HENRI-LOUIS LE KA1N

Qui m’appartient,

et de la transition heureuse, du ton vraiment passionné, avec lequel il ajoutoit après un léger repos :

du moins par les droits de l’amour ? >)

Le Kain, poursuit Le Vacher, était encore inimitable dans la scène où le vieil Argire confirme à Tancrède le crime d’Aménaïde :

Votre fille !... Seigneur, nourri loin de ces lieux,

Je pensois, sur le bruit de son nom glorieux,

Que si la vertu même habitoit sur la terre,

Le cœur d’Aménaïde étoit son sanctuaire.

Elle est coupable ! ô jour ! ô détestables bords !

Jour à jamais affreux !

« En débitant ces vers, les yeux du Sieur Le Kain se remplissoient de larmes, sa voix étoit coupée par des sanglots et le sentiment de sa douleur étoit si vrai, qu'il n’y avoit aucun des spectateurs qui n’en fût pénétré jusqu’au fond de l’âme...

« Plus loin, dans la même scène, Argire déplore qu’aucun chevalier ne se présente pour défendre sa fille, et Tancrède s’écrie aussitôt :

Il s’en présentera, gardez-vous d’en douter !

« On ne sauroit trouver une expression qui pût donner une idée de la sublimité avec laquelle notre moderne Roscius prononçoit ce vers. Dans les temps heureux de notre belle chevalerie, il est impossible qu’un chevalier français ait jamais eu d’élan plus vrai(l). »

Enfin, Le Kain lançait « fièrement mais sans arrogance » le défi de Tancrède à son rival :

Viens mourir de mes mains ou m’arracher la vie ;

Tes exploits et ton nom ne sont pas sans éclats ;

Tu commandois ici, je veux t’en croire digne :

Je jette devant toi le gage du combat.

L’oses-tu relever ?

(1) Cf. Journal des théâtres , n° XIX (1er janvier 1778), p. 125 et suiv.

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LE KAIN DANS LE THÉÂTRE DE VOLTAIRE

Durant cette tirade, « le souvenir de l’outrage et le désir de la vengeance animaient les traits du tragédien ». A la question d’Orbassan :

Quel est Ion rang, ton nom ? Ce simple bouclier

Semble nous annoncer peu de marques de gloire,

il répondait avec hauteur :

Pour mon nom, je le tais, et tel est mon dessein ;

puis, s’approchant de son adversaire, il reprenait « à voix basse, les dents serrées par la colère » :

Mais je te l’apprendrai les armes à la main.

Marchons !

« A son regard, à son geste, à son accent, Orbassan était déjà mort (1). »

Au reste, comme l’observe La Harpe, Le Kain ne jouait pas Tancrède, il l’était (2). De toutes les louanges, voilà la plus flatteuse. Mais, ajoutons-le, on pouvait décerner cet éloge au grand artiste dans chacun des rôles où nous venons de l’étudier. A la science technique, qu’il avait acquise, il joignait une faculté rare : le pouvoir de vivre ses personnages en même temps qu’il les jouait, de ressentir leurs émotions et leurs passions et, pour ainsi dire, de s’oublier soi-même en les incarnant. L’œuvre qu’il interprétait semblait l’envahir. Il était comme emporté par un torrent furieux et entraînait avec lui ses auditeurs. Ah ! certes, si Saint-Preux les avait vus haletants, bouleversés, le visage baigné de larmes, il n’aurait pas écrit à Julie : « Pour les Français, l’acteur est toujours l’acteur, jamais le héros qu’il représente (3). » Chez Le Kain, l’artiste disparaissait. On n’apercevait plus qu’Orosmane, Zamore, Tancrède ou Mahomet. Et ceci nous explique qu’en dépit de ses défauts il ait excité un enthousiasme jusqu’alors inconnu.

(1) Cf. La Harpe : Cours de littérature, XIV, p. 293 et 294.

(2) Cf. La Harpe: Cours de littérature. XIV, p. 290.

(3) Cf. Rousseau (J. -J.) : La Nouvelle Héloïse, seconde partie, lettre xvii.

Oreste. — Ramire. — Cicéron. — Voyage à Ferney. — Brutus — Cassandre. — Octave. — Vendôme-

Après Tancrède, l’auteur de Zaïre ne fournit plus à Le Kain que des rôles d’intérêt secondaire ; mais la façon dont le tragédien les joue mérite d’être étudiée, tant il met d’intelligence et de soins à les établir. Et rien n’est plus touchant que ses efforts pour assurer un succès honorable aux productions de son maître vieillissant, envers lequel on manque parfois d’indulgence.

Au mois de juillet 1761, sur la demande de Voltaire, Le Kain s’attaque au personnage d’Oreste (1). Il avait « tout pour le faire valoir » (2) et s’y montra supérieur, comme en témoigne Le Mercure :

« M. Le Kain, dont le jeu toujours applaudi est particulièrement propre à exprimer les sentiments les plus forts, a trouvé dans le caractère d’Oreste de quoi développer tout ce que l’art et l’intelligence ajoutent dans un acteur à la sensibilité naturelle de son âme (3). »

Cinq mois plus tard, à la reprise de Zulime (4), l’excellent artiste se charge de Ramire ; mais ni lui, ni Mlle Clairon ne parviennent, malgré tout leur talent, à dissimuler l’extrême faiblesse de cette tragédie romanesque.

(1) Joué pour la première fois le 12 janvier 1750, Oreste fut repris le mercredi 8 juillet 1761. Avec la tragédie de Voltaire, on donnait ce soir-là L'Esprit de contradiction, comédie en un acte, en prose, de Dufresny. La recette s’éleva à 1.878 livres. (Archives de la Comédie-Française, registre de l’année 1761-1762.)

(2) Cf. Lettre de Voltaire à Le Kain, Ferney, 23 mars 1761.

(3) Cf. Mercure, juillet 1761, seconde partie, p. 187.

(4) Jouée pour la première fois le 8 juin 1740, Zulime fut reprise le mardi 29 décembre 1761. Avec la tragédie de Voltaire, on donnait ce soir-là L Esprit de contradiction, comédie en un acte, en prose, de Dufresny. La recette s’éleva à 3.395 livres. (Archives de la Comédie-Française, registre de l’année 1761-1762.)