BARON

(Gravure île Dupin, d’après de Iroy.)

LES RÉFORMES DE LE KAIN

nège. Nul abandon, nulle spontanéité dans leur jeu. Leurs mouvements compassés semblaient mesurés au quart-de-cercle (1). On eût dit qu’ils copiaient leurs poses sur les allégories d’un Cochin, qu’un Marcel réglait leurs entrées, leurs passades et leurs sorties. En outre, qu’ils représentassent un Grec, un Romain, un Oriental, ils se comportaient toujours en ((gentilhomme français ». Ils saluaient leurs princesses d’une révérence, ils s’agenouillaient en leur parlant d’amour et, quand ils les quittaient, ils ne manquaient point de leur baiser la main. Pour rien au monde ils ne se seraient départis de ces belles manières, de ces élégances musquées. Au comble du désespoir et de la fureur, aux moments les plus pathétiques, ils conservaient impassibles les grâces d’un marquis ou d’un abbé galant (2).

Le Kain avait trop de bon sens pour prêter à ses héros les allures d’un baladin et d un blanc-poudré. Dès ses débuts il rompit avec ces sottes traditions. Ses mines étonnèrent par leur vérité. Jamais chez un acteur « la correspondance entre lame et les traits » n’avait paru « plus fidèle, plus vive, plus mobile que chez lui » (3). Il laissait apercevoir dans ses yeux l’intérêt qu’il prenait aux discours de ses partenaires. Son masque reflétait tous les sentiments et toutes les passions : la colère, l’ambition, la crainte, la fermeté, le dédain, le mépris, l’amour tendre, l’amour jaloux, l’amour furieux (4). Ses mouvements surprirent davantage encore. C’était la nature même, et personne (sauf parfois Mlle Dumesnil) n’avqit montré tant de réalisme sur

(1) Cf. Diderot : Lettre à Mme Riccoboni. ( Œuvres de Diderot, éd. Assézat, VII, p. 402.)

(2) Cette anecdote rapportée par Mercier montrera que nous sommes loin d’exagérer : « La Duclos jouoit Les Horaces. A la fin de ses imprécations, Camille sort furieuse, comme l’on sait. L’actrice s’embarrassa dans la queue très longue de sa robe et tomba. On vit soudain l’acteur qui faisoit Horace ôter poliment son chapeau d’une main, la relever de l’autre, la reconduire dans la coulisse, et là, remettant fièrement son chapeau, tirer son épée et la tuer conformément à son rôle. )) (Cf. Mercier (L.-S.) : Tableau de Paris, éd. d’Amsterdam, 1782-1788, III, P. 15.)

(3j Cf. Molé : Mémoires , p . 46.

(41 Cf. Article sur la mort de Le Kain, Journal des Théâtres , n° XXIII. (1er mars 1778.)

les planches correctes et guindées de la Comédie-Française. Le Kain ne feignait pas de traverser la scène en courant, de se traîner à terre, de donnera ses gestes une farouche énergie, de reproduire les spasmes de la mort. De temps à autre, dans le feu de l’inspiration, il lui arrivait d’exagérer et de « chausser le cothurne un peu trop haut » ; mais que de merveilleuses trouvailles faisaient oublier ces écarts passagers ! Tel de sesjeux de scène tenait toute une salle haletante. On n’avait plus la force d’applaudir ; on se sentait pris ; on restait muet de terreur ou d’admiration. Les petits-maîtres purent sourire... Les connaisseurs comparèrent ces géniales inventions aux « tableaux de Michel-Ange ». Quant à Voltaire, qui sans cesse avait déploré la monotonie de nos spectacles, il félicita son élève de « translormer » la tragédie en « peinture vivante » et de donner des « leçons » qu’on serait obligé d’ « imiter désormais » (1).

Pour compléter l’illusion, Le Kain voulut « conformer » ses habits de théâtre à « l’exactitude historique et à la vérité ». Cette entreprise lui valut les plus grands éloges. On écrivit sous un de ses portraits :

Du costume oublié zélé restaurateur,

C’est lui qui dans ses droit rétablit Melpom me(2).

Mais nous, qui connaissons les vêtements du tragédien par les estampes du temps et surtout par les gouaches de Fesch si ressemblantes et si justement notées (3), nous sommes moins

(1) Cf. Préface des Scythes. (Œuvres de Voltaire, éd. Moland, VI, p. 268.)

(2) Ces vers se lisent au bas du portrait de Le Kain dessiné et gravé par Littret de Montigny.

(3) Fesch (Jean-Louis), né à Bâle en 1697, mort à Paris en 1778. Après avoir étudié la jurisprudence, il se consacra entièrement à la peinture et travailla longtemps avec le miniaturiste Whirsker. Leurs Attitudes théâtrales, exécutées à la gouache, furent recherchées des amateurs. Les meilleurs de ces ouvrages sont les suites intitulées : Les Grimaces de Garrick et Les Métamorphoses de Melpomène et de Thalie,

LE KAIN

(Gravure de C.-A.-.J. Littret de Montfigny.)