LE PRINCE HENRY DE PRUSSE

(Gravure de Schmidt, d'après C. Vanloo.)

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LE KAIN DANS LE THEATRE DE VOLTAIRE

retenir mes larmes ni dans Œdipe ni dans Zaïre : c’est qu’il y a des morceaux si touchants dans la dernière de ces pièces et d’autres si terribles dans la première, qu’on s’attendrit dans l'une et qu’on frémit dans l’autre. Quel bonheur pour le patriarche de Ferney d’avoir produit ces chefs-d’œuvre et d’avoir formé celui dont l’organe les rend si supérieurement sur la scène.

« Il y a eu beaucoup de monde à ces représentations : ma sœur Amélie (1), la Princesse Ferdinand (2), la Landgrave de Hesse (3) et la Princesse de Würtemberg (4), votre voisine, qui est venue ici de Montbéliard pour entendre Le Kain (5) ».

A Rheinsberg, chez le Prince Henry, qui l’honorait d’une particulière estime (6), notre acteur réunit tous les suffrages. Devant un chaleureux auditoire, il remplit les rôles de Massinissa, de Gengis, d’Orosmane et de Warwick.

« Je cherche vainement sur mon théâtre (7) le Roscius des Fran-

(1) Anne-Amélie, abbesse de Quedlinbourg, fille cadette de Frédéric-Guillaume Ier, née à Berlin le 9 novembre 1724, morte dans la même ville le 30 mars 1787. Cette princesse était fort instruite et remarquable musicienne.

(2) Belle-sœur et nièce du Roi, épouse du Prince Ferdinand de Prusse. Elle était fille du Margrave Frédéric-Guillaume de Brandebourg- Schwedt et de Sophie- Dorothée-Marie, quatrième sœur de Frédéric II.

(3) Philippine-Augusta-Amélie, fille du Margrave Frédéric-Guillaume de Brandebourg-Schwedt et nièce de Frédéric II. Elle avait épousé, le 10 janvier 1773, le Landgrave Frédéric II de Hesse-Cassel.

(4) Frédérique-Dorothée-Sophie, fille du Margrave Frédéric-Guillaume de Brandebourg-Schwedt et nièce de Frédéric II. Elle avait épousé, le 29 novembre 1753, le Duc Frédéric-Eugène de Würtemberg. Elle vécut à Montbéliard de 1769 à

(5) Lettre de Frédéric à Voltaire, Potsdam, 24.juillet 1775. (Œuvres de Frédéric le Grand, éd. Decker, XXIII, p. 336.) L’auteur de Zaïre répondit au Roi par un madrigal :

Le Kain, dans vos jours de repos,

Vous donne une volupté pure.

On le prendrait pour un héros :

Vous les aimez, même en peinture.

C’est ainsi qu’Achille enchanta

Les beaux jours de votre jeune âge.

Marc-Aurèle enfin l’emporta.

Chacun se plait à son image.

(Cf. Lettre de Voltaire à Frédéric, 3 auguste 1775.)

(6) Le Prince Henry entretenait un commerce de lettres avec Le Kain, qui lui rendait compte des nouveautés théâtrales. On trouvera une partie de cette correspondance dans les Mémoires du tragédien.

(7) Sur le théâtre français de Rheinsberg et ses acteurs, voyez nos Comédiens français dans les Cours d’ Allemagne au XVIIIe siècle, troisième série, ch. i.

çais, lui écrivit quelques mois plus tard le vainqueur de Freiberg. Il a disparu ! Mais je conserverai toujours le souvenir de son talent (1) ! »

Le Kain ne fut de retour à Paris que le 11 août 1775 (2). Son voyage en Prusse lui avait valu plus de dix mille écus, sans compter un riche présent du Prince royal (3) .

Au bout d’un an, le tragédien repartait pour Ferney. Autour de sa propriété, l’auteur de Zaïre avait attiré des ouvriers, créé des manufactures, fondé toute une colonie. Ce village florissant semblait ne manquer de rien, quand Galber de Saint-Géran s’avisa d’y établir une salle de spectacle dans un vaste magasin. La résidence de Voltaire ne pouvait se passer d’une scène et depuis longtemps, celle du château n’existait

(1) Cf. Lettre du Prince Henry à Le Kain, Rheinsberg, 22 novembre 1775, publiée dans les Mémoires du tragédien, p. 268. Voir encore dans le même ouvrage (p. 273) la lettre du Prince Henry à Le Kain datée du 10 mai 1777.

(2) Journal manuscrit de Le Kain.

(3) Le Kain en remercia Frédéric-Guillaume par la lettre que voici :

« Monseigneur,

(( 'J’ai reçu avec la reconnaissance la plus respectueuse le présent dont Votre Altesse Royale a daigné me gratifier à mon départ de Rerlin. Mon silence sur cet objet m’occasionnerait sans doute un reproche que je ne me pardonnerais de ma vie, et, quoique je m’acquitte bien tard d’un tribut que mon cœur se plaît à Vous rendre, cependant j'ose l’offrir à Votre Altesse Royale avec l’âme la plus dévouée à ses volontés : c’est un sentiment que je partage avec tous ceux qui ont eu l’honneur de Vous approcher et de Vous faire leur cour. Aussi, Monseigneur, compterai-je au nombre de mes jours heureux celui où j’ai eu le bonheur de distraire et de captiver l’attention de l’héritier d’un grand empire, et d’un Prince d'autant plus digne de le gouverner qu’il est instruit dans cet art par le législateur le plus recommandable.

« Voilà, Monseigneur, toute la consolation des faibles : c’est de pouvoir approcher quelquefois de ceux que la nature a destinés pour les rendre heureux ; c’est de les suivre pas à pas, dans toutes leurs opérations ; d’admirer la sagesse de leurs principes, l’équité de leurs vues, et de bénir Dieu, qui a créé les bons princes pour le bonheur de leurs sujets.

« Je ne verrai probablement pas ces jours fortunés qui luiront sur les Prussiens. Ma malheureuse santé, altérée par mes chagrins et mes travaux, ne me fournira pas une carrière assez longue pour me joindre aux bénédictions du peuple confié à la justice et à la bienfaisance de Votre Altesse Royale ; mais au moins mourrai-je avec la douce satisfaction d'avoir prédit ces jours heureux du règne de Frédéric III, et c’en est assez pour moi.

C( Après toutes les marques de bonté dont vous m’avez honoré. Monseigneur, et qui resteront toujours gravées dans mon cœur, il me reste une seule grâce à Vous demander : c’est de me charger de ce dont Votre Altesse Royale méjugera convenable à Paris, etde me croire, avec le dévouement... etc. » (Cf. Le Kain : Mémoires , p. 348.)

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plus. Mme de Saint-Julien, femme charmante et spirituelle, qui se mêlait de philosophie et avait aidé de sa fortune à défricher le territoire fernésien (1), encouragea le projet du « troubadour bourguignon ». Pour « le vieux malade », il s’en montra charmé, « tout moribond » qu’il fût. Sa joie perce dans ses lettres ; écoutons-le parler à ses correspondants du théâtre qu’on construit à cent pas de sa demeure : c’est un théâtre « très orné, très bien entendu, très commode », « le plus joli qu’il y ait en province (2) ». Est-il besoin d’ajouter que dans son enthousiasme le poète exagérait? Nous ne savons au juste ce qu’était à l’intérieur cet édifice tant vanté ; tréteaux, parterre, loges et balcons, aujourd’hui tout a disparu, mais le bâtiment, qui existe encore, est d’une extrême simplicité (3).

La salle achevée, Saint-Géran voulut l’inaugurer avec pompe et s’assurer à cet effet le concours de Le Kain. Notre acteur, cela va sans dire, ne demandait pas mieux que de reprendre la route du pays de Gex ; mais la chose était impossible sans le consentement des Gentilshommes de la Chambre; or ces derniers, on s’en souvient, avaient résolu de ne plus accorder de congés aux sociétaires. En vain le Comte d’Argental, sur la prière du patriarche (4), essaya d’obtenir au « Garrick de France » la permission de se rendre à Ferney. Il fallut, pour réussir en cette affaire, s’adresser directement à Marie-Antoinette.

« Très adorable patron, écrivit à Voltaire Mme de Saint-Julien, je

(1) Mme de Saint-Julien était sœur du Marquis de Gouvernet, qui fut en 1765 gouverneur de Bourgogne. Elle vint souvent à Ferney et fixa sa résidence à la Tour-du-Pin, près de la Glacière.

(2) Cf. Lettres de Voltaire au Comte d’Argental, 12 et 24 juin 1776 ; à Mme de Saint-Julien, mêmes dates.

(3) Les Mémoires secrets (VIII, p. 181) nous apprennent que la construction du théâtre fei-nésien était commencée au mois de septembre 1775. Le patriarche en paya la dépense. (Lettre de Voltaire au Comte d’Argental, 5 auguste 1776.) Une autre note des Mémoires secrets (IX, p. 253) dit que la salle de spectacle élevée par Saint-Géran possédait « toutes les commodités possibles pour les acteurs et les actrices ». Ajoutons qu’elle fut convertie, peu de temps après la mort de Voltaire, en grenier à sel. En 1826, une boucherie s’y était établie. Aujourdhui, 1 ancien théâtre est transformé en maison locative où habitent de modestes ouvriers. On a dû restaurer sa façade en 1900.

(4) Cf. Lettre de Voltaire au Comte d’Argental, 12 juin 1776.

me suis occupée de la négociation dans laquelle M. d’Argental a échoué auprès de M. le Maréchal de Duras pour le congé de Le Kain. Le motif de son refus étoit que la Reine s’y opposoit parce qu’elle avoit du plaisir à l’entendre et à l’entendre souvent. J’ai pris le parti de faire négocier auprès d’elle. C’est une charmante Princesse qui s’en est chargée. La Reine a répondu d’abord avec sa bonté et ses grâces ordinaires. Elle a demandé si véritablement c’étoit vous qui désiriez d’avoir Le Kain, qu’elle ne pouvoit faire le sacrifice de son plaisir qu’au vôtre. On n’a pu lui donner que des témoignages verbaux. Il seroit nécessaire que vous écrivissiez un mot à Mme la Princesse d’Hénin, qui confirmât vos désirs. J’imagine que c’est une occasion dont vous serez très aise de profiter. Votre galanterie aura de quoi s’exercer sur les agréments et les qualités de la Reine, qui joint à la figure la plus aimable des qualités rares et désirables dans les souverains, bienfaisance et sensibilité. Et votre négociatrice, la Princesse d’Hénin, est une des plus jolies femmes que nous ayons. Elle a de plus du goût et de l’esprit. Elle a mis infiniment de zèle dans sa médiation. Cela mérite un petit remercîment. Votre lettre sera lue sur-le-champ à la Reine et le congé de Le Kain sera expédié le lendemain (1). »

Voltaire s’empressa de suivre le conseil qu’on lui donnait. A la Princesse d’Hénin, il écrivit une lettre, comme lui seul en savait écrire (2), puis, dans ces rimes adressées à Le Kain, il exprima sa reconnaissance envers Marie-Antoinette :

(1) Lettre inédite citée par Perey (L.) et Maugras (G.) dans La Vie intime de Voltaire aux Délices et à Ferney, p. 468.

(2) Voici cette lettre:

(( Madame, Mme de Saint-Julien m’a fait l’honneur de me mander que si je disputais Le Kain à la Reine, je devais demander votre protection. J’ai couru surle-champ au Temple des Grâces, pour me jeter à vos pieds. Une de vos compagnes m'a dit :

Imite-nous, tu feras bien.

A cette Reine si chérie Nous ne disputons jamais rien,

Et nous l’avons toujours servie.

« Madame, me voilà justement comme les Grâces, je ne dispute rien à Sa Majesté, mais malheureusement je ne puis rien faire dans mon métier qui soit digne de ses regards ni des vôtres. Je vous prie seulement de pardonner à un vieillard de quatre-vingt-trois ans, qui vous importune pour vous dire que, s’il avait la force de venir crier: « Vive la Reine! », de vous faire sa cour, de vous voir et de vous entendre avant de mourir, il mourrait heureux.

« Je suis en attendant, avec un profond respect, Madame, votre... etc. » (Cf. Œuvres de Voltaire, éd. Moland, L, p. 54.)

LE KAIN DANS LE THEATRE DE VOLTAIRE

Acteur sublime et soutien de la scène,

Quoi ! vous quittez votre brillante cour,

Votre Paris embelli par sa Reine I De nos beaux-arts la jeune souveraine Vous fait partir pour mon triste séjour 1 On m’a conté que souvent Elle-même,

Se dérobant à la grandeur suprême,

Sèche en secret les pleurs des malheureux.

Son moindre charme est, dit-on, d’être belle.

Ah ! laissons là les héros fabuleux.

Il faut du vrai. Ne parlons plus que d’elle (1).

A la fin de juillet 1776, muni d’une « permission régulière », le tragédien arrivait au pied des Alpes en même temps que Mme de Saint-Julien.

On reçoit les voyageurs avec magnificence. On leur fait les honneurs de la colonie (2). Comme toujours, on s’informe du tripot, mais Voltaire, exaspéré par le succès du Shakespeare-Le- Tourneur (3), tient surtout à savoir s’il est vrai que les Welches

(1) Cf. Œuvres de Voltaire, éd. Moland, X, p. 596.

(2) Le Kain fut émerveillé de la colonie fondée par son maître : « Je ne sais, écrivit-il à un ami, si les Champs Elysées, tant célébrés par Homère et par Virgile, ont quelque chose de plus enchanteur que la terre de Ferney dans l’état de prospérité où l’a mise le patriarche et le pays superbe dont ce charmant domaine est environné... On compte aujourd’hui dans le petit canton de Ferney treize cents habitants des deux sexes, tous très occupés, bien logés, bien nourris, vivant en paix, et priant Dieu, dans leur différente communion, de conserver les jours de leur fondateur ; leurs vœux sont trop justes pour n’être pas exaucés, et véritablement M. de Voltaire jouit de la meilleure santé, en protestant toujours qu’il se meurt et qu’il n’a pas quarante-huit heures à vivre... Il vient de faire à la Reine des vers qui sont charmants et d’une fraîcheur inconcevable pour son âge... Voilà, Monsieur, tout ce que je puis vous faire parvenir de plus intéressant sur le patriarche de notre littérature et le bienfaiteur de l’humanité ; le plus bel ornement de sa colonie seroit sans doute sa figure en marbre posée au milieu de ses jardins, et je ne conçois pas pourquoi MM. les encyclopédistes, embarrassés du lieu où ils en feront l’inauguration, ne nous l’envoyent pas à Ferney : ce serait Lycurgue au milieu des Spartiates ou bien Abraham au milieu de ses enfants. » (Cf. Lettre de Le Kain à M.***, Ferney, 2 auguste 1776 ; Laverdet : Catalogue de lettres autographes , du 7 décembre 1854, p. 69.) La « figure de marbre » à laquelle Le Kain fait allusion est la fameuse statue de Pigalle qui se trouve actuellement à l’Institut.

(3) Les œuvres de Shakespeare, traduites par Le Tourneur, venaient de paraître à Paris, chez Duchesne. Louis XVI avait accepté la dédicace de cet ouvrage. Dans son épître au Roi, le traducteur insistait sur la gi'andeur et sur l’originalité du poète anglais, le louait en termes enthousiastes et le plaçait sur le même rang que nos plus grands tragiques... parmi lesquels Voltaire n’était pas cité. Cet oubli mit

LE KAIN

sacrifient « au farceur anglais » les chefs-d’œuvre de notre théâtre. « Bouillant de colère », Le Kain affirme qu’il en est ainsi. A Paris, toute la jeunesse est pour « Gilles Le Tourneur écuyer de Gilles Shakespeare». « Les échafauds et les b....ls de Londres l’emportent sur Corneille et Racine ; on ne trouve rien de plus beau, rien de plus décent ; enfin, pour comble d’aberration, l’on va monter une tragédie en prose dont le plus grand effet sera produit par « une assemblée de bouchers » (1) ! Et l’auteur de Zaïre d’éclater contre le méchant goût du siècle. Et l’incomparable Orosmane, oubliant ce qu’il doit à Othello , d’épouser la fureur de son maître avec un peu trop de complaisance...

Cependant les comédiens de Saint-Géran achevaient de répéter sous la direction de leur illustre camarade. Tous les billets étaient vendus, bien que les prix en fussent doublés. Voltaire les avait achetés pour la plupart, afin de les offrir à ses amis ; aussi les retardataires parvenaient-ils difficilement à se procurer des places. Huber, le célèbre découpeur (2), raconte à ce propos une plaisante anecdote :

« Un comte Colonna me vint voir cet été et voulut entendre Le Kain.

« ... Le théâtre devait être plein dès les deux heures ; comment y avoir des places en dînant à Goligny (3) ? — Ce M. Colonna se trouva être de la race des Colonna excommuniés. Voilà la place faite : un brevet d’excommunié fit son affaire. Voltaire vint au devant

le comble à l’indignation du patriarche. Il riposta sur-le-champ à l’épître de Le Tourneur par une diatribe émaillée de citations ridicules et de traits mordants. D’Alembert la lut à l’Académie, en séance publique, le 25 août 1776. Le morceau obtint un succès très vif. Les éclats de rire de rassemblée vengèrent Corneille, Racine, et surtout Voltaire. (Voyez Jusserand (J. -J.) : Shakespeare en France sous l’ancien régime, p. 287 et suiv.)

(1) Cf. Lettre de Voltaire au Comte d’Argental, 30 juillet 1776.

(2) Huber (Jean dit l’Ancien), né à Genève en 1721, mort à Lausanne en 1786. Son adresse à découper dans du papier noirci des silhouettes fines, délicates et d'une extraordinaire ressemblance l’avait fait surnommer le Watteau du découpage. Ses Scènes de la vie intime de Voltaire eurent également un prodigieux succès. La plupart d’entre elles furent acquises par Catherine II.

(3) Lisez Cologng : c’est un petit village situé non loin de Genève, sur la rive gauche du lac.

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de lui, criant de toute sa force : Où est-il , où est Y excommunié ? Il le fêta dans sa loge et dans son château (1). »

Notre acteur joua « supérieurement ». Il enchanta « Genève et les treize cantons » accourus pour l’admirer (2). Cette fois-ci, son répertoire ne se composait pas exclusivement d’œuvres de Voltaire. Avec Zaïre, Tancrède, Mahomet, Alzire et L’Orphelin, il donna Le Cid, Rhadamiste et Zènohie, Gaston et Bayard (3). Le « vieux malade » ne vit pas sans humeur Crébillon et de Belloy figurer sur l’affiche de Ferney, et les jours où leurs pièces furent représentées, sa santé l’empêcha de se rendre au théâtre (4).

A coup sûr, en prenant congé du patriarche, Le Kain ne se douta guère qu’il lui disait un dernier adieu. De son côté, Voltaire était si loin de cette pensée qu’il ébauchait bientôt sa tragédie d’Irène (5), dont il réservait le principal rôle à son interprète favori. Après de nombreuses retouches conseillées par les « Scaliger », l’ouvrage fut présenté aux sociétaires et reçu à l’unanimité le 2 janvier 1778. On allait en commencer les études sous « le consulat » du Marquis de Thibouville (6), quand la répartition des rôles amena de sérieuses difficultés. Le Kain, se souvenant des critiques que lui avait attirées le

(1) Cité par Perey (L.) et Maugras (G.) dans La Vie intime de Voltaire aux Délices et à Ferney, p. 470.

(2) Cf. Lettre de Voltaire au Comte d’Argental, Ferney, 5 auguste 1776.

(3) Tragédie de de Belloy. Sur Le Kain dans le rôle de Bayard, voyez plus loin, p. 138 et suiv.

(4) Ce fut surtout la tragédie de de Belloy que Voltaire eut de la peine à « digérer ». Le Kain, écrivit le patriarche à ses anges, « nous a donné d’un Chevalier Bayard à Ferney, dans lequel il n’a d’autre succès que celui de paraître sur son lit un demiquart d’heure. Je ne lui ai point vu jouer ce détestable ouvrage. Je ne puis supporter les mauvais vers et les tragédies de collège, qui n’ont que la rareté, que la curiosité pour tout mérite. » (Cf. Lettre de Voltaire au Comte d’Argental, 27 auguste 1776.)

(5) Irène fut commencée au mois d’octobre 1776.

(6) Henri-Lambert d’Erbigny, Marquis de Thibouville, 1710-1784. Doué dune grande fortune et de beaucoup d’esprit, il fut un des plus fidèles amis de Voltaire. Sous le voile de l’anonyme, Thibouville publia quelques romans d’unç extrême médiocrité. Citons parmi eux : Le Danger des passions (1758) et L'Ecole de V amitié (1767). En 1759, il fit jouer une tragédie intitulée Namir, dont les sifflets empêchèrent de terminer la représentation.

personnage d’Athamare, refusa de jouer celui d’Alexis. Il se trouvait trop âgé et trop affaibli pour incarner ce héros de vingt-cinq ans, amoureux, violent et passionné. — Loin d’admettre les raisons du tragédien, le Marquis l’accusa d’ingratitude envers son maître et fit part à ce dernier de Y odieuse conduite du « Garrick français ». En outre, dans un billet écrit au tripot pour « suspendre tout préparatif », Thibouville traita Le Kain de la façon la plus humiliante. Ce message, lu publiquement à l’assemblée, « échauffa la tête » de notre acteur, qui se crut « victime d’un mauvais tour ». Y eut-il à ce propos, comme l’assurent Les Mémoires secrets (1), des échanges de gros mots, du tumulte et du scandale ? Nous l’ignorons. Ce qui est certain, c’est que Le Kain se plaignit du Marquis à son maître et s’empressa de se justifier :

«... Ma mauvaise santé, manda-t-il à Ferney, m’oblige à présent à céder à mes lieutenans beaucoup de rôles trop jeunes et trop violents pour moi. J’ai trop de confiance en l’équité de mon juge pour croire qu’il me forcerait à faire ce que j’appelle l'impossible. J’ai déjà gagné ma cause à la cour de mes pairs et je compte que votre tribunal voudra bien la confirmer (2). »

Ces lignes croisèrent une lettre de Voltaire au Roscius parisien aussi digne que circonspecte. Il ne s’y trouvait ni reproches, ni récriminations. Il n’y était pas même question d’Alexis, mais en revanche l’auteur de Zaïre, qui savait par expérience de quel prix était le concours de Le Kain, émettait le vœu que son élève acceptât dans Irène le personnage de Léonce.

« Monsieur, écrivait le patriarche, j’avais envoyé à des amis que je respecte l'esquisse d’un ouvrage qui, après avoir été fini et surtout corrigé par un travail assidu d’après les sages critiques de ces

(1) Cf. Mémoires secrets, XI, p. 63 et 64.

(2) Lettre autographe de Le Kain à Voltaire, Paris, 23 janvier 1778. Nous en devons la communication à M. N. Charavay.

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mêmes personnes dont l’amitié m’est si précieuse, aurait pu rendre les derniers jours qui me restent un peu moins désagréables.

« J’y travaillais nuit et jour, malgré ma mauvaise santé, et j’espérais qu’à Pâques, j’aurais pu, par ma docilité et par ma référence à leurs lumières, rendre la pièce moins indigne de vous. Je me flattais même que vous pourriez jouer le rôle de Léonce , qui n’est pas fatigant, et que vous auriez rendu très imposant par vos talents sublimes...

« Les papiers publics disent que vous vous mariez à Mlle Bertin, célèbre marchande protégée par la reine (1) : je vous en fais mon compliment très sincère, mais je doute de ce mariage, puisque vous n’avez pas daigné m’en instruire.

« Si la chose était vraie, je pense que la fatigue de vos noces ne vous mettrait pas dans l’incapacité de jouer l’hermite Léonce , qui n’a pas de ces passions qui ruinent la poitrine, et qui parle de la vertu d’une manière qui semble être assez de votre goût. Si vous aviez donné ce rôle de Léonce à un autre, je craindrais de m’y opposer, car je suis sûr que vous auriez bien choisi.

« J’ai toujours compté sur votre amitié depuis le jour où je vous ai connu dans votre jeunesse. Le temps a fortifié tous les sentiments qui m’attachent à vous. Vous savez trop combien Mme Denis et moi nous vous sommes dévoués pour que nous nous servions ici de la formule ordinaire, qui n’a jamais été dictée par le cœur.

« Le vieux malade,

Ce n’était pas avec cette froide courtoisie que Voltaire s’adressait de coutume à « son enfant chéri ». Celui-ci sentit qu’on l’avait discrédité dans l’esprit du poète, et, très affecté, lui répondit en ces termes :

(1) Mlle Bertin était, sous le règne de Louis XVI, la grande faiseuse en vogue, « le ministre des modes »• Les mille fanfioles que ses doigts de fée excellaient à créer lui avaient en eifet gagné la protection de Marie-Antoinette. Et de cette protection, quel orgueil, quelle vanité ne tirait-on pas ! A une cliente mal satisfaite, Mlle Bertin répondait superbement : « Nous allons vous montrer les échantillons de mon dernier travail avec Sa Majesté. » A M. de Toulongeon, qui se plaignait de la cherté d’une robe, la jolie marchande répondait d un ton dédaigneux : « Vernet fait-il payer seulement sa toile et ses couleurs ? » (Cf. Mémoires secrets, XVII, p. 10 ; Necker (Mme) : Mélanges (Paris, Pougens, 1798), III, p. 142.)

(2) Cf. Lettre de Voltaire à Le Kain, Ferney, 19 janvier 1778.

« Mon cher maître,

« Il est aisé de remarquer, au ton de la lettre que vous m'avez fait l’honneur de m’écrire, que l’on vous a prodigieusement aigri contre moi ; vous le déguisez quelquefois avec une politesse à laquelle je suis très sensible. Je connais les auteurs de cette trahison, et je ne m’en vengerai qu’en cherchant à vous plaire jusqu’à mon dernier moment. Je jouerai votre hermite , quoique ce rôle ne soit pas de mon emploi, qu’il appartienne à Brizard, et je vous promets d’y mettre tout ce que j’ai de savoir. Je n’ai pourtant ni le ton, ni le caractère, ni la tournure de ces sorte de rôles, mais j’ai à cœur que vous n’ayez pas à vous plaindre de moi : heureux et mille fois heureux si j’y puis réussir ! Je ne m’en flatte pas, et je donnerai, sans doute, beau jeu à tous ceux qui m’ont voulu perdre auprès de vous. Il n’importe : mon obéissance aveugle à faire ce que vous désirez me tiendra lieu d’excuse auprès de vous.

« Il n’y a pas d’apparence que je pousse plus loin ma carrière, mais la fin en sera glorieuse si j’ai mérité de conserver votre estime et votre amitié.

« Mon mariage avec Mlle Bertin est une de ces mauvaises plaisanteries que l’on imagine dans Paris lorsque les papiers publics manquent de matière. Selon eux, j’étois déjà marié avec cette demoiselle, et moi seul je n'en savois rien ; il y a plus, c’est que je ne la connois que de vue : il n’est donc pas étonnant que je ne vous aie point fait part d’une chose qui n’existoit pas. Mais ce qui ne cessera d être en moi, c’est le dévouement le plus respectueux avec lequel je serai toute ma vie,

« Mon cher maître,

« Votre très humble et très obéissant serviteur,

« Le K ain » (1).

Hélas ! la mort empêcha notre acteur de prouver encore une fois à Voltaire son inaltérable attachement et lui ravit la joie suprême d’assister à l’apothéose de son bienfaiteur. Avec quel tendre respect le tragédien eût-il couronné l’auteur de Zaïre ! Avec quelle émotion ce dernier, aux yeux du public, eût-il embrassé son écolier de la rue Traversière ! Et certes des bravos enthousiastes auraient salué l’étreinte de ces génies qui s’étaient

fl) Cf. Lettre de Le Kain à Voltaire, Paris, 26 janvier 1778, publiée dans les Mémoires du tragédien, p. 229.