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LE KAIN DANS LES ŒUVRES TRAGIQUES DU XVIIIe SIÈCLE 137

importants que Crébillon, Guimond de la Touche, La Harpe, Le Mierre et de Belloy fournirent au « Garrick français ».

De Crébillon, Le Kain ne joua guère qu 'Electre et Rhadamiste. Ces tragédies étaient d’ailleurs les seules du poète dijonnais qui fussent restées au théâtre (1). Nous ignorons comment notre acteur s’acquittait du personnage d’Oreste, mais Arnault et Préville le déclarent un « incomparable » Rhadamiste (2). Il fallait surtout l’entendre au troisième acte, dans la scène de la reconnaissance. La surprise et la joie que ressent le Roi d’Arménie en retrouvant son épouse, les reproches qu’il s’adresse à lui-même, ses transports aux pieds de Zénobie, la jalousie qu’il ne peut cacher au milieu de son ivresse, tous ces sentiments, toutes ces nuances, Le Kain, paraît-il, les rendait avec un art supérieur.

Dans Y Iphigénie en Tauride de Guimond de la Touche (3), le jeu du tragédien ne fut pas moins digne d’éloges et contribua pour beaucoup à la réussite de l’œuvre. L’auteur, il est vrai, avait taillé le personnage d’Oreste à la mesure de son interprète (4) . Ce rôle d’une extrême violence convint merveilleusement au talent de Le Kain; durant toute sa carrière, il ne cessa de le représenter, soit à Paris, soit en province, avec « un applaudissement général » (5).

(1) Cf. Joannidès (A.) : La Comédie-Française de 1680 à 1900. En 1751, à la reprise d ’Atrée et Thyeste, Le Kain joua trois fois le rôle de Plisthène. En 1754, il créa le personnage d’Octave dans Le Triumvirat , œuvre sénile, qui n’eut qu'un petit nombre de représentations.

(2) Cf. Arnault (V.) : Les Souvenirs et Les Regrets du vieil amateur dramatique, p. 23 ; Préville : Mémoires , p. 229.

(3) Iphigénie en Tauride fut représentée pour la première fois le 4 juin 1757. Avec la tragédie de Guimond, on donnait ce soir-là U Epreuve réciproque, comédie en un acte, en prose, de Le Grand et Alain. La recette fut de 3.728 livres. (Archives de la Comédie-Française, registre de l’année 1757-1758.)

(4) Cf. Geoffroy: Cours de littérature dramatique, III, p. 248.

(5) Cf. Mercure, juillet 1757, p. 204 ; février Î758, p. 170 ; juillet 1761, p. 185 ; décembre 1766, p. 197.

Il en fut de même du comte de Warwick, qu’on peut considérer comme une des meilleures créations de notre acteur (1). En 1768, raconte Le Mercure , après une longue maladie, Le Kain reparut dans la pièce de La Harpe. Son entrée fut saluée d’une ovation, et lorsqu’il prononça les premiers vers de son rôle :

Je ne m’en défends pas : ces transports, ces hommages, Tout le peuple à l’envi volant sur le rivage,

Prêtent un nouveau charme à ma félicité ;

Ces tributs sont bien doux quand ils sont mérités...

les spectateurs lui firent « une heureuse application de ces vers » en redoublant leurs bravos (2).

Le Kain obtint un égal succès dans Le Siège de Calais (13 février 1765) (3). On sait au reste avec quelle faveur fut accueillie la tragédie de de Belloy. Elle était d'une facture

médiocre et d’un style incorrect, mais elle avait le mérite, à

une époque où la France était humiliée au dehors et ruinée au dedans, d’exalter à chaque scène le patriotisme et l’honneur de notre race. Cela suffit pour que la Cour protégeât l’ouvrage et fît de sa réussite « une affaire d’Etat ». A la ville, on en donna des représentations gratuites ; il fut joué « par ordre » dans toutes les garnisons. Au milieu de cet enivrement, on oublia ses défauts. Il ne fut même plus permis de les discerner. Risquiezvous une critique, on vous qualifiait de mauvais Français. Ces mots coupaient court à toute réponse, et seul le Maréchal

(1) Le Comte de Warwick , tragédie de La Harpe, fut représenté pour la première fois le 7 novembre 1763. Avec cette pièce, on donnait ce soir-là Le Mari retrouvé, comédie en un acte, en prose, de Dancourt. La recette fut de 2.851 livres. (Archives de la Comédie -Française, l'egistre de l’année 1763-1764.)

(2) Cf. Mercure , novembre 1768, p. 152. Cette anecdote est également rapportée dans Les Mémoires de Préville, p. 232.

(3) Le 13 février 1765, avec Le Siège de Calais, on donnait Le Dédit, comédie en un acte, en vers, de Dufresny. La recette fut de 3.739 livres. (Archives delà Comédie- Française, registre de l’année 1764-1765.)