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LE KAIN DANS LE THEATRE DE VOLTAIRE

vince » Mahomet, Adélaïde et Tancrède, mais il eût préféré lui voir rejouer Les Scythes et leur assurer une revanche.

Quoi qu’il en fût, l’humeur du patriarche s’apaisa rapidement. Il ne pouvait au reste garder rancune « à son grand acteur » sans nuire à ses propres intérêts. L’infatigable poète ne renonçait pas en effet aux triomphes du théâtre. Loin de là, le 1er août 1768, il commençait une nouvelle tragédie et l’achevait en douze jours. Les Guèhres (tel en était le titre) furent envoyés aux d’Argental, puis à Le Kain, qu’on chargea de lire la pièce à la Comédie. Mais, après un attentif examen, le tragédien et ses camarades hésitèrent à monter l’ouvrage. La faiblesse de sa composition et surtout ses attaques contre les jésuites et le clergé en rendaient la chute presque inévitable. De leur côté, les anges, qui partageaient l’appréhension des sociétaires, engagèrent leur ami à reprendre son œuvre (1). Ils eurent de la peine à le convaincre ; Voltaire finit pourtant par se rendre à leur raison et se contenta d’imprimer Les Guèhres.

Les Lois deMinos, composées à la fin de l’année 1771, n’eurent pas un sort plus heureux. Par ses allusions aux affaires de Pologne et de Suède, cette tragédie ressemblait si fort à un pamphet politique que l’auteur de Zaïre n’osa la donner sous son nom. Le Kain la présenta au tripot comme « la production d’un jeune avocat », nommé M. Duroncel. Cet expédient ne trompa personne, mais l’œuvre, qui formait « un très beau spectacle » et ne laissait pas en outre d’être intéressante, fut agréée par acclamations (2).

« Monsieur, écrivit, après l’assemblée, Le Kain au Comte d’Argental, je ne dois point vous celer que l’on a reconnu le style de M. de Voltaire dès la première scène. Chacun s'en est applaudi et a rendu l’hommage qu’il devait aux derniers efforts de ce grand homme. Sans me déceler, j’en ay jouï en moi-même plus qu’un autre, quoique

(1) Cf. La Harpe : Cours de littérature, XIV, p. 338.

(2) Cf. Mémoires secrets, VI, p. 167.

j’aye craint que l'ouvrage ne fût pas reçu avec autant d’unanimité (1). »

La censure se montra plus sévère que les comédiens et défendit la représentation des Lois... à moins de sérieuses retouches. Courageusement, le poète se mit au travail. Il remania sa pièce, y pratiqua des coupures, en adoucit certains couplets. Ce fut en vain : malgré ses efforts et sa docilité, il ne parvint pas encore à fléchir ses juges.

Le Kain, que le rôle de Teucer attirait, eut alors l’idée de monter à Bordeaux l’œuvre de son maître. Le Maréchal de Richelieu, gouverneur de Guyenne, en avait accepté la dédicace ; on serait donc assuré de sa protection « sur les bords de la Garonne ». D’autre part,M. de Belmont, directeur de la scène bordelaise (2), était tout prêt à accueillir Les Lois. Mais le patriarche, qui certes n’eût pas dédaigné cette hospitalité, fut assez sage pour s’opposer au dessein de « son enfant chéri » . Qu’auraient dit M. le Chancelier et les secrétaires d’Etat en voyant jouer en province une tragédie interdite à Paris (3) !

Comme consolation, Le Kain lut Les Lois de Minos chez le docteur Tronchin et la Marquise du Deffant (4). D’ailleurs, il

(1) Lettre autographe de Le Kain au Comte d’Argental, 21 mars 1772. Nous en devons la communication à M. N. Charavay.

(2i Ce Belmont (Bordeaux de son vrai nom) appartenait à une très honorable famille, dont un membre était intendantdes finances, un autre ambassadeur. D’abord avocat au parlement de Paris, il quitta le barreau pour le théâtre, où l’appelait une irrésistible vocation. Il joua les grimes et les manteaux avec quelque succès sur différentes scènes de province, puis voulut essayer du métier de directeur. En 1760, ainsi que nous l’apprennent les registres de la jurade de Bordeaux, à la date du

9 avril 1763, on lui conféra pour dix années le privilège des spectacles de cette ville. Belmont en obtint le renouvellement. Protégé par le Maréchal de Richelieu, il donna de 1 éclat à la scène bordelaise. Ses amis le considéraient comme un bibliophile érudit et un écrivain distingué. Il possédait en effet une bibliothèque nombreuse et choisie et composait des pièces de circonstance assez agréables. On a de lui un divertissement en l’honneur de Mme d’Egmont, fille du Maréchal de Richelieu, et un morceau sur la prise de Mahon qu’il adjoignit au Médecin par occasion de Boissy. Belmont mourut à Bordeaux en 1792.

(3) Cf. Lettres de Voltaire au Comte d’Argental, 14 auguste 1772: à Le Kain,

10 auguste 1772.

(4) Cf. Lettres de Voltaire au Comte d’Argental, 19 juillet 1772 ; à Le Kain, 23 octobre 1772; lettre de la Marquise du Deffant à Voltaire, Paris, 18 novembre 1772. {Œuvres de Voltaire, éd. Moland, XLVIII, p. 222.)

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n’avait pas perdu tout espoir de créer Teucer. Son vœu fut même sur le point de se réaliser. En novembre 1772, les sociétaires purent mettre en répétitions la pièce de Voltaire (1). Par malheur, le libraire Valade la publiait quelques semaines plus tard, sur une copie fautive et falsifiée. Jugées d’après cette brochure, Les Lois furent trouvées des plus médiocres (2). Au désespoir, l’auteur préféra les retirer de la Comédie et n’eut plus qu’un désir : donner une édition correcte de son ouvrage, en l’agrémentant de notes qui « feraient dresser les cheveux sur la tête des honnêtes gens (3) ».

A l’automne de 1772, alors que Les Lois ne réussissaient point à passer à Paris, Le Kain partait pour Ferney, où depuis plusieurs années on le conjurait de revenir (4). Toutefois, ce n’était pas seulement afin de visiter son maître qu’il allait au pied des Alpes. Il avait accepté le modeste cachet de cent écus, que lui offrait le directeur Gallier de Saint-Géran (5), et s’était engagé à donner six représentations sur la scène de Châtelaine. Rien de plus charmant que cette salle de spectacle construite aux environs de Genève, en territoire français (6). Elle s’élevait au milieu d’ombrages sous lesquels se groupaient un café, un billard et des guinguettes achalandées.

« Je me rappelle avec délices, raconte Chaponnière, la promenade qu’on faisoit pour se rendre en ce lieu, l’agrément du séjour, la

(1) Cf. Mémoires secrets, VI, p. 231.

(2) Cf. Mémoires secrets, VI, p. 268.

(3) Cf. Lettre de Voltaire à d’Alembert, 15 janvier 1773. Les Lois de Minos n’eurent jamais qu’une seule représentation; elle fut donnée par des amateurs aux environs de Genève et l’auteur ne put y assister. (Cf. Lettre de Voltaire au Comte d’ Argentai, 12 auguste 1774.)

(4 Cf. entre autres la lettre de Voltaire à Le Kain du 15 juin 1771.

(5) Cf. Lettres de Voltaire au Comte d’Argental, 22 juin, 25 juillet et 1er auguste 1772. Gallier de Saint-G éran, qui pendant la belle saison exploitait le théâtre de Châtelaine, avait obtenu le privilège des spectacles de Bourgogne et dirigeait l’hiver la scène de Dijon. Excellent imprésario, il apportait dans le choix de son personnel autant de soins qu’il en mettait avarier ses programmes. Dans sa troupe figurèrent entre autres Patrat, les deux Verteuil, Fargès, Saint-Valier, Mlles Lautel, Denèle et Saint-Val, l’aînée. (Cf. Gouvenain (L. de) : Le Théâtre à Dijon, p. 110 et suiv.)

(6) Le territoire de Châtelaine fut français jusqu’en 1815. A cette époque, on l’annexa à la République helvétique. Il fait aujourd’hui partie de la commune de Vernier.

course que souvent il falloit faire pour rentrer à la ville avant la fermeture des portes, les jolies parties qui s’arrangeoient si facilement, quand on trouvoitle pont levé (1). »

Le théâtre, dont le bâtiment existe encore, formait un massif rectangulaire de dimension moyenne et d’une très simple architecture. A l’intérieur un hémicycle en charpente soutenait audessus du parterre deux rangs de loges. Leur fond était orné d’une draperie en grisaille et, sur les panneaux de la balustrade d’appui, se détachaient alternativement une palmette à la grecque et une couronne traversée de deux thyrses en sautoir (2). Aujourd’hui, cet aménagement a disparu. Le « Temple de Melpomène et de Thalie » est devenu une villa bourgeoise, la villa Voltaire. On n’en soupçonnerait guère l’ancien usage, et de son passé subsistent seulement deux mansardes où se grimaient et s’habillaient les comédiens (3).

L’annonce des représentations de Le Kain « bouleversa » la cité calviniste. On y vit « fondre » « la Suisse et la Savoie (4) ». La salle de Châtelaine fut véritablement prise d’assaut et — pends-toi, Jean-Jacques ! — il y eut jusqu’à des « ministres du saint Evangile » qui vinrent applaudir « le Garrick de France ».

« Je ne saurois vous peindre, écrit Antoine Mouchon à son frère le pasteur de Bâle, toutes les folies qui se sont faites à fenvi pourvoir jouer cet homme-là, et les foules de monde qui y couroient dès le matin, malgré le mauvais tems. On a payé jusqu’à un louis le louage d’une voiture ; on n’en trouvoit plus, l’on faisoit venir les plus mauvaises carrioles de Chênes et de Carouge. Moi, qui vous parle, j’ai participé à la folie générale et je n’ai pu résister à la curiosité de voir le célèbre acteur. Je me réservois pour samedi, qu’on

(1) Cf. Journal de Genève, 23 février 1826.

(2) Cf. Desnoiresterres (G.): Voltaire et Genève , p. 422.

(3) Ce sont les trois petites fenêtres du second étage, que l’on voit sur notre illustration. Ajoutons que l’ancien théâtre de Châtelaine fut longtemps occupé par une graineterie. On le transforma en maison locative vers 1870.

(4) Cf. Lettre inédite d’Hennin à Mme de Saint-Julien ^Genève, 14 septembre 1772), citée par Perey (L.) et Maugras (G.) dans La Me intime de Voltaire aux Délices et à Ferney, p. 461.

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devoit jouer Sêmiramis ; je savois qu’il brilloit le plus dans le rôle de Ninias (Arzace). Je réparai à force de travail le tems que je devois donner le lendemain, car j’étois à Châtelaine à onze heures et demie du matin, et encore trouvai-je le parterre rempli. Mais je vis tout aussi bien depuis les secondes loges, et j’eus l’avantage d’avoir la compagnie de M. Musard, ancien syndic, qui, lui aussi, avoit fait une exception des principes patriotiques en faveur de l’acteur en question, comme deux ou trois jeunes ministres qui ont aussi secoué pour cela les entraves ecclésiastiques. Je ne vous nommerai queM. Chauvet, parce que je n’y ai vu que lui... Je vis des choses sublimes et qui surpassèrent encore l’idée que la renommée m’avoit donnée de ce parfait acteur. Comme toutes les passions venoient se peindre sur son visage ! Quelle magnifique récitation ! Quels gestes cadencés ! Quelle brillante pantomime ! Mais c'est encore moins l’art que l’on admire en lui, ce sont ces écarts, cette fougue impétueuse, cet involontaire oubli de soi-même qui enlève au spectateur le tems de l’examen et au critique le froid compas de l’analyse. Tel est le moment où il sort du tombeau de Ninus, croyant avoir frappé Assur, tandis qu’il vient de tuer Sêmiramis. C’étoit le triomphe de la nature : aussi le frémissement fut-il universel. Mais, ce qui ne fut pas une des moindres parties du spectacle, ce fut Voltaire lui-même, assis contre la première coulisse, en vue de tous les spectateurs, applaudissant comme un possédé, soit en frappant avec sa canne, soit par ses acclamations : « On ne peut pas mieux ! » « Ah ! mon Dieu , que cest bien ! », soit en prêchant l’attendrissement d’exemple et en portant son mouchoir à ses yeux. Il fut si peu maître de son enthousiasme, que, dans un moment où Ninias quitte la scène après avoir bravé Assur, sans crainte de déranger toute l’illusion, il courut après Le Kain, le prit par la main, et l’embrassa vers le fond du théâtre. On ne pourroit imaginer un ambigu plus comique, car Voltaire ressembloit à un de ces vieillards de comédie, les bas roulés sur ses genoux et habillé suivant le costume du bon vieux tems, ne pouvant se soutenir sur ses jambes tremblantes qu’à l’aide de sa canne (1). »

A Sêmiramis, succédèrent Mahomet, Œdipe, Zaïre, Adélaïde et Mérope, où Le Kain se surpassa dans le rôle d’Eghiste. Voltaire, cela va sans dire, ne manqua pas un de ces spec-

(1) Cf. Lettre inédite d’Antoine Mouchon, citée par Perey (L.) et Maugras (G.) dans La Vie intime de Voltaire aux Délices et à Ferney, p. 461.

tacles. A le voir, les yeux baignés de larmes et transporté d’admiration, suivre ses pièces avec l’intérêt le plus marqué, on eût dit, rapporte John Moore, une jeune fille assistant pour la première fois à la représentation d’une tragédie. N’entre-t-il point quelque feinte dans cette extrême sensibilité ? ajoute malignement le voyageur anglais. Voltaire serait-il aussi remué en entendant un ouvrage de Corneille ou de Racine (1) ? Eh bien, non ! John Moore se trompe. I7enthousiasme et l’émotion du poète ne manquaient certes pas de sincérité. On n’en saurait douter quand on relit ses lettres écrites après les soirées de Châtelaine. De la meilleure foi il mande à ses amis : (( Je ne savais pas quel honneur Le Kain faisait à mes faibles ouvrages quand il les créait... Ce n’est pas moi qui ai fait mes tragédies, c’est lui (2) ! »

En quittant Genève, Le Kain laissa de profonds regrets et d’inoubliables souvenirs. Pour « le vieux malade », il assura n’être plus soutenu que par un seul espoir : applaudir de nouveau « le sublime acteur » qui « d’un rayon de soleil avait réchauffé sa vieillesse ».

Massinissa. — Voyage en Prusse. — Le théâtre de Ferney.

Irène.

Cinq ans s’écoulent entre l’année 1773 et la mort de Le Kain, et ces cinq ans, le grand acteur les consacre encore à la gloire de son maître.

Non content de composer des tragédies, d'avoir commenté

(1) Cf. Moore (J.) : A View of society and manners in France , Switzerland and Germany, lettre xxx.

(2) Cf. Lettres de Voltaire au Comte d’Argental, le 21 septembre 1772 ; à Mme Necker, 27 septembre 1772. Voir aussi la lettre au Maréchal de Richelieu du 21 septembre 1772.

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celles de Corneille, Voltaire venait de « réparer à neuf » la Sophonisbe de Mairet (1). En vérité, son ouvrage différait entièrement de la pièce ancienne. Le style, la conduite de l’action, les caractères, tout en était modifié et, quoi qu’ait pu dire la Harpe (2), fort affaibli. Néanmoins, par l’intérêt et la beauté du sujet, la nouvelle Sophonisbe ne laissait pas de l’emporter sur Les Scythes ou Le Triumvirat. — Séduit par le personnage de Massinissa, un rôle superbe, Le Kain prit l’œuvre sous sa protection et la fit jouer au tripot.

Donnée d’abord à Fontainebleau, Sophonisbe reçut de la Cour un accueil assez froid. A Paris, le samedi 15 janvier 1774 (3), les choses faillirent aller plus mal. Condorcet, qui assistait à la soirée, écrivit à Turgot le lendemain :

«.... Voltaire a laissé des familiarités qui font rire et des longueurs qui ont impatienté le parterre. Le commencement du cinquième acte a été sifflé jusqu’au moment où Le Kain dit à Scipion en lui montrant Sophonisbe expirante :

Sur ces bras tout sanglants viens essuyer tes chaînes (4).

« Ce vers a été dit avec tant de force et de vérité, que le parterre a passé en un moment du rire à la terreur (5). »

Son effroi redoubla lorsqu’au dénouement le tragédien traduisit les effets du poison qu’il avait absorbé. On le vit, racontent Les Mémoires secrets, pâlir, se ranimer, puis s’éteindre de la façon la plus saisissante (6). Toutefois, quand il vint annoncer pour le mercredi suivant une seconde représentation, des mur-

(1) La Sophonisbe de Mairet est de 1629.

(2) Cf. La Harpe : Cours de littérature , XIV, p. 342.

(3) Ce soir-là, on donnait avec la tragédie de Voltaire La Pupille, comédie en un acte, en prose, de Fagan. La recette fut de 2.901 livres. (Archives de la Comédie- Française, registre de l’année 1773-1774.)

(4) Cf. Sophonisbe, V, 3.

(5) Cf. Lettre de Condorcet à Turgot, 16 janvier 1774. ( Œuvres de Voltaire, éd. Moland, XLVIII, p. 548.)

(6) Cf. Mémoires secrets, VII, p. 111. Voir aussi La Harpe: Cours de littérature, XIV, p. 350.

mures s’élevèrent de « la chambre basse ». Alors, notre acteur étendit les bras, comme afin de conjurer la tempête; sa voix « tremblante et douce » parut implorer l’indulgence. Cette attention délicate acheva de gagner les spectateurs et les applaudissements éclatèrent de toutes parts (1).

Grâce à d’habiles coupures, grâce surtout au talent de Le Kain, Sophonisbe fut jouée quatre fois (2).

Ce médiocre résultat ne découragea pas le « Garrick de France ». A la fin de l’année, à peine rétabli d’une maladie assez grave, il supplia Voltaire de se remettre au travail et de sauver notre scène « en détresse ».

« Vous soutiendrez encore, écrivait-il au patriarche, le bon goût, que toutes les fadaises dramatiques font disparaître très sensiblement. Rendez-vous aux vœux du public éclairé et sensible (3). »

Mais, si touché qu’il fût de ces aimables prières, le poète refusa... pour le moment de les exaucer. Il était accablé d’années, de maux et d’occupations ; il n’avait ni la jeunesse, ni la santé, ni les loisirs, « qui sont indispensables quand on bâtit une tragédie (4) ».

Au reste, Le Kain allait bientôt se rendre en Prusse, où l’appelaient le Grand Frédéric et le Prince Henry (5). Ce voyage n’était certes pas pour déplaire à notre acteur, qui avait toujours aimé les expéditions lointaines (6). Il conservait le

(1) Cf. la lettre de Condorcet précitée. Les Mémoires secrets, qui ne manquent jamais de calomnier Le Kain, voient dans son procédé « une insolence vis-à-vis M. de Voltaire » et un manque de respect envers le public. (Cf. Mémoires secrets, VII, p. 112.)

(2) Et non pas quatorze, comme il est dit par erreur dans le Voltaire- Moland, VII, p. 33.

(3) Lettre autographe de Le Kain à Voltaire, 31 décembre 1774. Nous en devons la communication à M. N. Charavay.

(4) Lettre autographe de Mme Denis à Le Kain, 17 janvier 1775. (Collection J. -J. Olivier.)

(5) Frédéric-Henry-Louis, troisième fils du Roi-Sergent, né à Berlin le 18 janvier 1726, mort à Rheinsberg, le 3 août 1802. Comme son frère le Grand Frédéric, le Prince Henry eut toute sa vie un goût très vif pour nos arts et notre littérature.

(6) Le Kain eut sans cesse l’envie de visiter l’Europe. La Bibliothèque de l’Arsenal possède un curieux manuscrit du tragédien intitulé : « Itinéraire d’un voyage projeté