière l’amour et la jalousie du Soudan, qu’on oublia son extérieur, son organe étouffé, pour ne « plus voir en lui que la passion ». Quant au souvenir de ses devanciers, il fut à jamais effacé. Leur personnage conventionnel et doucereux semblait se détacher des turqueries galantes d’un Coypel ou d’un Van Loo. La création de Le Kain apparaissait puissante comme un Rembrandt, large comme un Hais, colorée comme un Rubens.

Ainsi que Zaïre , Sémiramis est un rejeton de l’arbre shakespearien. L’on conçoit donc qu’après son triomphe dans Orosmane, Le Kain eût désiré reprendre Arzace-Ninias, sorte d’Hamlet vêtu d’habits à l’assyrienne. A la création, ce personnage avait disparu, pour ainsi dire, devant celui de la Reine, que Mlle Dumesnil (4) tenait d’une façon géniale. Il n’en fut plus de même

(1) Cf. La Harpe : Cours de littérature , XIII, p. 104 et 105.

(2) Quinault-Dufresne reconnaissait lui-même la supériorité de Le Kain dans Orosmane. (Cf. la note de Grimm dans Les Observations sur Garrick , Œuvres de Diderot, éd. Assézat, VIII, p. 353.)

(3) Mme Vigée Lebrun va jusqu’à dire que dans le rôle d'Orosmane le turban rendait Le Kain « hideux à faire peur ». (Cf. Vigée- Lebrun (Mme) : Souvenirs, II,

(4) Marie-Françoise Marchand, dite Mlle Dumesnil, naquit à Paris, rue des Marais, le 2 janvier 1713. Après avoir joué à Strasbourg, elle débuta à la Comédie- Française le 6 août 1737 et fut reçue le 8 octobre suivant. Nommée sociétaire le 2 février 1738, elle se retira après trente-neuf ans de services, le 31 mars 1776, et mourut à Paris le 20 février 1803. Cette actrice excella dans les mères tragiques. File était souvent inégalé, mais des cris sublimes, des gestes admn ables, des ti aits

quand, en 1756 (1), notre acteur donna la réplique à la célèbre tragédienne. Le Kain tira de son rôle un parti surprenant. Il jouait à merveille la scène où Sémiramis reconnaît son fils Ninias dans Arzace qu elle aime et veut épouser (2). Mais rien n’était comparable à l’effet que l’artiste obtenait, au cinquième acte, avec « le colin-maillard », le « tour de passe-passe », dont jadis avaient ri les blanc-poudrés. On se rappelle la situation. Arzace se dirige vers le mausolée du Roi. En vain, la Princesse Azéma essaye de le retenir :

C’est vous que dans la tombe on va sacrifier.

Assur, l’indigne Assur, a d’un pas sacrilège

Violé du tombeau le divin privilège.

Il vous attend.

Lejeune homme s’élance, sentant à la portée de ses coups celui qu’il croit le meurtrier de son père. Mais,

Auprès d’une colonne et loin de la clarté,

sa main, guidée par les dieux, frappe Sémiramis, la vraie coupable ; il tue sa propre mère, comme plus tard Gennaro tuera Lucrèce Borgia. Après avoir vengé Ninus, mais ignorant encore à quel prix, Arzace sortait du monument « une épée sanglante à la main » : telle est l’indication que porte la brochure. Cette « épée sanglante » ne suffit pas à Le Kain. Il imagina le tableau suivant : les bras nus et maculés de sang, les cheveux épars, le visage pâle, il apparaissait sur le seuil du tombeau, au bruit du tonnerre, à la lueur des éclairs ; debout devant la porte, arrêté

de génie, faisaient oublier ses mauvais moments. Diderot et le Prince de Ligne l’avaient justement appelée « la ti'agédienne des coups de foudre ». Parmi ses meilleurs rôles du répertoire, citons: Cléopâtre, Agrippine, Clytemnestre, Athalie. Au nombre de ses créations les plus éclatantes figurent Mérope, Sémiramis et Statira.

(1) Le Kain reprit le rôle d’Arzace le 26 juillet 1756. Avec Sémiramis, la Comédie- Française donnait ce soir-là Le Temps passé, comédie en un acte, en prose, de M.-A. Le Grand. La recette s’éleva à 1.567 livres (Archives de la Comédie-Française, registre de l’année 1756-1757.)

(2) Cf. Mercure, septembre 1756, p. 229.

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LE KAIN DANS LE THEATRE DE VOLTAIRE

par la terreur, il semblait lutter contre les éléments déchaînés (1).

« Cette peinture forte mais naturelle, dit Noverre, frappa, intéressa et jeta le trouble et l’horreur dans l’âme des spectateurs. La réflexion et l’esprit de critique succédèrent, un instant après, à l’émotion. Mais il étoit trop tard ; l’impression étoit faite; le trait étoit lancé; l’acteur avoit touché le but, et les applaudissements furent la récompense d’une action heureuse mais hardie, qui sans doute auroit échoué si un acteur subalterne et moins accueilli eût tenté de l'entreprendre (2). »

Voltaire n’approuva pas sans peine une pantomime aussi réaliste. Disciple de Racine, il voulait que l’on conservât une certaine retenue même dans la force et dans la passion. Le jeu de scène de Le Kain lui parut « bien anglais ». « Il ne faudrait pas prodiguer de pareils ornements, écrivit-il au Comte d’Argental. Voilà de ces occasions où l’on se trouve tout juste entre le sublime et le ridicule, le terrible et le dégoûtant (3). » Mais, en apprenant qu’à l’aspect d’Arzace, les galants Welches frémissaient d’épouvante et les jolies femmes tombaient en pâmoison, le poète revint sur son jugement et ne ressentit plus la moindre crainte. Au contraire, il félicita son interprète de nous avoir rendu le théâtre antique : les Parisiennes s’évanouissaient à Sémiramis comme les Athéniennes avaient avorté aux Euménides.

Ne sourions pas de ces louanges hyperboliques. Le Kain, il convient de le répéter, montrait une singulière audace en

(1) Cf. Préville : Mémoires, p. 227. Et Dorât, en parlant de Le Kain, écrit dans son poème sur La Déclamation :

« Je crois toujours le voir, échevelé, tremblant,

Du tombeau de Ninus s’élancer tout sanglant,

Pousser du désespoir les cris sourds et funèbres,

S’agiter, se débattre à travers les ténèbres,

Plus terrible cent fois que les spectres, la nuit,

Et les pâles éclairs dont l'horreur le poursuit. »

(Cf. Dorât : La Déclamation théâtrale, p. 72.)

(2; Cf. Noverre (J. -G.) : Lettres sur la Danse , p. 174 et 175.

(3) Cf. Lettre de Voltaire au Comte d’Argental, les Délices, 4 août 1756; voir encore la lettre à d Argentai du 7 août et la lettre à Thiériot du 9 août.

apportant sur les planches de la Comédie-Française du mouvement et de la vérité, Aujourd’hui, la recherche de l’exactitude dans la mise en scène et dans l’action paraît à nos yeux le premier devoir du régisseur et du comédien. On ne s’en souciait guère au xvme siècle. Tirés à quatre épingles, poudrés et pomponnés, les acteurs, dans les situations les plus violentes, jouaient les coudes au corps et mesuraient leurs gestes au compas. Consacrée par la tradition, cette invraisemblance ne choquait personne. Loin de là, on la croyait .nécessaire à « la dignité tragique ». Aussi, comme le remarque fort bien Noverre, fallait-il un artiste original et hardi pour oser la sortie inventée par Le Kain.

Quatre ans après la reprise de Sémiramis, Le Kain établissait le personnage de Tancrède dans la pièce de ce nom (1). Il y obtint un succès unanime, et d’autant plus méritoire, que cet ouvrage était surtout « la tragédie de Mlle Clairon (2) ». Mais, si le rôle de Tancrède était moins important que celui d’Aménaïde, il ne lui cédait en rien pour la beauté des vers et l’intérêt des situations. Un paladin qui combat pour sa dame, même quand il la croit infidèle et coupable de trahison, qui dans son désespoir cherche le trépas au milieu des batailles et meurt en apprenant qu’il est aimé et l’a toujours été, n’est-ce pas un héros digne de pitié et d’admiration ? Le Kain le représenta avec un talent infini. Tour à tour il sut se montrer mélancolique, tendre, chevaleresque, et cela simplement, « sans nul apprêt, sans nulle forfanterie » (3). Partis du cœur, ses accents touchèrent les cœurs et transportèrent l’auditoire. Dans cette

(1) Tancrède fut représenté pour la première fois le 3 septembre 1760. Avec la tragédie de Voltaire, on donnait ce soir-là Le Retour imprévu, comédie en un acte, en prose, de Regnard. La recette s’éleva à 3.793 livres, (Archives de la Comédie- Française, registre de l’année 1760-1761.)

(2) Cf. Lettre de Favart au Comte Durazzo, 1er octobre 1760. ( Mémoires et Correspondance de Favart, I, p. 100.)

^3) Cf. Grimm : Correspondance littéraire , éd. Tourneux, IV, p. 295.

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