ADRIEN NE LE COUVREUR

(Gravure de Schmidt, d après Fontaine.)

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LES RÉFORMES DE LE KAIN

étaient retombés pour la plupart à réciter leurs rôles, comme on le faisait à l’Hôtel de Bourgogne : ils les psalmodiaient ou les déclamaient d’un ton boursouflé (1). Disons à leur excuse qu’ils y gagnaient les suffrages de la foule, qu’un débit emphatique et cadencé transportait d’admiration (2). A ses débuts, le Garrick de France n’osa rompre encore avec la routine traditionnelle. Il adopta cette diction martelée, cette sorte de mélopée qui, moins soucieuse du sens que de la césure et de la rime, arrondissait les vers et leur donnait une enflure uniforme. Mais bientôt, choqué de ce procédé conventionnel, il résolut de mettre du sentiment et de la vérité où ses camarades ne mettaient que du faste et du brillant.

Il n’y parvint pas sans difficulté. Sa voix était pesante et même étouffée. A force de travail, il l’assouplit et la dota des plus délicates inflexions. Sans doute il ne réussit jamais à la rendre éclatante, mais en artiste habile il sut remédier à ce défaut. Il passait légèrement sur les cordes ingrates pour ne faire vibrer que les harmonieuses, et d’ailleurs le voile dont son organe se couvrait par instants lui fournissait des notes mélancoliques, qui remuaient jusqu’au fond de l’âme (3). Enfin les silences dont il entrecoupait adroitement ses tirades lui permettaient de se ménager et donnaient en même temps à sa diction le plus grand naturel; il ne paraissait plus débiter un rôle : il semblait exprimer ses propres pensées (4).

Remarquons toutefois que si Le Kain s’efforcait toujours de

années, il rentra au Palais-Royal en 1670. De 1673 à 1680, il se fit applaudir à l’Hôtel de Bourgogne, puis passa au théâtre Guénégaud, et de là rue des Fossés- Saint-Germain. Il se retira le 9 avril 1691 ; mais le 10 avril 1720 il revint à la Comédie-Française, où les spectateurs l’accueillirent de la façon la plus flatteuse. Baron prit sa retraite définitive le 3 septembre 1729 et mourut quatre mois plus tard, le 22 décembre. Doué d’un rare talent, cet acteur excella dans les premiers emplois de tragédie et dans les rôles de haut comique.

(1) Cf. Précieuses ridicules, sc x ; Impromptu de Versailles, sc. i.

(2) Cf. Talma : Réflexions sur Le Kain placées en tête des Mémoires de Le Kain (Ed. de 1825), p. ix.

(3) Cf. Talma : Réflexions sur Le Kain, placées en tête des Mémoires de Le Kain (Ed. de 1825), p. xlvii.

(4) Cf. Collé (C.) : Journal, I, p. 233 ; Coste d’Arnobat : Mémoires de MUe Dumesnil , p. 38 ; Ricord : Les Fastes de la, Comédie-Française, I, p. 60.

mettre en relief les sentiments et les idées que l’alexandrin tragique revêt de sa pourpre pompeuse, il se gardait de prêter à ses héros (( un accent bourgeois » et ne « parlait » pas ses rôles

« comme on lit la gazette » (1). Etre vrai, disait-il, ce n’est pas être plat. Une œuvre écrite « dans un langage au-dessus du langage ordinaire, doit être récitée « d’un ton au-dessus du familier». Aussi, après avoir poussé dans la surprise, dans la joie, dans la colère, dans la crainte, dans la passion, un cri d’un réalisme saisissant, notre acteur ne craignait-il point de faire sonner comme une fanfare les couplets à panache et d’indiquer la musique des vers. Peut-être abusa-t-il de ces effets d’harmonie, ainsi que l’en accusèrent quelques critiques (2), mais la plupart de ses contemporains le louèrent d’allier dans sa diction le naturel, le sublime et la poésie, et de ramener de la sorte à la Comédie-Française « la bienséance et la vérité ».

Ce ne fut pas seulement dans son débit, ce fut encore dans son action que Le Ivain entreprit d’être vrai, et certes, en cela il accomplit toute une révolution.

Rien de plus faux, en effet, rien de plus ridicule que les attitudes et les gestes de ses devanciers. Dans leur respect de la dignité tragique, ils se campaient la jambe en avant, les coudes au corps ou le poing sur la hanche, comme pour danser un menuet. Ils marchaient d’un pas relevé, tel un cheval de ma-

(1) Cf. Lettre de Voltaire au Comte d’ Argentai, 1er septembre 1760.

(2) Mercier entre autres, qui dans Le Foyer <sc. ix' a noté de la sorte deux vers dits par le tragédien :

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Promet- tez, me-na-cez ; que sa mu-sei-ci règne; Qu’on a- dore