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LE KAIN DANS LE THÉÂTRE DE VOLTAIRE

Au commencement de l’année suivante, Le Kain ne fut pas plus heureux avec Rome sauvée . Depuis longtemps il désirait s’essayer dans le rôle de Cicéron. Voltaire, cela va sans dire, consentait à ce qu’on rejouât sa pièce qui jadis, à son regret, n’avait eu qu’un succès d’estime. Toutefois, le poète n’approuvait guère « les goûts cicéroniens » de son élève :

« Marc-Tulle, écrivait-il aux divins anges, avait un grand cou, des yeux perçants, une voix sonore, pleine, harmonieuse ; toutes ses phrases avaient quatre parties, dont la dernière était la plus longue ; il se faisait entendre du haut de la tribune jusque dans les derniers rangs des marmitons romains. Ce n’est pas là du tout le caractère de mon ami Le Kain (1). »

Assurément; mais en jouant Orosmane, « le Garrik français » n’avait-il pas prouvé que son génie savait triompher d’un mauvais organe et d’un physique ingrat ? Le Comte d’ Argentai, auquel on s’en remettait, n’hésita pas un seul instant. Il commit Le Kain, de préférence à Brizard (2), au soin de représenter le grand orateur et décida la reprise de Rome sauvée. Le résultat en fut médiocre. L’œuvre de Voltaire ne vit que trois fois le feu de la rampe (3), mais on ne put certes pas s’en prendre à Cicéron, qui fut excellent (4). Comme le remarque La Harpe avec raison, Rome sauvée avait des beautés « plus historiques que théâtrales » ; elle gagnait à la lecture et perdait aux chandelles.

(1) Cf. Lettre de Voltaire au Comte d’Argental, 20 janvier 1762.

(2) Jean-Baptiste Britard, dit Brizard, naquit à Orléans le 7 avril 1721. Il débuta à la Comédie-Française le 30 juillet 1757 et fut reçu sociétaire le 1er avril de l’année suivante. Il se retira le 1er avril 1786 et mourut à Paris le 30 janvier 1791. Ce fut un père noble excellent. Parmi ses meilleurs rôles du répertoire, citons : Don Diègue, le vieil Horace, Agamemnon, Mithridate, Lusignan, Zopire, Narbas. Au nombre de ses créations figure en première ligne le personnage du roi Lear dans l’adaptation de Ducis.

(3) Rome sauvée fut jouée une fois à la Cour (Versailles) et deux fois à Paris, à savoir : le lundi 8 février 1762, avec L'Aveugle clairvoyant , comédie en un acte, en vers, de M. A. Le Grand (recette, 1.109 livres) ; le lundi 15 février, avec Le Triomphe du Temps , comédie en trois actes, en prose, du même auteur (recette, 1.279 livres). (Archives delà Comédie-Française, registre de l’année 1761-1762.)

(4) Voir à l’appendice les « Vers à Le Kain représentant le rôle de Cicéron dans Rome sauvée ».

Tandis que Le Kain s’efforcait de faire revivre Oreste, Zulime et Catilina, Voltaire, sans interrompre ses multiples occupations, travaillait à sa tragédie d’Olympie. Possédé du démon, il l’avait écrite « en six jours... en comptant un peu les nuits (1) ». Et maintenant, sous la direction des « Scaliger », auxquels s’était joint le Cardinal de Bernis, le poète corrigeait son drame avec une ardeur toute juvénile. C’était une pièce « entièrement neuve » et d’un effet surprenant. Les situations en déchireraient les cœurs ; on y verrait les mystères de la Grèce antique ; les flammes d’un bûcher remplaceraient au dénouement l’épée d’Horace et la coupe d’Atrée.

A peine les sociétaires eurent-ils ouï parler de cet ouvrage qu’ils résolurent d’envoyer Le Kain pendant les vacances de Pâques le demander à son maître. L’ « ambassadeur » s’empressa d’écrire « au pied des Alpes » et d’annoncer son arrivée pour les premiers jours de la semaine sainte. — « Nous communierons ensemble, lui répondit aussitôt le patriarche. Nous prendrons des mesures pour faire de ma petite drôlerie quelque chose qui puisse vous être agréable et utile (2). »

Voltaire accueille avec tendresse son « enfant chéri ». On ne l’a pas vu depuis sept ans. On le trouve un peu changé. « Il a l’air d’un gros chanoine :

Et son corps, ramassé dans sa courte grosseur,

Fait gémir les coussins sous sa molle épaisseur (3). »

On s’informe du tripot. « Les choses y vont comme dans le reste de la France. Les quatre premiers Gentilshommes de la Chambre ont la grandeur d’âme d’entrer à la Comédie pour rien, eux, leurs parents, leurs laquais et les commères de leurs laquais » (4). — On fait à Le Kain les honneurs du théâtre de

(1) Cf. Lettre de Voltaire à Fyotde La Marche, 20 octobre 1761.

(2) Cf. Lettre de Voltaire à Le Kain, Ferney, 2 mars 1762.

(3) Citation du Lutrin. (Ch. I, v. 67.) Cf. Lettre de Voltaire au Comte d’Argental, 4 avril 1762.

(4) Cf. ibid.

LE KAIN DANS LE THEATRE DE VOLTAIRE

Ferney. La salle, copiée sur celle de Lyon, contient trois cents personnes. La scène est « grande comme la main », mais, par une illusion de la perspective, les artistes paraissent éloignés « de cinq cents toises (1) ». Quant à la troupe du château, elle est au-dessus de tout éloge. En entendant Mme d’Hermenches (2), on songe à l’organe enchanteur de Mlle Gaussin. A certains moments, Gabriel Cramer (3) rappelle Baron (4). Mme Rilliet (5) est une incomparable Palmire (6). Mlle Corneille, une soubrette acorte et piquante (7). Mme Denis, qui joue les princesses tragiques, l’emporte parfois surMlle Dumesnil et surMlle Clairon (8). Enfin, dans les rôles de pères et de rois , Voltaire peut se vanter de ne pas être « un acteur à la glace » . Il récite les vers avec sentiment (9). Il a le don des larmes. Il n’est rien qu’il ne fasse pour incarner ses personnages : afin de mieux porter leurs costumes, il se promène dès le matin, les jours de spectacle, vêtu tantôt en pontife, tantôt à la grecque, tantôt en chevalier (10).

Est-il besoin de l’ajouter, les louanges que l’auteur de Zaïre prodiguait à ses comédiens et à lui-même ne laissaient pas

(1) Cf. Lettre de Voltaire au Duc de Villars, 25 mars 1762.

(2) Louise de Seigneux, femme de David-Louis-Constant de Rebecque, seigneur d’Hermenches. Elle et son mari jouèrent à plusieurs reprises sur le théâtre de Voltaire ; leurs meilleurs rôles furent ceux de Zaïre et d’Orosmane.

(3) Gabriel Cramer (1723-1793), libraire genevois, qui joignait à une charmante figure une tournure élégante, des manières aisées et beaucoup d’esprit. Voltaire l’avait surnommé le marquis.

(4) Cf. Lettre de Voltaire au Duc de Villars, 25 mars 1762.

(5) Mme Rilliet (Lucrèce-Angélique de Normandie) épousa en 1772 le Marquis de Florian.

(6) CL Lettre de Voltaire au Comte d’Argental, 27 septembre 1760.

(7) Voltaire fait, à plusieurs reprises, l’éloge de Mlle Corneille. « Je doute, écritil à Damilaville, le 8 avril 1762, que Mlle Dangeville ait pins de talent ; elle ne peut avoir que plus d’art. » Neuf jours après, le poète informe Saurin que la jeune fille a joué dans Les Mœurs du temps le rôle de Julie « avec un applaudissement général >».

(8) Dans sa correspondance, Voltaire vante sans cesse les talents de Mme Denis. Cf. entre autres les lettres au Comte d’Argental, 24 septembre 1760 ; à Le Kain, 26 octobre 1760; au Duc de Villars, 25 mars 1762.

(9) Souvent même il les déclamait avec emphase : « His déclamation was fashioned to the pomp and cadence of the old stage and he expressed the enthusiasm of poetry rather than the feelings of nature. » (Gibbon (E.) : Memoirs of my life , Sheffield’s édition, p. 129.)

(10) Cf. Duvernet (abbé) : Vie de Voltaire, p. 163.

d’être fortement exagérées. Si tous ces amateurs ne manquaient ni de zèle ni de conviction, ils étaient souvent maladroits ou ridicules. Quel singulier effet, par exemple, devait produire Mme Denis, petite et ronde comme une boule (1), lorsqu’elle apparaissait en robe à grands paniers, coiffée d’un panache éclatant (2). Et Voltaire ! Figurons-nous « le vieux malade », le chef couvert d’un casque antique, un glaive à la ceinture, se « démenant comme un perdu » ; nous comprendrons qu’en cet équipage il ait tenté la plume d’un caricaturiste anglais et inspiré ce distique :

Ne prétens pas à trop : tu ne sçaurois qu’écrire.

Tes vers forcent mes pleurs ; tes gestes me font rire (3).

Mais Le Kain aimait trop « son cher patron » pour n’en pas excuser les faiblesses et flatter les manies. Au reste, il se rappelait les précieuses leçons de la rue Traversière, et se souvenait que jadis, chez la Duchesse du Maine, le poète encore jeune l’avait émerveillé dans Rome sauvée (4). Aussi, fût-ce avec tout son cœur, avec toute son âme, que le tragédien remplit au milieu de ses hôtes le personnage de Tancrède. Il « parut admirable » ; on lui « trouva même une belle figure » (5), Le maître de maison « ne se tira pas mal » du rôle d’Argire et quand il prononça ces vers :

O juges malheureux ! qui dans nos faibles mains

Tenons aveuglément la gloire et la balance,

(1) Cf. Epinay (MmecT): Mémoires et Correspondance, III, p. 214 etsuiv. Voir également le Déjeûné de Ferney , gravure de Masquelier d’après Denon, où Mme Denis est représentée.

(2) La nièce de Voltaire eut cependant de sincèi'es admirateurs. « On faisoit compliment à Mme Denis de la façon dont elle venoit de jouer Zaïre. « Il faudroit, ditelle, être belle et jeune. — Ah ! Madame, reprit le complimenteur naïvement, vous êtes bien la preuve du contraire. » (Cf. Chamfort : Pensées, maximes, anecdotes, dialogues, Paris, Michel Lévy, 1860, p. 191.)

(3) Ces vers, signés Anon, se lisent au bas de la caricature dont nous donnons une reproduction.

(4) Voyez plus haut, p. 21, note 4.

(5) Cf. Lettre de Voltaire au Comte d’Argental, 17 avril 1762.