CHAPITRE III

LE KAIN DANS LES ŒUVRES TRAGIQUES DU XVIIe SIÈCLE.

Corneille. — Racine. — Rotrou. — La Fosse.

Le Kain fut surtout un artiste de drame. Ceci nous explique qu’il n’ait pas remporté dans le répertoire tragique du xvne siècle des succès aussi francs et aussi nombreux que dans le théâtre de Voltaire.

« Il débitoit mal Corneille, assure Mlle Clairon. Les rôles de Racine étoient trop simples pour lui. Il ne joua bien de l’un et de l’autre que quelques scènes, qui permettoient à son âme les grands élans, dont elle avoit toujours besoin (1). »

Ce jugement émanant d’une rivale est peut-être un peu trop absolu, mais à coup sûr il contient une part de vérité. Coste d’Arnobat, qui répondit avec malveillance et minutie aux Mémoires de la Citoyenne Hippolyte , n’a d’ailleurs pas réfuté les lignes que nous venons de citer (2). Remarquons en outre que les différents Eloges parus après la mort de Le Kain ne signalent entre ses meilleurs rôles aucun personnage de Corneille ou de Racine (3). Sans nul doute, en effet, la fougue de

(1) Cf. Clairon (Mlle) : Mémoires : Exemple de la nécessité de rapporter tout à l'art.

(2) Cf. Coste d’Arnobat : Mémoires de Mlle Dumesnil en réponse aux Mémoires d' Hippolyte Clairon. De l’article intitulé : De la nécessité de l'apporter tout à l'art.

(3) CL Journal des théâtres , n° XXIII (1er mars 1778) ; Mercure , mars 1778. Voir aussi le discours que Molé prononça sur la scène de la Comédie-Française et que publia Le Mercure d’avril 1778.

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(Gravure de Gars et Beauvarlet, d’après Carie Vanloo.)

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notre acteur, sa diction légèrement emphatique, ses gestes d’une farouche énergie, durent parfois disconvenir à des œuvres sobres, régulières, et d’où le réalisme n’exclut jamais la mesure, la grâce et l’harmonie.

Dans le théâtre de Corneille, Le Kain eut une préférence marquée pour les personnages de Nicomède et d’Antiochus. Étant donnée la nature de son talent, on ne saurait s’en étonner.

Ce fut seulement en 1771, c’est-à-dire presque à la fin de sa carrière, qu’il s’essaya dans Nicomède. Ce rôle, qu’il avait longuement médité (1), lui valut de vifs applaudissements (2).

« Il y montra, lisons-nous dans les Souvenirs d’Arnault, toutes les ressources de son talent, toute la justesse de son intelligence. C’est le caractère même du grand Condé que Corneille avait prêté à son héros fier et railleur mais toujours noble. Se gardant également de la familiarité, qui dégrade le caractère tragique, et de la rodomontade, qui le travestit, Le Kain, dans Nicomède, sut être ironique

(1) On trouvera dans les Mémoires de Le Kain (p. 102 et suiv.) des commentaires et des observations grammaticales sur la tragédie de Nicomède. Ces annotations marquent un goût sûr et, quoi qu’en ait dit Geoftroy, une connaissance approfondie de notre langue. Plusieurs d’entre elles ne laissent pas d etre suggestives. Le Kain conseille par exemple de remplacer par

Attale a le cœur grand, l’esprit grand, l’âme grande Et toutes les vertus qui forment un grand roi,

le passage suivant :

Attale a le cœur grand, l’esprit grand, l'âme grande Et toutes les grandeurs qui forment un grand roi. (II, 3.)

Ce n’est pas, comme on pourrait le croire, à cause de la répétition de grand et de grande , que Voltaii'e jugeait « comique ». C’est parce qu’à la représentation, le dernier de ces alexandrins avait le don d'exciter « un rire général et malin ». Franchement il fallait des lumières toutes spéciales pour découvrir en ce vers une scabreuse équivoque.

(2) « Le Kain, lisons-nous dans Le Mercure, a été applaudi avec transports dans ce rôle, qui met le sceau à sa réputation. » (Cf. Mercure , juillet 1771.)

LE KAIN

HENRI-LOUIS LE IvAIN

avec dignité, superbe avec simplicité, et se maintenir par son jeu entre la limite de la tragédie et de la comédie, où Corneille semble avoir voulu placer ce singulier ouvrage (1). »

Tout le monde ne fut cependant pas de ce sentiment. D’aucuns reprochèrent au tragédien de trop mettre en relief le côté comique de son personnage et de lui enlever ainsi la grandeur majestueuse et la beauté poétique dont l’auteur l’avait revêtu :

« Je ne sais pourquoi, écrivit un critique anonyme, on est convenu que le rôle de Nicomède doit être rendu avec une ironie froide, un sourire sardonique, pourquoi enfin on a trouvé qu’il était heureusement imaginé de faire rire les spectateurs dans une pièce du genre admiratif. Il me semble que Corneille n'y a pas voulu mettre le mot pour rire. Pourquoi donc y rit-on ? Parce que le Sieur Le Kain n’y est point Nicomède, parce que, loin d’employer noblement l’ironie, dont Corneille a fait tant d’usage dans ce rôle, il y prend le ton d’un persifleur, de ce qu on appelle aujourd’hui un « mystificateur ». L’auteur de Nicomède a voulu que son héros fût grand, noble et courageux ; voilà je crois à peu près tout ce qu’il a voulu. Ecoutons-le parler lui -même dans la préface, où le Sieur Le Kain aurait dû chercher le caractère du personnage : « La tendresse et les passions, qui doivent être ïâme des tragédies, n'ont aucune part en celle-ci ; la grandeur du courage g règne seule, et regarde son malheur d’un œil si dédaigneux qu’il n’en saurait arracher une plainte. Elle y est combattue par la politique, et n'oppose cl ses artifices quune prudence généreuse, qui marche à visage découvert, qui prévoit le péril sans s’émouvoir , et ne veut point d'autre appui que celui de la vertu . etc. » Et

plus bas, il ajoute en parlant de Nicomède : « Ce héros de ma façon sort un peu des règles de la tragédie en ce qu'il ne cherche point à faire pitié par l'excès de ses malheurs ; mais le succès a montré que la fermeté des grands cœurs, qui n’excite que de l'admiration dans l'âme du spectateur, est quelquefois aussi agréable que la compassion. .. etc. » J’ai beau chercher, j'ai beau me donner la torture, je ne vois rien là qui annonce la nécessité de faire rire ; je vois que Corneille a cherché à exciter l’admiration, et rien de plus ; je vois encore que cette préface fut imprimée après les représentations de l’ouvrage,

(1) Cf. Les Souvenirs et les Regrets du vieil amateur dramatique, p. 23.