LE KAIN DANS LE ROLE D’EDOUARD

(Gravure de Janinet.)

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LE KAIN DANS LES ŒUVRES TRAGIQUES DU XVIIIe SIÈCLE 141

ration, de son retour vers des sentimens plus doux, plus dignes d’un Roi, d’un grand homme, d’un héros. Et quand enfin il accordoit à ses victimes cette grâce si méritée, si désirée, tant attendue, il devenoit aussi intéressant qu’elles. Sa façon d’agir noble, généreuse et sentie pénétroit tous les cœurs » (1).

On voit combien notre acteur avait approfondi, médité son personnage, et de quelle prestigieuse manière il en traduisait les pensées.

Les représentations du Siège de Calais furent interrompues en plein succès par une aventure que nous raconterons, d’abord parce que Le Kain y est mêlé, ensuite et surtout parce qu’elle montre avec quel mépris on traitait au xvme siècle les plus brillantes illustrations de la Comédie-Française.

« Il y a une fermentation très grande dans le tripot comique, rapportent Les Mémoires secrets à la date du 5 avril 1765. Un acteur assez médiocre, nommé Dubois (2), s’est fait guérir d’une maladie honteuse par un chirurgien, qui s’est plaint à la compagnie de ne pas avoir été payé. Mlle Clairon, très vive sur le point d’honneur, a émeuté toute sa cohorte et on a parlé à M. de Richelieu, Gentilhomme de la Chambre. Celui-ci a traité l’affaire comme une affaire de vilains. Il n’a pas voulu s’en mêler. Il en a remis la décision aux comédiens, disant « qu’ils étoientles pairs de Dubois et pouvoientle juger. » En conséquence, il a été chassé, lui et un nommé Blainville (3), qui paraissoit avoir rendu quelques faux témoignages dans l’affaire » (4).

(1) Cf. Le Vacher de Chamois : Costumes et Annales des grands théâtres de Paris, II, p. 185 et suiv.

(2) Louis Blouin, dit Dubois, né en 1706, mort en 1775. Il débuta le 19 octobre 1736 et fut reçu sociétaire le 29 novembre suivant. Il quitta la Comédie-Française le 9 mai 1765. Il y tenait l’emploi des confidents et jouait quelques troisièmes comiques.

(3) Pierre;Jean Fromentin de Blainville. Il débuta le 3 septembre 1757. On l’admit à l’essai le 20 octobre de la même année, pour doubler les rôles de pères et de rois. Le 1er avril 1758, on le reçut sociétaire. Après avoir quitté la Comédie (1er avril 1765), Blainville obtint un emploi dans la troupe française de Frédéric IL Plus tard, il dirigea le théâtre du Prince Henry. Il mourut à Rheinsberg en 1781.

(4) Cf. Mémoires secrets, II, p. 191 et 192.

Ce récit est exact. Au début, les acteurs de la Comédie soutinrent leur camarade, lequel avait nié sa dette. On découvrit son mensonge et, d’un commun accord, les sociétaires exclurent le fripon de leur théâtre.

Ouvrons la Correspondance de Grimm ; nous y trouverons la suite de l’histoire :

« Le malheur du Sieur Dubois, écrit le Baron, toucha le cœur de sa fille, actrice de la Comédie-Françoise, et, après Mlle Clairon, frêle mais unique espoir du public (1). L’aimable Dubois, animée de cette piété filiale qui mène droit à l’héroïsme, entreprend de sauver son père à quelque prix que ce soit ; le pouvoir de ses charmes, que l’intérêt et le malheur rendent encore plus touchants, lui assure un succès final. Elle part et se résigne à son sort. Dût-elle sacrifier jusqu’au repos de ses nuits, dût-elle donner pour rien ce qu’on lui paye chaque jour au poids de l’or, son parti est pris, et il ne sera pas dit qu’elle ait mis des bornes à sa tendresse filiale. L’histoire prétend que la beauté, selon l’usage, trouva les dieux propices ; qu’un des premiers Gentilshommes de la Chambre (Richelieu), se rappelant les anciennes bontés de la belle Dubois, ne put la voir dans cet état sans lui en demander des nouvelles et sans lui promettre de finir ses malheurs. Quoi qu’il en soit, tout est changé en un moment. Les premiers Gentilshommes avaient agréé, et même ordonné le renvoi du Sieur Dubois, et, ce matin même, vers le midi, ils envoient l’ordre à la Comédie de jouer Le Siège de Calais avec le Sieur Dubois (2). »

Ceci se passait le 15 avril. Mlle Clairon, au comble de la colère, brandit l’étendard de la révolte et conjura ses camarades de ne pas se soumettre à une décision qui, affirma-t-elle, « les couvrait de honte ». Ce fut chose entendue.

Le soir, Le Kain se rend le premier au théâtre. Avant de

(1) Marie-Madeleine Blouin, dite Mlle Dubois, née à Paris en 1746, morte dans la même ville le 16 novembre 1779. Elle débuta le 30 mai 1759. On l’admit le 16 avril 1760 et on la reçut sociétaire le 30 mars de l'année suivante. Elle se retira le 31 mars 1773.

(2) Cf. Grimm : Correspondance littéraire , éd. Tourneux, IV, p. 258 et suiv.

LE KAIN DANS LES ŒUVRES TRAGIQUES DU XVIIIe SIÈCLE 143

monter s’habiller, il interroge Bouret (1), le semainier de service:

— « Qui joue le rôle de Melun (2) ? »

— « C’est Dubois, par ordre de Sa Majesté. »

— « Cela étant, je ne suis pas des vôtres. »

Et le tragédien s’en va.

Molé arrive, suivi bientôt de Brizard et de Dauberval. La même scène se répète avec chacun d’eux.

Enfin, voici Mlle Clairon.

— « Je suis toute malade, je me suis tirée de mon lit, mais je sais ce que je dois au public. Dussè-je mourir, je jouerai mon personnage. A propos, Bouret, qui remplit le rôle de Melun ? »

— « Dubois, Mademoiselle. »

— « Dubois ! Oh! mes douleurs me reprennent... Je souffre... Je vais me recoucher. »

Et majestueusement Melpomène gagne sa chaise à porteurs.

Cependant l’heure du spectacle s’avance. Très embarrassé, le semainier consulte le Maréchal de Byron, Gentilhomme de la Chambre, qui par hasard se trouve à la Comédie.

— « Hon ! gronde ce dernier, nous allons avoir de l’orage. On désire la pièce de M. de Belloy... Essayons néanmoins de donner Le Joueur. Vous en glisserez l’annonce à la suite du compliment. »

Le Maréchal avait deviné juste; une tempête allait éclater. La défection des acteurs s’était rapidement sue et la toile se leva devant un parterre de fort méchante humeur.

Bouret s’avance vers la rampe et de sa voix la plus humble s’adresse au public :

— « Messieurs, nous sommes au désespoir... »

Cris, tumultes, sifflets. De la chambre basse, on s’écrie :

(1) Antoine-Claude Bourret, né à Paris le 6 décembre 1732, mort dans la même ville le 16 septembre 1783. Il débuta le 2 décembre 1762 et fut reçu sociétaire le 1er avril 1764. Il doublait l’emploi des comiques et surtout celui des crispins.

(2) Et non pas le rôle de Mauni, comme le disent par erreur Les Mémoires secrets. (II, p. 196.) Le rôle de Mauni était tenu par Dauberval. (Cf. la distribution du Siège de Calais dans Le Mercure de mars 1765, p. 162.)

— (( Pas de désespoir I Calais ! Calais ! Nous voulons Calais !

Après vingt interruptions, le harangueur réussit à se faire

entendre. Il se retire. Préville, l’excellent comique (1), toujours bien accueilli, entre alors en scène et entame la pièce de Regnard :

Il est, parbleu, grand jour. Déjà de leur ramage Les coqs ont éveillé tout notre voisinage. . .

Le tapage recommence et cette fois-ci plus fort, car les loges et l’amphithéâtre se mettent de la partie.

— « Dauberval à l’hôpital ! »

— '< La Clairon au cabanon ! »

— « Molé au Châtelet ! »

De guerre lasse, le Maréchal de Biron se décide à suspendre le spectacle et à faire rendre l’argent aux guichets (2).

Le jour même, le lieutenant de police ordonna d’incarcérer les rebelles au For-l’Evêque. Brizard et Dauberval y furent conduits sur-le-champ. Le lendemain, Mlle Clairon s’y rendit en grande pompe dans le carrosse de son amieMmc de Sau vigny. Le Kain et Molé s’étaient sauvés ; David Garrick, le grand acteur anglais, qui séjournait alors en France, leur avait

(1) Pierre-Louis du Bus, dit Préville, le célèbre acteur, dont à plusieurs reprises nous avons cité les Mémoires, naquit à Paris le 19 septembre 1721. Après avoir joué en province, à Dijon, à Rouen et à Lyon, il débuta le 20 septembre 1753 à Paris. On le reçut sociétaire le 20 octobre suivant. Il prit sa retraite le 1er avril 1786, mais rentra comme acteur libre en 1791. Préviîle mourut à Beauvais le 18 décembre 1799. Parmi ses meilleurs rôles du répertoire, citons : le Mascarille des Précieuses, le Sganarelle du Médecin malgré lui , Sosie, Scapin, M. Jourdain, Vadius, La Rissole et Beaugénie dans Le Mercure galant , les Crispins des Folies amoureuses et du Légataire universel, Turcaret. Principales créations : Freeport (L’Ecossaise), Antoine (Le Philosophe sans le savoir), Clainville (La Gageure imprévue), Michau (La Partie de chasse d’Henri IV), Figaro (Le Barbier de Séville ), Bridoison (Le Mariage de Figaro).

(2) Cf. Mémoires secrets, II, p. 196 et 197; Anecdotes dramatiques , article Siège de Calais. Le lendemain de cette « émeute », la Comédie-Française resta fermée. Elle ne rouvrit ses portes que le 17 avril. Ce jour-là, comme on craignait un nouveau tumulte, on afficha fort tard, afin d’avoir moins de monde. Au lever du rideau, Bellecour, au nom de la Compagnie, vint faire des excuses au public « en un discours rempli des expressions les plus respectueuses ». On applaudit, et le spectacle, composé du Chevalier à la mode et du Babillard , se termina sans encombre. La recette fut de 1.426 livres. (Archives de la Comédie-Française, registre de l’année 1765-1766.)