LE KAIN DANS LE ROLE DE VENDOME

(Gouache de Fesch-Whirsker, Bibliothèque nationale.)

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LE KAIN DANS LE THEATRE DE VOLTAIRE

avili et décrié dans sa nouveauté avait été porté aux nues à un moment plus calme et plus favorable ». Aussi le tragédien se résolut-il à servir son maître malgré lui (1). Il n’eut pas à se repentir de sa hardiesse : représenté le 9 septembre 1765, son « coupage » fut applaudi « avec une fureur sans égale » (2).

« Le succès a été complet, notent Les Mémoires secrets. Le coup de canon a fait le plus grand effet. La marche rendue plus rapide, l’intérêt rendu plus pressant, un grand nombre de beaux vers ajoutés, des noms illustres et chers à la nation, tout cela, joint aux beautés dont l’ouvrage était déjà rempli, a transporté les spectateurs » (3).

Ajoutons qu’une grande part des bravos revenait à Le Kain, qui se surpassa dans le personnage de Vendôme :

« M. Le Kain surtout, constate Le Mercure, chargé du rôle principal de l’action, a eu l’occasion d’y développer un art et un pathétique supérieur encore à ses meilleurs rôles et à tout ce qui a constitué depuis longtemps sa réputation » (4).

Quant au fameux « Es-tu content , Coucy ? » que jadis une froide plaisanterie avait accueilli (5), il excita, prononcé par le tragédien, la plus vive admiration (6).

Le bruit de cette victoire parvint rapidement à Ferney ; mais, ayant beau jeu, Voltaire feignit de rester insensible à « ce revirement de la fortune ». Il ne connaissait plus du tout Adélaïde ; depuis trente ans, il l’avait oubliée.

(1) Cf. Le Kain : Mémoires , p. 71 et suiv.

(2) Le 9 septembre 1765, avec Adélaïde, la Comédie-Française donnait Le Babillard, comédie en un acte, en vers, de Boissy. La recette fut de 1.562 livres. (Archives de la Comédie-Française, registre de l’année 1765-1766.)

(3) Cf. Mémoires secrets, II, p. 223.

(4) Cf. Mercure, octobre 1765, première partie, p. 180.

(5) A la question de Vendôme, un plaisant du parterre avait répondu : Coucicouci.

(6) Cf. La Harpe : Cours de littérature , XIII, p. 178.

« Il plut autrefois au public de la condamner, écrivit-il à Thiériot. Il plaît au public d’aujourd’hui de l’applaudir, et il me plaît, à moi, de rire de ces inconstances (1). »

Est-il besoin de le dire, le poète fut ravi de son succès. Et, toujours ambitieux, il ne se contenta point des suffrages de la ville : il lui fallut encore ceux de la Cour. Ses désirs furent satisfaits : Adélaïde obtint à Fontainebleau les mêmes applaudissements qu’à Paris (2).

Comme récompense, Le Kain reçut l’autorisation d’imprimer à son profit la tragédie qu’il avait « ressuscitée ». Elle parut soigneusement corrigée (3) et précédée d’une préface « assez piquante ». A en juger par le nombre des éditions, notre acteur dut tirer un réel bénéfice de cette publication (4).

Athamare. — Tournées à Grenoble et à Lyon. — Les Guèbres. — Les Lois

de Minos. — ■ Le théâtre de Châtelaine.

Quand il s’agit de théâtre, Voltaire a toujours « le diable au corps ». Rien ne l’arrête, ni ses innombrables travaux, ni sa lutte acharnée contre YInfâme , ni sa santé chancelante, ni le poids des années. A soixante-treize ans, il conçoit le plan d’une tragédie et se met au travail avec autant d’entrain que lors-

(1) Cf. Lettre de Voltaire à Thiériot, 4 octobre 1765.

(2) Cf. Grimm : Correspondance littéraire, éd. Tourneux, VI, p. 397.

(3) Sur ces corrections, voyez les lettres de Voltaire à Le Kain du 2 novembre, du 25 novembre et du 7 décembre 1765.

(4) Ces éditions sont au nombre de trois ; en voici les titres : 1° Adélaïde Duguesclin, tragédie représentée pour la première fois le 18 janvier 1734 et remise au théâtre le 9 septembre 1765, donnée au public par M. Le Kain, comédien ordinaire du Roi, Paris, veuve Duchesne, 1766; 2° Adélaïde Duguesclin , tragédie par M. Le Kain (sic), nouvelle édition, Paris, N. -B. Duchesne, 1772; 3° Adélaïde Duguesclin, tragédie en cinq actes et en vers par feu M. Le Kain, Paris, Delalain, 1777. En 1777, Le Kain vivait encore. (Cf. Benjesco : op. cit., I, p. 18 et 19.)

LE KAIN DANS LE THEATRE DE VOLTAIRE

qu’il commençait Or este ou Sémiramis. Les Scythes (tel est le titre de sa nouvelle œuvre) le transportent d’enthousiasme ; il ne songe nullement à en renier la paternité :

« Ce n’est pas Tancrède , écrit-il à ses anges, ce n’est pas Alzire, ce n’est pas Mahomet. Cela ne ressemble à rien, et cependant cela n’effarouche pas. Des larmes ! on en versera, ou l’on sera de pierre. Des frémissements ! on en aura jusque dans la moelle des os, ou on n’aura point de moelle. Et ce n’est pas l’ex-jésuite qui a fait cette pièce, c’est moi :

Dans la fatuité de mon orgueil extrême

Je le dis à Praslin, à vous, à Fréron même (1) ! »

Toutefois, si Voltaire est satisfait de sa « tragédie pastorale », il ne se dissimule pas que tout dépendra des comédiens. Que ceux-ci représentent Les Scythes comme ils ont représenté Le Philosophe sans le savoir (2), avec intelligence et chaleur. Au reste, « le contraste qui anime l’ouvrage d’un bout à l’autre doit servir la déclamation et prête beaucoup au jeu muet, aux attitudes théâtrales, à toutes les expressions d’un tableau vivant (3) ».

C’est à Le Kain, dont Le Triumvirat a révélé les qualités de metteur en scène, que le poète confie le soin de monter sa « bergerie ». A cet effet, le « Garrick de France » reçoit un manuscrit « chargé de notes », où l’esprit des rôles, la marche scénique, le mouvement des tirades, sont expliqués en détail. Seul, le personnage d’Athamare ne porte aucune indication ; Le Kain le joue, et Voltaire n’a pas de conseils à donner à un tel artiste (4).

(1) Parodie de ce vers d ’ Alzire :

Je l’ai dit à la terre, au ciel, à Guzman même. (III, 4.)

Cf. Lettre de Voltaire au Comte d’Argental, 19 novembre 1766.

(2) Le drame de Sedaine, représenté pour la première fois le 2 décembre 1765, avait été merveilleusement joué par Brizard (Vanderk père), Mol ê {Vanderk fils), Grandval ( d’Esparvillc père), Le Kain (d' Esparville fils), Mlle Dumesnil (Mme Vanderk), Mœe Drouin (la Marquise), Mlle d’Oligny ( Victorine ), Préville (Antoine), Mlle Pepinal (Sophie), Dauberval (le Président).

(3) Cf. Lettre de Voltaire au Comte d’Argental, 20 novembre 1766.

(4) Cf. Lettre de Voltaire à Le Kain, 14 et 17 février 1767.

Les études des Scythes commencent au milieu de février 1767 et, jusqu’à la première, d’incessantes recommandations sont envoyées à notre acteur. D’abord, qu’on ne change rien au texte de la tragédie et qu’on se garde d’y insérer des vers ridicules, comme Mlle Clairon l’a fait dans Tancrède. Au théâtre, on ne se soucie guère du style. — Soit, mais « le théâtre devient barbare », et l’auteur de Zaïre entend ne pas « fomenter la barbarie (1) ». Il importe ensuite que dans le rôle d’Obéide, Mlle Durancy (2) verse des larmes en abondance. Si elle ne peut y réussir, qu’on emploie les grands moyens et qu’on la fouette sans hésiter. Les deux vieillards doivent attendrir ; Dauberval (3) et Brizard les représentent-ils convenablement? Molé (4) est-il bon dans Indatire ? Les groupes et les cortèges sont-ils harmonieux? Au second acte, de jeunes bergères vêtues de blanc enguirlanderont les arbres dont l’autel est entouré ; au dénouement, elles le couvriront de crêpe. Enfin que les confidents soient supportables. A ces conditions, le spectacle sera fort beau et le succès certain.

Le Kain, qui veut à tout prix contenter son maître, se surmène aux répétitions et tombe malade . Le voilà, pour quelque

(1) Cf. Lettre de Voltaire à Le Kain, 17 février 1767.

(2) Magdelaine-Céleste-Fieuzal de Frossac, dite Mlle Durancy, naquit à Paris le 21 mai 1746. Elle débuta dans l’emploi des soubrettes le 19 juillet 1759, puis, en 1762, passa à l’Opéra, où elle resta quatre ans. Elle reparut aux Français le 13 octobre 1766 et reçut le titre de sociétaire le 24 avril 1767. Elle quitta la Comédie le 3 octobre suivant pour rentrer à l’Opéra. Elle mourut le 28 décembre 1780.

(3) Etienne-Dominique Bercher, dit Dauberval, naquit le 9 janvier 1725. Il débuta à la Comédie-Française le 11 mai 1760 et fut reçu sociétaire le 1er avxil 1762. Il prit sa retraite le 30 juin 1780 et mourut à Poinchy, près Chablis (Bourgogne), le 5 août 1800. Dauberval, qui tenait l’emploi des pères et des rois, ne fut qu’un acteur de second ordre.

(4) François-René Molé, dont à plusieurs reprises nous avons cité les Mémoires , naquit à Paris, dans la Cité, rue Saint-Louis, le 24 novembre 1734. Il débuta sans grand succès à la Comédie-Française, le 7 octobre 1754. Il partit alors pour la province et joua successivement à Lyon, à Toulouse et à Marseille. Son second début à Paris, le 28 janvier 1760, fut des plus satisfaisants. Nommé sociétaire le 30 mars 1761, Molé quitta la Comédie le 1er septembre 1791. Il y rentra à la réunion générale de 1799 et mourut à Paris, 1, rue Corneille, le 11 décembre 1802. Parmi les meilleurs rôles de cet excellent comédien, citons dans le répertoire : Alceste, leClitandre des Femmes savantes, le Comtede Tufière, le Marquis de Moncade; principales créations : Lindor ( Heureusement ), Hamlet et Roméo (dans les adaptations de Ducis), Morinzer ( L’Amant bourru), Almaviva(Le Mariage de Figaro ).