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LE KAIN DANS LE THEATRE DE VOLTAIRE

chose était facile), mais elle contenait trop peu de romanesque et de « galanterie » pour séduire un public qui, depuis Corneille, s’intéressait moins à la politique qu’aux intrigues amoureuses. Ni le jeu des acteurs, ni l’ingéniosité de la mise en scène ne parvinrent à sauver Le Triumvirat. Et pourtant, dans le rôle d’Octave, Le Kain s’était montré superbe. Il avait surtout monté la tragédie avec un goût exquis. On apercevait Julie « dans l’enfoncement, courbée entre les rochers », et ces rochers commandés à Brunetti formaient un très beau décor (1). Les habits étaient somptueux; les mouvements d’ensemble naturels et variés. L’accompagnement musical lui-même n’avait pas été négligé : à l’ouverture, au lieu d’exécuter un morceau quelconque, l’orchestre avait fait entendre une symphonie qui « peignait la tempête et le soulèvement des flots ».

Le jeune ex-jésuite n’apprit pas sans dépit et sans étonnement la chute de « son malheureux drame ». S’il ne s’écria point :

Je soutiens qu’on ne peut en faire de meilleur,

il trouva « bien difficile » que les anges, le Duc de Praslin, M. de Chauvelin et Mme Denis « se fussent grossièrement trompés » en approuvant cet ouvrage (2). Il le remit donc sur le métier et se hâta d’envoyer à Le Kain un manuscrit « entièrement corrigé », avec la prière instante de tenter une nouvelle épreuve. Certes, le sujet du Triumvirat n’était pas « fort touchant ». L’Opéra-Comique, où Ton jouait les contes de La Fontaine, où l’on parlait sans cesse « de tétons, de baisers et de jouissance », inspirait à présent « beaucoup de froideur pour tout spectacle sérieux » ; mais il existait « un petit nombre de gens » aimant les actions tirées de l’histoire romaine. Au

(1) « Il y avoit une décoration de M. Brunetti d’un fort bel effet, et dont la perspective est très bien entendue. Elle représente sur le devant du théâtre des rochers, un bras de mer, et au-delà une ville dont les édifices portent tous le caractère du plus bel antique. » (Cf. Mercure, juillet 1764, seconde partie, p. 148.)

(2) Cf. Lettre de Voltaire au Comte d’Argental, 16 juillet 1764.

reste, la cour allait se rendre à Fontainebleau ; il fallait profiter de cette occasion et ourdir une intrigue pour y représenter les « trois coquins » : c’était « une vraie pièce de ministres », qui ne manquerait pas de piquer la curiosité d’un souverain (1).

Malgré les efforts de Le Kain, Les Triumvirs ne furent jamais rejoués. Pour se consoler de leur échec, Voltaire les fit imprimer avec des notes explicatives que d’Alembert déclara dignes du patriarche « et comme citoyen, et comme philosophe, et comme écrivain (2) ». Le profit de cette édition fut généreusement offert à l’excellent artiste qui de son mieux avait défendu la tragédie (3).

Grâce à son fidèle interprète, Voltaire ne tarda pas à prendre une revanche éclatante. En visitant le portefeuille du Comte d’Argental, notre acteur avait découvert un manuscrit original (T Adélaïde du Guesclin et une seconde version de cet ouvrage intitulée Le Duc d Alençon. Après avoir lu ces pièces attentivement, Le Kain imagina de recueillir ce qu’il y avait de meilleur dans leurs trois premiers actes et de coudre cet extrait aux deux derniers du Duc de Foix, les plus beaux de la tragédie. Il se mit à la besogne et réussit bientôt avec quelques vers de liaison à « rétablir dans tous ses droits l’ancienne Adélaïde ». Mais il ne suffisait pas « d’avoir enté sur un arbre précieux les fruits d’une autre espèce » ; il fallait encore faire agréer le tout à l’auteur et obtenir l’autorisation de remettre à la scène l’œuvre qu’il croyait être celle que le public avait sifflée. Il n’y voulut jamais consentir. Impossible de lui communiquer le nouvel arrangement ; il eût été furieux qu’ « un nain en littérature » (Le Kain se désigne lui-même ainsi) se fût permis de compiler ses travaux. Maintes fois cependant, « un poème

(1) Cf. Lettre de Voltaire à Le Kain, 18 juillet 1764.

(2) Cf. Lettre de d’Alembert à Voltaire, 26 janvier 1767. (Œuvres de Voltaire, éd. Moland, XLV, p. 63 )

(3) Le Triumvirat parut chez Lacombe (Amsterdam et Paris) à la fin de l’année 1766. La brochure porte la date de 1767. (Cf. Benjesco : Bibliographie voltairienne, I, p. 67.)