VOLTAIRE ACTEUR TRAGIQUE
(Caricature anglaise.)
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LE KAIN DANS LE THEATRE DE VOLTAIRE
Combien nos jugements sont injustes et vains !
Et combien nous égare une fausse prudence (1) !
des bravos enthousiastes saluèrent le défenseur des Calas (2).
A Tancrède succède Alzire , où Le Kain, dans Zamore, surpasse l’attente de ses auditeurs :
« Il joua le second acte, écrit Voltaire à d’ Argentai, de manière à me faire rougir d’avoir loué autrefois Baron et Dufresne. Je ne croyais pas qu’on pût pousser aussi loin l’art tragique. Il est vrai qu’il ne fut pas si brillant dans les autres actes. Il a quelquefois des silences trop longs ; il en faut, comme en musique, mais il ne faut pas les prodiguer ; ils gâtent tout quand ils n’embellissent pas. Il fut bien mal secondé. Ma nièce ne jouait point. Cramer... joua Alvarez comme le bonhomme Cassandre, mais... nous voulions voir Le Kain, et nous l’avons vu (3). »
Enfin, le 20 avril, on essaye Olympie. Appelé à juger, le tragédien s’est assis auprès de l’auteur, qu’une indisposition empêche de jouer :
<( Je devais naturellement représenter le grand-prêtre, mande le patriarche aux « Scaliger ». Ce sont mes triomphes, vu le goût que j’ai pour l’Eglise, mais je suis honoré du même catarrhe, qui a osé souffler sur mes anges : j’ai la fièvre (4). »
A ce contretemps s’en est joint un autre : l’oncle d’un acteur s’est avisé de mourir. Du coup, tout a été dérangé. On se borne donc « à une répétition en habits pontificaux » et Le Français à Londres termine gaîment la soirée (5).
Le Kain fut enchanté de la nouvelle œuvre de son maître.
(1) Cf. Tancrède, IV, 6.
(2) Cf. Lettre de Voltaire au Comte d’Argental, 18 avril 1762.
(3) Cf. Lettre de Voltaire au Comte d’Argental, 18 avril 1762.
(4) Cf. Lettre de Voltaire au Comte d’Argental, 17 avril 1762.
(5) Cf. Lettre de Voltaire au Comte d’Argental, 20 avril 1762. Dans Le Français à Londres, comédie en un acte de Boissy, le rôle de Milord Craff était tenu par un Anglais du même nom. Cette coïncidence amusa « prodigieusement » Voltaire, « quoiqu il fût bien malade ».
En partant, il le conjura d’en livrer sans retard le manuscrit au tripot. Mais, après l’épreuve qu’on venait de tenter, le poète sentit qu’il manquait plus d’une nuance à son tableau (1). Il faudrait longtemps encore pour le parachever. Et de fait, ce fut seulement deux ans plus tard que les Parisiens entendirent Olgmpie.
Avant de monter cet ouvrage, la Comédie-Française, sur la prière de Le Kain, reprit La Mort de César. Depuis longtemps, le rôle de Brutus, un des plus beaux que Voltaire ait conçus, attirait le tragédien. Il avait déjà manifesté son envie de le jouer, mais ses camarades ne s’étaient guère souciés de seconder un dessein qu’on n’encourageait pas à Ferney. « César sans femmes », assurait l’auteur, ne pouvait intéresser « les galants Welches » et convenait seulement aux écoliers du collège d’Harcourt (2). Le Kain désespérait de réaliser son désir, quand, en 1763, il en trouva le moyen. Par ordre du Roi, on donnait alors rue des Fossés-Saint-Germain des spectacles en l’honneur de la paix. Nous venions de perdre le Canada et plusieurs autres colonies. Nous n’avions certes pas lieu de nous réjouir, mais nous étions las de la guerre ; tout finissait par des chansons, et la foule courait applaudir L'Anglais à Bordeaux , vaudeville de circonstance composé par Favart. Notre acteur imagina de réunir sur la même affiche La Mort de César et cet à-propos (3). La petite pièce ferait passer la grande, comme autrefois — disait-on — Le Médecin malgré lui avait permis de prolonger les représentations du Misanthrope. Les sociétaires consentirent à cet arrangement sans grand espoir. Ils avaient raison. Si la Cour accueillit favorablement à Versailles l’œuvre de Voltaire, celle-ci, malgré le jeu de Le Kain et la richesse de la mise en scène, ne put être jouée que cinq
(1) Cf. Lettre de Voltaire au Comte d’Argental, 20 avril 1762.
(2) Cf. Lettre de Voltaire à Le Kain, mai 1760. La Mort de César avait été jouée par les élèves du collège d’Harcourt le 11 août 1735. Ce fut seulement huit ans plus tard, le 29 août 1743, que la Comédie- Française représenta l’œuvre de Voltaire.
(3) Cf. La Harpe : Cours de littérature, XIII, p. 199.
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LE KAIN DANS LE THEATRE DE VOLTAIRE
fois à Paris. Les deux derniers soirs, il est vrai, elle n’était point accompagnée de L’Anglais à Bordeaux: les recettes s’en ressentirent, mais de toute façon Jules César n’aurait pas fourni une plus longue carrière : c’était un spectacle trop sérieux pour plaire à la multitude (1). Le Mercure constata néanmoins qu’à cette reprise la tragédie avait produit « un effet plus avantageux » qu’à la création (2). Et l’auteur, de son côté, remercia chaudement Le Kain :
«... Vous venez, lui écrivit-il, de faire un miracle : vous avez fait supporter à la nation une tragédie sans femmes ; vous avez aussi fait paraître un corps mort (3). Vous parviendrez à faire changer l’ancienne monotonie de notre spectacle, qu’on nous a tant reprochée. Il faut avouer que jusqu’ici la scène n’a pas été assez agissante, mais aussi gare les actions forcées et mal amenées ! gare le fracas puéril du collège ! Tout a ses mouvements, et le chemin du bon est bien étroit. Vous avez trouvé ce chemin, mon grand acteur (4). »
Pour Le Kain, de pareils éloges étaient à coup sûr la plus glorieuse des récompenses.
Nous n’insisterons pas sur le personnage de Cassandre, que le tragédien créa dans Olgmpie le 17 mars 1764 (5). De ce rôle médiocre on ne pouvait guère tirer parti. Tout le succès de la pièce fut pour Mlle Dumesnil, pour Mlle Clairon, et peut-être plus encore pour la splendeur des costumes et des décorations (6).
^1) Voici les dates et les recettes des représentations de Jules César : lre. 18 juillet 1763. Petite pièce : L’Anglais à Bordeaux. Recette : 3.103 livres. 2e. 20 » » » » » » » 2.685 »
4e. 25 » » » »• Nanine. » 1.200 »
5e. 27 » » » » Le Mariage fait et rompu. » 650 »
(Archives delà Comédie-Française, registre de l’année 1763-1764.)
(2) Cf. Mercure, août 1763, p. 152.
(3) Le corps de César, qui mourait en scène et non « derrière le théâtre ».
(4) Cf. Lettre de Voltaire à Le Kain, 27 juillet 1763.
(5) Avec Olgmpie, on donnait ce soir-là Le Galant coureur, comédie en un acte, en prose, de M. A. Le Grand. La recette fut de 3.668 livres. (Archives de la Comédie- Française, registre de l’année 1763-1764.)
(6) Olgmpie eut dix représentations.
Peu de temps après, le 5 juillet, la Comédie-Française représentait Le Triumvirat (1). On le sait, Voltaire destinait cette œuvre à étouffer sous le poids de la comparaison Les Triumvirs de Crébillon (2). Depuis deux ans, ce dernier n’était plus. La mort aurait désarmé un généreux adversaire, mais le seigneur de Ferney pardonnait malaisément à ses ennemis. Et d’ailleurs comment souffrir en silence les honneurs rendus au poète dijonnais ! Comment supporter sans jalousie que le Roi lui élève à ses frais un monument ! C’eût été trop demander à l’auteur de Zaïre. Ses rancunes se ravivèrent. Il voulut reprendre la lutte et l’emporter encore une fois. Sentant néanmoins que son ouvrage n’était pas un chef-d’œuvre, il jugea prudent de garder l’incognito et de faire passer sa tragédie pour celle d’ « un jeune ex-jésuite (3) ».
Il conservait cependant quelque espoir, et c’est en plaisantant qu’il écrivit ces lignes à Le Kain :
« Mon cher et grand acteur, j’ai vu le jeune ex-jésuite... Il dit qu’on mourra de chaud au mois de juillet et que la pièce fera mourir de froid ; il dit qu’il ne faut aux Welches que de la tendresse. Je ne peux, au pied des Alpes, savoir quel est le goût de Paris ; je m’en rapporte à vous, et je vous plains de jouer la comédie pendant l’été. Heureusement, votre salle est fraîche aux pièces nouvelles. Il est à croire que votre ex-jésuite en fera une belle glacière ; sans cela, je vous aurais conseillé de vous habiller de gaze (4). »
Ces prédictions, hélas ! se réalisèrent. Le lendemain de la première représentation, il fallut retirer l’œuvre de Voltaire. Sans aucun doute, elle valait mieux que celle de Crébillon (la
(1) Avec Le Triumvirat, on donnait ce soir-là La Famille extravagante , comédie en un acte, en vers, de M. A. Le Grand. La recette fut de 2.511 livres. (Archives de la Comédie-Française, registre de l’année 1764-1765.)
(2) La* tragédie de Crébillon fut représentée pour la première fois le 23 décembre
(3) Cet incognito ne laissa pas d’intriguer à Paris- Tour à tour, on attribua la ragédie de Voltaire à de Chabanon, au Marquis de Ximénès, à Poinsinet de Sivry M de Portelance. (Cf. Mémoires secrets, II, p. 68,70, 71 et 74.)
(4) Cf. Lettre de Voltaire à Le Kain, 17 juin 1764.
