LE KAIN DANS UN ROLE ANTIQUE

(Dessin de C.-N. Cochin, Collections de la Comédie-Française.)

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LE KAIN DANS LE THEATRE DE VOLTAIRE

temps, dans l’obligation d’abandonner son poste. Cet accident contrarie le poète, mais la santé d’Athamare est avant tout nécessaire. On le conjure de se soigner et de ménager ses forces. « Il faut se bien porter pour être héros : tous ceux de l’antiquité avaient une santé de fer. » En outre, il est à souhaiter que le tragédien se remette le plus tôt possible. Les Scythes paraîtront chez Cramer au moment de Pâques ; or il serait préférable de les jouer avant que leur brochure soit mise en vente : on aurait de la sorte « quatre ou cinq bonnes chambrées » d’assurées (1).

Les Bergers purent être donnés le 26 mars (2); mais, malgré le bruit fait autour de la pièce, une riche mise en scène et le talent des acteurs, ils obtinrent à grand’peine quatre représentations. Voltaire n’essuya pas cet insuccès avec plus de philosophie qu’il n’avait supporté la chute du Triumvirat. De fort méchante humeur, il attribua son échec à ses interprètes, et non seulement à la pauvre Durancy, mais encore à Le Kain. Ce dernier avait tout gâté. Pour Athamare, il eût fallu « un jeune homme beau, bien fait, brillant, ayant une belle jambe et une belle voix, vif, tendre, pleurant tantôt d’attendrissement et tantôt de colère ». Le tragédien n’avait « rien de tout cela ». Sa diction était lente, ses gestes compassés ; il ne réussirait jamais que « dans le funeste, le pathétique et le terrible (3) ».

Et, bien entendu, l’auteur de Zaïre n’acceptait pas sa défaite. Il corrigeait son œuvre et demandait « en grâce » qu’on la reprît après Pâques, ne fût-ce que deux ou trois fois. Que les anges interviennent au tripot en faveur de leur ami. Les spectateurs deFerney sont des juges qualifiés et Les Scythes ont brillamment réussi devant eux. Si les sociétaires avaient, comme la troupe du château, de « la vérité », de « la simplicité », de « l’empres-

(1) Cf. Lettres de Voltaire à Le Kain, 2 mars et 4 mars 1767.

(2) Avec Les Scythes , on donnait ce soir-là Crispin rival de son maître , comédie en un acte, en prose, de Le Sage. La recette fut de 3.630 livres. (Archives de la Comédie-Française, registre de l’année 1766-1767.)

(3) Cf. Lettres de Voltaire au Comte d’ Argentai, 11, 13 et 27 avril 1767.

sement», de « l’attendrissement », « ils feraient fortune (1) ». Dans Athamare, La Harpe l’emporte sur Le Kain « par sa figure et la beauté de son organe ». M. de Chabanon (2) est un excellent Indatire. Mme La Harpe s’acquitte à merveille du rôle d’Obéide ; plus jolie que Mlle Clairon, « elle a une voix aussi théâtrale ». Quant aux deux vieillards, ils sont « de la plus grande vérité ». Le poète tient lui-même le personnage de Sozame et peut se vanter de produire « une singulière impression », surtout quand il se plaint des cours (3). Les Bergers sont loin d’être aussi bien joués à Paris. Qu’on remette la pièce à l’étude ; que les acteurs redoublent de zèle, et leurs efforts seront récompensés.

Après les d’Argental, c’est à Le Kain que Voltaire s’adresse. Il en implore la protection ; il essaye de lui faire oublier 1 âpreté de ses critiques par d’ingénieuses flatteries. Athamare ne possède ni « l’horreur » ni « le sublime » d’Arzace ou d’Oreste, et partant ne s’accorde guère avec « les grands talents » du tragédien. Le rival d’Indatire est « un très jeune homme amoureux comme un fou, sensible, empressé, emporté». Il faut éviter « les pauses » dans l’exécution de ce rôle, mais « le Garrick de France » trouvera le moyen de « réparer le peu de convenance qui existe entre son personnage et le caractère dominant de son jeu (4) ».

Le poète eut beau supplier, le tripot lui refusa toute représentation supplémentaire. On ne saurait accuser les comédiens de mauvais vouloir : Les Scythes étaient d’une telle faiblesse qu’un revirement d’opinion en leur faveur semblait invraisemblable (5). Le Kain lui-même n’insista pas auprès de ses

(1) Cf. Lettre de Voltaire au Comte d’Argental, 13 avril 1767.

(2) Chabanon (Michel-Paul-Gui de), né en 1730. mort en 1792. Ce fut un érudit distingué, un musicien passable et un poete médiocre. Citons parmi ses œuvres les tragédies d'Eponime (1762) et d ’Eudoxie (1769», des traductions de Pindare (1771) et de Théocrite (1775), un Eloge de Rameau (1761) et une Vie de Dante (1773).

(3) Cf. Lettre de Voltaire au Maréchal de Richelieu, 27 mai 1767.

(4) Cf. Lettre de Voltaire à Le Kain, 27 mai 1767.

(o) En 1770, cependant, Mme Vestris, qui, pour se concilier les bonnes grâces de Voltaire, avait voulu s’essayer dans Obéide, fit reprendre Les Scythes et les joua cinq fois. Depuis lors, la pièce ne revit jamais le feu de la rampe.

LE KAIN DANS LE THEATRE DE VOLTAIRE

camarades. D’ailleurs, il venait d’obtenir un congé et, chose bien naturelle, au lieu de s’obstiner à rejouer une nouveauté justement condamnée, il préférait aller en province gagner quelque argent avec ses anciens rôles .

Il se rendit d’abord à Grenoble (1), ensuite à Lyon, où depuis longtemps on le priait d’ « honorer de ses talenls » le nouveau théâtre construit par Soufïlot. Deux ans avaient suffi pour achever ce monument. D’une architecture simple, il indiquait à première vue sa destination. La façade, assez basse, avait comme couronnement une statue d’Apollon et six groupes de génies représentant les divers attributs de Fart dramatique. Sur l’entablement, on lisait ce vers :

Ici le dieu des Arts est le dieu des Amours.

A l’intérieur, par son ordonnance et sa décoration, la salle rappelait celles de Parme et de Vérone. Elle se composait d’un parterre et de trois rangs de galeries superposées, où deux mille spectateurs pouvaient s’asseoir sans être gênés. Enfin le rideau du proscénium, véritable chef-d’œuvre, représentait la descente de Phébus chez Thétis.

L’inauguration de cet édifice s’était faite solennellement le 30 août 1756. Après un prologue en vers libres intitulé Le Réveil d Apollon, Mlle Clairon, venue tout exprès de Paris, avait joué le rôle d’Agrippine dans Britannicus aux acclamations de son auditoire (2). Depuis lors, les plus illustres sociétaires de la Comédie-Française, Brizard et Mlle Dumesnil entre autres, s’étaient succédé sur la scène lyonnaise. Seul, Le Kain n’avait pas encore consacré de sa présence le théâtre que Voltaire déclarait « le plus beau du royaume (3) ». On y reçut le tragédien avec un indicible enthousiasme :

(1) Nous manquons de renseignements sur le séjour que Le Kain fit à Grenoble. Il y joua les rôles de Gustave Vasa, de Tancrède, de Gengis-Khan, de Vendôme et de Mahomet.

(2) Cf. Vingtrinier (E.) : Le Théâtre à Lyon au XVIIIe siècle, p. 25 et 26.

(3) Cf. Lettre de Voltaire à Palissot, 30 novembre 1756.