FRÉDÉRIC LE GRAND

(Gravure de G. C. Krüger, d’après R. Rode.)

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LE KAIN DANS LE THEATRE DE VOLTAIRE

meilleur souvenir d’un séjour à Bayreuth, en 1756 (1), et se réjouissait à l’idée de refranchir le Rhin. Ce ne fut pas sans difficulté qu’il en obtint l’autorisation. Les Gentilshommes de la Chambre, sentant l’inconvénient de laisser aux sociétaires la liberté de courir la province et les pays étrangers, avaient récemment supprimé les congés sollicités dans cette intention. Force fut à Frédéric de faire demander par son ambassadeur qu’on permit à Le Kain de quitter Paris.

Le tragédien partit pour l’Allemagne le 13 mai 1775 (2). A Berlin, on le reçut avec les marques les plus flatteuses. En son honneur, « un grand repas d’auberge » fut offert par un gentilhomme poitevin.

« Nous étions vingt-trois convives, rapporte Formey, académiciens, officiers, secrétaires d’ambassade..., etc. J’étois assis à côté de Le Kain, à sa droite. Je fus très content de sa conversation. Il ne prit point un ton avantageux ; il me raconta fort modestement quel avoit été son premier état et comment il avoit été conduit à celui dans lequel il se trouvoit actuellement (3) ».

Ne pouvant jouer à la Cour avant le mois de juillet (4), Le Kain donna d’abord à la ville une série de spectacles. On l’applaudit aux théâtres de la Behrenstrasse et de Monbijou (5), dans Mahomet, Alzire, Tancrède, U Orphelin, Britannicus et Le Comte d’Essex, mais son succès ne fut pas aussi franc qu’il l’avait espéré. On ne saurait s’en étonner. Sur la scène, comme le remarque justement Mme de Staël, « les Allemands imitent le

pour bien connaître la France, V Italie, la Flandre autrichienne, la Hollande, une partie de V Allemagne, le tout en deux années consécutives. » Ce manuscrit est daté de 1776- 1778. La mort empêcha Le Kain de réaliser son désir.

(1) Ce séjour à Bayreuth rétablit les affaires de Le Kain alors peu prospères, mais valut au tragédien vingt et un jours de For-l’Evêque, car il était parti sans autorisation. Sur le théâtre français de Bayreuth, voyez nos Comédiens français dans les Cours d’ Allemagne au XVIIIe siècle, troisième série, ch. n.

(2) Cf. Journal manuscrit de Le Kain.

(3) Cf. Formey (I.-L.-S.) : Souvenirs d’un citoyen, II, p. 136 et suiv.

(4) Cf. Lettre du Px-ince Heni'y de Prusse à Le Kain, Bei’lin, 13 avril 1775, publiée dans les Mémoires du ti'agédien, p. 270.

(5) Sur ces théâtres, leur organisation et leur troupe, voyez nos Comédiens français dans les Cours d’ Allemagne au XVIIIe siècle, deuxième série, ch. ni.

plus qu’ils peuvent la nature ; ils n’ont d’affectation que celle de la simplicité » (1). La diction de Le Kain, vibrante et colorée, ses gestes amples et magnifiques, leur semblèrenr donc manquer de vérité (2). Et cette impression fut d’autant plus vive que l’année précédente les Berlinois avaient eu l’occasion d’entendre Aufresne, un excellent artiste, dont le jeu très simple et d’un naturel extrême les avait transportés d’admiration (3).

A Potsdam, notre acteur parut de même « chausser le cothurne un peu trop haut ». Quoi qu’en ait dit Dieudonné- Thiébault (4), le Roi ne goûta pas complètement les talents de son hôte :

«... Le Kain a joué devant nous Œdipe, Mahomet et Orosmane, manda Frédéric à Voltaire ; pour l'Œdipe, nous l’avons entendu deux fois. Ce comédien est très habile ; il a un bel organe ; il se présente avec dignité ; il a le geste très noble, et il est impossible d’avoir plus d’attention pour la pantomime qu’il en a. Toutefois vous dirai-je naïvement l’effet qu’il a produit sur moi ? Je le voudrais moins outré, et alors je le croirais parfait.

« L’an passé, j’ai entendu Aufresne ; peut-être lui faudrait-il un peu du feu que l’autre a de trop. Je ne consulte en ceci que la nature et nonce qui peut être en usage en France (5). Cependant, je n’ai pu

(1) Cf. De l’Allemagne, seconde partie, ch. xxvn, De la déclamation.

(2) Cf. Formey (I.-L.-S.) : Souvenirs d’un citoyen , II, p. 136 et suiv.

(3) Jean Rival, dit Aufresne, naquit à Genève vers 1728. Après s’être essayé sur différentes scènes de province et à La Haye, il débuta à la Comédie-Française le 30 mai 1765, dans les rôles d’Auguste, de Zopire et de Poliphonte. Les connaisseurs apprécièrent son jeu simple et vrai, sa diction dépourvue d’emphase. On le nomma sociétaire le 29 juin 1765, mais à la suite d’intrigues de coulisses il se retira le 23 novembre de la même année. Aufresne entra alors au théâtre de Lyon, puis se rendit à Pétersbourg, où l’appelait Catherine IL II mourut dans cette ville en 1806.

(4) Cf. Dieudonné-Thiébault : Souvenirs de vingt ans de séjour à Berlin (Paris, Bertrand, 1813), II, p. 347 et suiv.

(5) Frédéric s’exprime à peu près de même dans une lettre à d’Alembert : (( J’ai vu jouer Le Kain et j’ai admiré son art. Cet homme serait le Roscius de son siècle s’il était un peu moins outré. J’aime à voir représenter nos passions avec vérité, telles qu’elles sont : ce spectacle remue le cœur et les entrailles, mais je me refroidis sitôt que l’art étouffe la nature. Je parie que vous pensez : Voilà les Allemands ; ils n’ont que des passions esquissées ; ils répugnent aux expressions fortes qu’ils ne sentent jamais. Cela se peut. Je n’entreprendrai pas de faire le panégyrique de mes compatriotes... » (Cf. Lettre de Frédéric à d’Alembert, Potsdam, 5 août 1775, Œuvres de Frédéric le Grand, éd. Decker, XXV, p. 22.)