IIENRI-LOUIS LE KAIN

du cas que je fais de votre estime et de voire amitié : tant que je vivrai, mon cher ami. je vous jure que jeta mériterai.

« Clairon » (1).

L’incarcération des comédiens dura plus longtemps que ne l’avait cru Mlle Clairon. Ce fut seulement le (J mai que Le Kain, Molé, Brizard et Dauberval sortirent de l’Abbaye. On les avait transférés à cette prison militaire, car le For-l'Evêque affectait leur santé par ses mauvaises odeurs (2). Ils avaient souffert, mais on leur donna gain de cause : Dubois fut renvoyé avec quinze cents livres de pension (3) et de Belloy retira sa tragédie, « au moyen de quoi le public ne fut plus en droit d’exiger la réparation, qu’il devoit naturellement attendre, de revoir cette pièce avec les mêmes acteurs ». (1) If « affaire du Siège de Calais » n’en coûta pas moins cher à la Comédie. Elle y perdit plus de 40.000 livres et les inestimables services de Mlle Clairon. Blessée dans son orgueil, la grande artiste ne tarda pas à quitter le théâtre (5). Il s’en fallut de bien peu que Le Kain ne suivît cet exemple. Il demanda sa retraite au Maréchal de Duras (6), mais par bonheur ses camarades parvinrent à le faire revenir sur sa décision.

Le Guillaume Tell de Le Mierre valut à Le Kain un succès aussi vif que flatteur. Donnée en 1766 (7), cette tragédie, dont les protagonistes étaient des hommes de condition moyenne et

(1) Cette lettre est publiée dans Les Mémoires de Le Kain,p. 313.

(2) Cf. Lettre de Molé à Garrick, Paris, 11 mai 1765. ( The private Corrcspondence of D. Garrick , II, p. 434.)

(3) Dubois obtint en outre, par l'entremise de Richelieu, une place dans la troupe de Bordeaux. (Cf. Le Kain : Mémoires , p. 332.)

(4) Le Siège de Calais ne fut repris qu’en 1769.

(5) MUe Clairon prit sa retraite le 31 mars 1766.

(6) Cf. dans Les Mémoires de Le Kain (p. 333 et 336) ses lettres à Richelieu et a Duras datées du 15 juin 1765.

(7) Guillaume Tell fut représenté pour la première fois le 17 décembre 1766. Avec la tragédie de Le Mierre, on donnait ce soir-là Le Retour imprévu, comédie en un acte, en prose, de Regnard. La recette fut de 3.782 livres. (Archives de la Comédie- Française, registre de l’année 1766 1767.)

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de simples paysans, ne laissa pas de « dérouter » au premier abord. Son manque d’action, ses nombreux récits « semés de traits philosophiques », son style incolore, la rendaient en outre froide et languissante. Mais notre acteur, chargé du rôle principal, pallia ces défauts à force d’intelligence et de chaleur (1). On l’admira surtout au troisième acte, quand, interrogé par Gessler sur la cause qui l’avait empêché d’obéir, il répondit d’une voix superbe :

L’honneur !

Quelle loi peut jamais paraître indifférente

Dès qu’on voit le dessein de la rendre insultante ?

Quels sont les gens de cœur, au courage nourris,

Dont le sang ne s’enflamme aux marques de mépris ?

Et c’est un peuple entier, né pour l’indépendance,

Dont tu peux à ce point tenter la patience,

Qu’à tant d’indignités tu crois accoutumer !

Est-ce trop peu pour toi que d’oser l’opprimer ?

Songes-y bien, Gessler. rien n’est longtemps extrême ; L’arc qu’on tient trop tendu se brise de lui-même ;

Et lorsqu’à cet excès l’esclavage est monté,

L'esclavage, crois-moi, touche à la liberté ! (2)

A ce couplet, dit « avec une noblesse et une fierté inexprimables », les applaudissements éclatèrent de toutes parts et la réussite de l’ouvrage, qui semblait douteuse, fut dès lors assurée (3).

Guillaume Tell obtint sept représentations, chiffre convenable pour l’époque (4).

Nous n’avons plus qu’un rôle à signaler entre ceux que Le Kain créa dans les tragédies du xvme siècle : celui du Cheva-

(1) Cf. Mémoires secrets , III, p.115 et suiv.

(2) Cf. Guillaume Tell , III, 2.

(3) Cf. Notice de René Perin en tête des Œuvres de Le Mierre (éd. Maugeret, Paris, 1810, p. li).

(4) Ajoutons qu’en 1769, Le Kain donna quatre représentations de Guillaume Tell. En 1786, on rejoua cinq fois la pièce de Le Mierre. Pour cette reprise, l’auteur avait mis en action l’épisode de la pomme, qui primitivement était en récit.

lier sans peur dans Gaston et Bayard de de Belloy (1). Cette fois encore, ce fut au talent de son interprète que Fauteur dut le succès de son œuvre. Il est impossible de concevoir quelque chose de plus faible, quelque chose de plus plat. Le seul mérite delà pièce est de prêter au spectacle et de favoriser le jeu des comédiens. Le Kain tira de son personnage un parti surprenant. Au quatrième acte, par exemple, se trouve une scène où des soldats apportent Bayard blessé sur un brancard. Les sociétaires la jugèrent ridicule et voulurent la couper. Aux répétitions, notre acteur feignit de partager leur avis et passa la scène, mais il eut soin de letudier chez lui et de l’enseigner aux figurants. Le jour de la première, il fallut prendre une décision. — « Messieurs, dit-il à ses partenaires, cette scène est peut-être mauvaise ; toutefois , il serait consciencieux de l'essayer avant de la supprimer. » On lui répondit par des plaisanteries et des rires immodérés. Sans se laisser déconcerter, Le Kain l’exécuta. Il s’y montra si vrai, si beau, si pathétique, que ses camarades en demeurèrent frappés. A leur surprise succéda l’admiration, puis bientôt tous les yeux s’emplirent de larmes. Le soir, l’effet fut prodigieux, et la fameuse scène de la litière (on la désignait ainsi) compta parmi les plus applaudies (2).

(1) Cette tragédie fut représentée pour la première fois le 24 avril 1771. Ce soirlà, on donnait en outre Les Précieuses ridicules. La recette fut de 4.435 livres. (Archives de la Comédie-Française, registre de l’année 1771-1772.)

(2) Cf. Ricord (A.) : Les Fasles de la Comédie-Française , I, p. 61 à 63. Voir aussi la Lettre de l'Amateur dans le Journal des Théâtres, n° XXI (1er février 1778), p. 219 à 222.

Dans ses Souvenirs inédits, Desprez conte une autre anecdote, qui montre quelle impression forte Le Kain produisait dans le rôle de Bayard :

« Dans un voyage que Le Kain fît à Nancy en 1775, il vouloit débuter par le rôle de Bayard. Il fit demander à l’officier supérieur qui commandoit le Régiment du Roy douze hommes d’un extérieur imposant. L’officier choisit lui-même parmi ses soldats douze hommes de cinq pieds six pouces qui tous avoicnt vu le feu de près. Le Kain les amena au théâtre trois heures avant le spectacle et les rangea sur la scène dans la position qu’ils dévoient occuper Son regard, sa voix, sa taille même, tout avoit pris en lui des proportions gigantesques. — « Mes amis, leur dit-il, le sort des armes nous a renfermés dans une place forte. La faim nous y presse ; de nombreux bataillons nous y entourent. Leurs chefs viennent à moi, Bayard, qui vous commande, me proposer une bassesse. — «Vos fortifications sont ruinées, me disent-ils. Rendez-vous, ou dans un moment vous n’aurez plus de

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On le voit, les rivaux et les disciples de Voltaire, en dépit de leur médiocrité, fournirent à Le Kain quelques créations heureuses. Ne nous en étonnons pas. Leurs pièces tenaient plus du mélodrame que de la tragédie. Elles étaient faiblement conçues, d’une psychologie sommaire, d’une forme incorrecte, mais elles contenaient de l’action matérielle, des coups de théâtre, du mouvement ; elles offraient un spectacle pittoresque ; or, nous le savons, c’était cela surtout qui convenait le mieux au Garrick français.

remparts. )) — Alors moi, je me retourne vers vous, camarades (et en disant ces mots, il saisit la main de lTm d’eux), et je m’écrie :

Voici d’autres remparts dont vous ne parlez pas !

Voyez ces vieux guerriers, fiers de leurs cicatrices,

De vingt assauts bravés mémorables indices :

Ils ne veulent sortir de ces fossés sanglants

Que par un pont formé d’ennemis expirants ! » (I, 4.)

— « Oui, tous, tous ! » s’écrièrent les soldats, en appuyant leur mouvement d’enthousiasme d’un mot énergique que nous ne répéterons pas. » (Cité par de Manne (E.) dans la Galerie historique de la Troupe de Voltaire, p. 127.)