LE KAIN DANS LE ROLE DE WARWICK

(Gouache de Fesch-Whirsker, Musée C,srnsvùlet.)

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LE KAIN DANS LES ŒUVRES TRAGIQUES DU XVIIIe SIÈCLE 139

de Noailles osa répliquer : « Je voudrais que les vers de M. de Belloy fussent aussi bons français que moi » (1) !

Les interprètes eurent une large part à ce triomphe. Molé fut un d’Harcourt héroïque, Mlle Clairon une sublime Aliénor, Brizard un Eustache de Saint-Pierre émouvant ; mais tous furent éclipsés par Le Kain, qui « se surpassa » dans Edouard. Ce n’était pourtant pas ce que les comédiens appellent un bon rôle , c’est-à-dire un rôle où ne se trouvent exprimés que des sentiments, que des idées qui seront à coup sûr bien reçus du public. Le Roi d’Angleterre est cruel et vindicatif. Il hait la France, dont il prémédite la ruine. Victorieux, il se montre implacable, et sa férocité, en le rendant odieux, accroît encore l’intérêt et la sympathie qu’inspirent ses nobles victimes. Il fallait un rare talent pour se faire applaudir en incarnant ce personnage. Notre acteur y parvint. « Il surprit, il força l’admiration. »

« Dès son entrée, au troisième acte, rapporte Le Vacher de Charnois, il s’écrioit :

Elle est soumise enfin cette superbe ville !

avec un mouvement de joie farouche qui annonçoit l'impatience furieuse qui l’avoit dévoré pendant que les habitants de Calais faisoient leur vigoureuse défense. Il présentoit la colère d’un vainqueur indigné d’avoir vu retarder ses exploits par un siège dont la longueur inattendue avoit arrêté le cours de ses conquêtes, et cette colère bien prononcée, bien motivée, préparoit à l’inflexibilité qui devoit pendant trois actes balancer un glaive menaçant sur la tête des six bourgeois de Calais.

« Quand Le Kain détailloit au jeune d’Harcourt les raisons qui l’avoient engagé à déclarer la guerre à la France, il déployoit cette politique sombre qui faisoit le caractère du fier Edouard, mais il laissoit percer les sentimens d’estime qu’il avoit voués dans son cœur à un peuple valeureux et fidèle à ses maîtres. On voyoit qu’il n’osoit pas encore faire l’aveu, qu’il fait plus tard, du bonheur que devoit goûter Philippe en régnant sur les François, mais que déjà il

(1) Cf. La Harpe : Cours de littérature, XV, p. 333.

ambitionnoit non seulement d’envahir son royaume, mais encore l’avantage plus précieux pour lui de commander à une nation dont la magnanimité n’a point d’égale.

« Dans ses propositions à Aliénor de l’unir à son amant d’Harcourt en lui donnant la vice-royauté de France ; dans le refus d’accorder à ce jeune guerrier la grâce des six habitants de Calais ; dans ses projets de séduire Eustache de Saint-Pierre en lui offrant sa faveur ; dans son indignation, lorsqu’il voyoit rejeter ses offres, on remarquoit constamment le désir d’humilier l’orgueil françois, en réduisant quelques citoyens illustres à l’infidélité dans un des momens les plus importants à la gloire de la France...

« Outré d’avoir fait auprès de tous ceux qu’il vouloit soumettre des démarches inutiles, Edouard envoie Eustache de Saint-Pierre à la mort. On voyoit alors dans la physionomie de Le Kain qu’il étoit emporté parla colère, mais cette colère n’étoit pas celle de la fureur; c’étoit celle de l’orgueil humilié, contraint, jaloux de reconnaître dans autrui une élévation d’âme, une fermeté de caractère héroïque. Le Kain étoit vraiment sublime à cet instant ; il y faisoit valoir avec la plus grande énergie son art de communiquer à ses yeux et à ses traits l’expression des sentiments qui décidoient son action, même quand il paraissoit vouloir les dissimuler : c’est là proprement le plus haut degré de l’art théâtral.

«... Au cinquième acte, d’Harcourt, après avoir vainement tenté de fléchir le Roi, prend la résolution de marcher au supplice à la place d’ Aurèle, le fils de Saint-Pierre. Celui-ci refuse ; il veut mourir et ne céder à personne un honneur qu’il doit partager avec son père. Alors d’Harcourt trompe les victimes d’Edouard ; il leur dit que leur grâce est accordée; il brise leurs fers et les engage à retourner vers Philippe. Les six bourgeois de Calais s’en rapportent au jeune guerrier. Ils s’éloignent. On en instruit le souverain. La fureur de ce dernier éclate, mais au travers de l’éclat que Le Kain donnoit à cette fureur, il paraissoit triomphant de les voir moins dignes de la gloire dont ils s’étoient couverts jusqu’alors. Quand il apprenoit que c’étoit sur la parole de d’Harcourt qu’ils étoient partis, un dépit secret succédoit au petit triomphe dont il avoit cru pouvoir jouir. Mais, lorsqu’à leur retour, après avoir appris qu’on les avoit trompés, ils venoient lui en faire l’aveu et lui offrir de nouveau leur tête, il paraissoit comme accablé. Les mouvements de son visage annonçoient ceux qui se passoient dans son âme, donnoient l’idée des combats intérieurs que se livroient son orgueil, son amour de sa gloire et sa sensibilité. On le suivoit dans les progrès de son admi-