CHAPITRE II

PORTRAIT DE HENRI MARTIN — SES AMIS - AUG. THIERRY — LE SALON DE LA PRINCESSE BELGIOJOSO

Il faut reconnaître d'ailleurs qu'à l'époque de la yie de H. Martin que nous avons atteinte, de pareilles idées, un pareil système sont loin d'avoir occupé son esprit. Le jeune homme de vingt-trois ans qui suivait moitié en curieux, moitié en convaincu, les réunions des Saint-Simoniens, le cœur chaud qui s'unissait d'une amitié durable à J. Reynaud, et qui subissait l'ascendant philosophique de son aîné, était loin d'avoir parcouru l'évolution complète de son développement.

L'étude de l'histoire dans laquelle il se jeta, dès cette époque, à corps perdu, allait d'ailleurs lui donner à lui-môme une expérience, une maturité, une originalité de pensée qui, sur des points capitaux, et notamment en ce qui concerne les doctrines politiques, l'éloigna sensiblement de ses premiers maîtres et de son ami.

La vie de Henri Martin, sous le gouvernement de

uillet, est presque entièrement consacrée au premier ;ravail de l'Histoire de France. L'idée de l'histoire en ïuarante-huit volumes avait été, comme je l'ai dit, abandonnée. Mais le plan plus mûri de la grande histoire avait été conçu. La première rédaction en fut terminée en moins de trois ans. Quinze volumes in-S» sont le témoignage de l'activité intellectuelle de H. Martin dans cette période.

La création de cette œuvre immense l'absorbe. Il vit presque solitaire, ne quittant son appartement de la rue Montparnasse que pour se rendre à la Bibliotbèque, s'enfonçant dans d'immenses lectures, se concentrant sur le travail si absorbant de la rédaction; d'ailleurs mal récompensé de sa peine, peu payé, n'ayant pas môme son nom sur le titre des neuf premiers volumes, n'osant se dire dans la précipitation de son labeur qu'il travaille pour l'avenir ; à la fois pressé et écrasé, traînant vaillamment, mais durement le boulet d'une existence difficile, toujours haletante vers l'idéal.

C'est par de telles épreuves que se préparent les fortes existences. Ce sont ces déserts des jeunes années qui bronzent les cœurs.

Pour H. Martin à cette peine, légère d'ailleurs, du plus rude travail s'en joignent d'autres plus lourdes encore. Les espérances politiques de sa jeunesse sont écartées, rejetées pour longtemps, pour toujours peut-être.

Une nouvelle monarchie aux vues étroites, à la pensée irrémédiablement pacifique et égoïste, préoccupée uniquement de la tranquillité de la rue et du

bien-être du corps, un système bâtard qui prend au Saint-Siraonisme sa devise de Venrîchissez-vouSj mais sans accepter tout ce que la doctrine a de hardi, de généreux, de miséricordieux, voilà le régime sous lequel il faut vivre.

Mettons-nous dans la situation d*esprit de toute cette vaillante jeunesse. Elle avait rêvé la gloire du soldat ou la tâche plus noble encore du citoyen . Elle avait été bercée au grondement du canon de Marengo et d'Austerlitz ; elle avait reçu directement le grand enseignement civique de la Révolution.

Elle espérait agir et vivre. Un instant elle avait vu le ciel s'ouvrir. Mais trois jours ont suffi. La même nuit épaisse couvre les âmes. Tout ce qu'on avait espéré de noble, de généreux, se trouve encore une fois écarté, rejeté, dissipé. Et cela pour combien de temps? Est-ce donc pour toujours? La France s'estelle encore une fois aliénée héréditairement?

Henri Martin se réfugia dans le travail. Cette histoire où il repassait en silence les fastes glorieux de nos ancêtres fut son éducatrice et sa consolatrice. Quoiqu'il fût en relations avec les chefs du parti libéral, Carnot, Garnier-Pagès, Lamartine, Lamennais, Guinard, Michelet, Quinet, Béranger, il leur échappait, il échappait à la vie courante, il s'al)SO^ ù bait dans l'histoire.

L'espérance et la vie ne lui revinrent que plustard, au moment où la France, elle aussi, se ré' veilla.

Le réveil se fit aux environs de l'année 1845. A

ette date, Henri Martin était homme fait, on peut ire déjà homme célèbre. La première édition de histoire avait été terminée en trois ans, de 1833 à 836. Un second tirage, identique au premier, avait té immédiatement publié et épuisé. Dès 183*7, I. Martin se remettait à la refonte entière de 'œuvre.

Il rédigeait cette seconde édition qui ne se ternina qu'en 1854, et qui fut VHistoire de France léfinitive. En 1844, les tomes X et XI (Guerres de *eligion) avaient obtenu de l'Académie des Inscrip- ;ions et Belles-Lettres, le premier prix Gobert.

Henri Martin n'avait interrompu un instant ce ^rand travail que pour se consacrer avec son ami Paul Lacroix, à un ouvrage d'histoire locale. Ils avaient publié ensemble V Histoire de Soissons (1837, 2 vol. in-8**). D'après les renseignements fournis par M. P. Lacroix dans cette œuvre, le premier volume et le dernier chapitre du second appartiennent seuls à Henri Martin *.

* A propos de cette Histoire de Soissons, P. Lacroix racontait volontiers une anecdote, dont nous empruntons le récit au Figaro •*

< Les deux amis (Henri Martin et P. Lacroix) avaient commencé leur collaboration par une Histoire de Soissons, qu'une dame de cette ville. M™* Maréchal, avait mise au concours. Il s'agissait d'une somme de douze mille francs, léguée par testament au lauréat. Henri Martin et Paul Lacroix se mettent à l'œuvre, écrivent deux Volumes, le premier, celui d'Henri Martin, s'arrêlant en l'an 1100, le second, celui de Lacroix, allant du douzième siècle au dix-neuvième. Le Jury leur décerne le prix. On nous a conservé les noms des membres de ce tribunal historique ; ils sonnent bien devant l'avenir : Fauriel, Walkenaer, Daunou, Augustin Thierry.

Mais les gens de Soissons donnent huit mille francs seulement aux auteurs et en décernent quatre mille à un historien local, M. Leroux, ^ni avait envoyé au concours une histoire manuscrite.

La volonté de M^"* Maréchal était pourtant formelle. Les ouvrages

Henri Martin, mûri au feu d'une activité si ardente et si soutenue, put alors détourner les yeux de l'étude des faits de l'antiquité nationale pour les reporter sur le présent, sur Tavenir de la France, aur les graves questions de politique pratique qui, en ce temps-là, inquiétaient tous les bons esprits, tous les cœurs enflammés de Tamour de la patrie.

Agé de trente-six à trente- sept ans, dans la pleine force du corps et de l'esprit, il était tel qu'un beau portrait d'Ary Scheffer nous le représente : grand, maigre, noir, l'œil clair et vif, le regard prompt, toujours en éveil, enclin pourtant à se

soumis au jury devaient être imprimés. Le Bibliophile se fâche, intenta un procès à la ville de Soissons, publie une brochure,le Dernier chapitrt de V Histoire de Soissons et gagne son procès. Les douze mille francs furent envoyés à Paris, chez Paul Lacroix, en sacs de pièces de dnq francs.

J'imagine que le Bibliophile raconta lui-même tous ces menus détails à Mirecourt, qui les a notés. Le plus curieux, c^est que les deux mille quatre cents pièces de cent sous étaient à peine arrivées chez Paul Lacroix, qu'un jeune homme maigre, brun et bilieux, assez élégant se présente au logis. 1\ croyait trouver seul le Bibliqfihile. Un ami était là ! Le visiteur se trouble, raconte qu^il est ofHcier de !• ligne, pauvre, ayant besoin d'argent pour aller voir sa mère mourante en province !.. .

— Ta ta ta! Ce sont des contes, interrompt Lacroix, et si vous ne sortez pas, je vous fais arrêter !

— Si Ton osait toucher à un soldat, répond le visiteur en tirant un poignard — le poignard d'Antony — je tuerais PaudadeaJ et me percerais le cœur !

— Diable !

Et Lacroix recule. Le jeune homme se voyant deviné et remarquant le geste du troisième personnage, ouvre la porte et détale.

Quelques mois plus tard, en allant voir juger Lacenaire, le Bibliophile pousse un cri :

— Mais c'est l'officier !

C'était rotficier ; ou plutôt le faux officier était Ti naire. >

replier parfois et à se perdre dans un abîme de contemplations intérieures. Ses traits reflétaient cette bonté sereine dont plus tard, dans sa vieillesse, ils resplendirent, adoucis et fondus dans la neige de sa barbe et de ses cheveux blancs, n témoignait par tous les gestes, par toutes les attitudes du corps, d'une sorte de discrète curiosité, d'aimable interrogation, prête à s'abandonner et à s'ouvrir, pour qu'on s'ouvrît à elle et qu'on s'abandonnât. Cest probablement cette douce attirance, à laquelle un embarras, une timidité, une gaucherie qu'il ne sut jamais vaincre complètement, ajoutaient un charme infini, qui faisait dire de lui, par beaucoup de ceux qui l'approchaient, qu'il était beau.

Pourtant la figure, extraordinairement mobile, était irrégulière, le front haut, les pommettes saillantes, le nez fort, la bouche grande, les cheveux et la barbe touffus, droits, en mèches. Son teint était rouge, d'un rouge légèrement vermillonné ou plutôt brique, particulier aux races du nord de la France et qui semble le produit du terrible hâle qui souffle sur ces plateaux.

Dans récrivain déjà courbé sous le poids de ses longs travaux, on reconnaissait encore clairement le provincial, l'homme à la vie simple, aux habi^ tudes régulières, presque rustiques. Plus tard lorsque la vieillesse mit encore plus de désordre dans cette fipire tourmentée, dans ces mouvements brusques, dans cette toilette à l'abandon, il y avait de certaine heures où ce n'était pas seulement le [provincial.

c'était le paysan qui reparaissait dans Henri Martin : le paysan sage, patient, rude à la fatigue, à la marche, au travail, peu ménager de sa personne, capable des longs efforts lents, impassible amant de sa tâche, penché vers la terre dont il écoute attentivement les secrets et la muette confidence.

Mais ce paysan avait toutes les beautés du cœur , toutes les noblesses de l'esprit. Il montrait, comme ceux de Millet, naïvement et fièrement les marques de sa servitude laborieuse, son front ridé, son teint hâlé, son dos courbé, respirant comme eux, le sain et large souffle d'un air pur et d'une âme tranquille, — comme eux environné de lumière.

Etant l'homme que je viens de dire Henri Martin ne pouvait qu'être aimé : il avait de nombreux amis. Pas un des hommes supérieurs ou distingués du parti libéral qui n'ait tenu à honneur le contact fréquent de ce brave cœur, de cette âme ardente et enthousiaste.

A côté des amis de son enfance et de sa jeunesse, près des Th. Dufour, des P. Lacroix, des J. Reynaud, des Carnot, H. Martin, dont la réputation s'était établie, comptait désormais les historiens, les artistes, les penseurs, les philosophes, les hommes politiques. Parmi eux, au premier rang : Quinet, Michelet, Ary Scheffer, Garnier-Pagès, Aug. Thierry.

Ce dernier habitait, dans ces temps là, un pavillon qui lui avait été aménagé dans l'hôtel de la princesse Belgiojoso. On se réunissait le soir dans cet appartement qui communiquait directement avec l'hôtel. La

princesse faisait volontiers une apparition dans ces soirées intimes et graves. On faisait de la musique, on traitait les sujets de littérature, de politique, on se préoccupait du passé et de l'avenir de la France, de l'Europe.

Déjà M»"® Aug. Thierry, douce, prudente, éclairée qui avait veillé comme une lampe fidèle et répandu la clarté de son âme sur la vie du noble aveugle, s'était éteinte. Aug. Thierry avait besoin de chauds amis. H. Martin fut un des plus sûrs.

A ces réunions, modeste, il écoutait. Mais sa réelle valeur, l'autorité de sa candeur, de son honnêteté, de sa conscience, attiraient vers lui ceux qui pouvaient passer pour les meilleurs. Il lia là encore des amitiés solides, il recueillit des témoignages encourageants ; il prit confiance en lui-môme.

Non-seulement ces relations afitermirent en lui l'écrivain, mais elles contribuèrent à former le politique. La haute individualité de Henri Martin ne se comprendrait qu'en partie, si l'on ne se rappelait dans quel monde il vécut. Pas de plus ardent ami ; pas iT écouteur plus attentif. Pourvu qu'il sentît une âme honnête, qu'il reconnût un but élevé, — l'amour de la patrie ou l'amour de l'humanité, — il s'ouvrait, il se donnait.

Il rencontra là, dans le cabinet d'Aug. Thierry et dans le salon de la princesse Belgiojoso, l'élite de sa génération, l'élite de son siècle.

Comment ne pas essayer d'indiquer ici le profil déjà trop eflacé de cette femme, qiie non-seulement

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ses contemporains, mais ses contemporaines ont proclamé belle entre toutes : sombre, haute, passionnée, romaine.

Elle prit les cœurs ; elle subjugua les esprits. Elle fut, avec plus de flamme, ce que M"^e ^xi Deffond avait été au xviii® siècle avec plus d'esprit, et vingt ans plus tôt, M°»® Récamier avec plus de majesté ; elle fut un centre.

Chez elle des hommes se rapprochèrent, se connurent, s'aimèrent... aimèrent. Elle ne pouvait, ainsi qu'elle le déclarait elle-même, vivre sans être aimée ^ Mais tout ce qu'elle emportait de pasaioB, elle le reportait sur le compte de la cause qu'elle servait. Toutes les conquêtes de la femme, la patriote les enrégimentait.

Personne ne fit plus qu'elle en France pour la propagande de l'idée italienne. Elle lui consacra sa vie, sa fortune, son cœur.

Lorsqu'on 1848, elle courait à Milan et enrôlait, à ses frais, un bataillon de volontaires, certes elle Be servait pas plus vaillamment son pays que dans les temps où, à Paris, sa savante coquetterie stimulait autour d'elle tant de chauds enthousiasmes et prêchait la croisade des Nationalités.

Sa vie fut une lutte. Ses amours mêmes furent des combats. Les fragiles et les faibles, n'en pouvant soutenir la superbe énergie, y périrent. A leur flamine, les vaillants et les forts s'allumèrent et reçurent

^ < Je ne saurais deviner, disait-elle, quel intérêt nous prenons à l'existence quand des yeux ne nous regardent plus avec amour! * {8oui>e»irs de M^* Javbert, p. 182).

une Yirilité plus grande. Les égoïstes et les froids furent les seuls triomphateurs.

Il y a dans cette existence généreuse d'une femme qui eût dû vivre au temps de la Fronde, bien des côtés mystérieux que de rares indiscrétions ourt à peine éclairés, mais que l'histoire certainement ne jugera pas, un jour, indignes de son attention.

Dans ces soirées de la rue Montparnasse, Henri Martin compléta, éprouva ses idées. Les convictions que la longue et solitaire préparation de Thistoire avait mûries en lui, il les passa au crible dans le commerce de tant d'esprits distingués, divers. En lui, il ne resta plus que le froment, la fructiflairte semence.

Nul doute que la fréquentation du salon de la princesse Belgiojoso n'ait contribué à l'affermir dans sa confiance au principe des nationalités. Cette idée était, pour ainsi dire, dans l'air que l'on respirait chez la princesse.

Dès 1816, Aug. Thierry, encore sous l'influence directe de Saint-Simon, avait essayé pourtant de réserver dans l'organisation systématique de l'Europe telle que 1^ rêvait le réformateur, le droit de chacune des nationalités. Les opinions de l'illustre historien s'étaient fixées dans ce sens. Elles n'avaient pas peu contribué à l'attacher à la princesse ; elles l'avaient porté à recevoir son hospitalité.

Tout ce que le bouleversement de l'ancien monde, la constitution imposée à l'Europe par les traités de 1815, le despotisme de TAutriche, la brutalité de la Russie avaient jeté de noble, de vaillant, de

généreux sur les grands chemins de l'Europe, tout cela s'était peu à peu réuni autour de la grande dame italienne et lui avait fait un cortège qui suscitait tout ensemble l'admiration et la pitié. Nulle part les idées communes de libéralisme, de confraternité des peuples, de civilisation progressive ne furent plus agitées. Nulle part les esprits et les cœurs ne se mêlèrent davantage, et pourtant, nulle part, l'affirmation de l'existence propre, de Tindividualité de chaque nation ne fut plus hautement proclamée.

Ces idées que la solide expérience de l'histoire avaient déjà développées chez Henri Martin, il les trouva ainsi toutes vivantes et palpitantes autour de lui. Son esprit s'en empara, les fit siennes. Unies dans sa conscience aux aspirations libérales qui avaient été celles de toute sa vie, animées par la chaleur de son patriotisme et le rayonnement des théories de haut spiritualisme et de progrès indéfini qu'il avait empruntées à J. Reynaud et aux Saint- Simoniens, elles formèrent désormais le fond de sa pensée. Elles dessinèrent en lui cette personnalité toute faite de sympathie, d'espérance, de généreuse propagande que dès lors l'Europe et la France commencèrent à connaître et à acclamer.