L’APOTHÉOSE DE VOLTAIRE A LA COMÉDIE-FRANCAISE

(le 30 mars 1778 )

(Dessin de G. de Saint- Aubin, Musée du Louvre.)

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LE KAIN DANS LE THEATRE DE VOLTAIRE

valu l’un à l’autre leurs plus éclatants succès. Oui, nous n’exagérons pas. Si Le Kain dut à Voltaire ses meilleures créations, les ouvrages du patriarche, sans le concours de son élève, eussent singulièrement perdu. Ces productions, qui, descendues des planches, réduites à l’écriture, considérées en elles-mêmes, nous semblent d’une telle pâleur aujourd’hui, le sublime artiste les colorait de lumière et leur donnait un relief saisissant. Grâce à lui, Alzire , Mahomet, Sémiramis et Zaïre acquièrent des forces et des beautés nouvelles ; Adélaïde, Jules César et Rome sauvée ressuscitent ; Tancrède et U Orphelin triomphent ; Les Scythes et Sophonisbe sont préservés d’une chute absolue. Le Kain, dans toutes ces pièces, est pour son maître plus qu’un interprète : un véritable collaborateur. Et cela est si vrai, que lorsque le « Garrick de France » ne sera plus là pour animer ces œuvres de son jeu puissant, elles ne tarderont pas à tomber dans l’oubli. Ni La Rive, ni Talma (1), ni Lafon (2), ne parviendront à leur rendre leur ancienne vogue et à les maintenir au répertoire. La Harpe avait donc raison de dire que la nature, si prodigue envers Voltaire, semblait avoir créé Le Kain exprès pour lui, « afin qu’il y eût un acteur égal au poète, afin que la tragédie, sentie au même degré par tous les deux, parût sur le théâtre français avec toute son énergie, tout son pouvoir, tous ses effets (3). »

(1) Au reste, Talma affichait un profond dédain pour les tragédies de Voltaire. « ... Excepté deux ou trois rôles de cet auteur, écrit-il dans ses Mémoires, je n’ai jamais rien pu ou plutôt rien voulu jouer de lui. J’ai joué Othello (dans l’adaptation de Ducis) deux cents fois peut-être et trois ou quatre fois à peine Orosmane ; je le laissais à Lafon : ils étaient aussi gascons l’un que l’autre. » (Cf. Talma, Mémoires, III, p. 235.)

(2) Pierre Rapenouille, dit Lafon, né à Lalinde (Périgord) le 1er septembre 1773, mort à Bordeaux le 10 mai 1846. Il appartint à la Comédie-Française de 1800 à 1830. On l’applaudit dans Orosmane, dans Tancrède, dans Vendôme et dans Zamore. Un soir qu’il jouait ce dernier rôle, Alexandre Dumas lui fit observer qu’il portait une ceinture dont les plumes, complètement usées, ressemblaient à des arêtes de sole.

— « C’est d’une indécence ! )) s’écria l’auteur d’Henri IIl.

— « Jeune homme, lui répondit Lafon, Zamore n’est pas riche, Zamore est dans les fers, Zamore ne peut pas s’acheter tous les jours une ceinture neuve : c’est de a couleur historique ! » (Cf. Dumas (A.) : Mémoires , éd. Calmann-Lévy, IV, p. 23.)

(3) Cf. La Harpe : Cours de littérature , XIII, p. 104.