CHAPITRE r

LA GUERRE — LA œMMUNE

Nous voici arrivés à la d^^ière pénode de la vie 4e H. Martin, à celle qui, plus voisine de nous, est plus présente à notre esprit, à celle, durant laquelle Thistorien devenu homme politique, a pu dépenser toute wn activité, toutes ses forces, toute son autorité au service des grandes causes qu'il avait toujours soutenues.

Cette dernière partie de la vie de H, Martin a mis le sceau à sa renommée* Elle a dévoilé en lui des qualités que des circonstances nouvelles seules pou-

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valent produire. A un certain point de vue, elle a été la plus heureuse de toute sa carrière.

Il a atteint désormais le plus haut point de sa réputation et de son influence. Ses idées politiques triomphent, ses amis sont au pouvoir. Il recueille les fruits des longues peines de sa jeunesse. Les nouvelles générations Tacclament comme un modèle, comme un maître, comme un ancêtre. Il a pour elles, j en effet, une affection paternelle. Il les conduit, les | dirige, s'incline vers elles, ne manque jamais une occasion de les rencontrer, de les écouter, de les servir.

Cette situation exceptionnelle, que la vaillance pe^ sévérante d'une vie si noble devait donner à Henri Martin, il l'obtint au prix de la plus grande douleur qui pût l'atteindre : il assista au démembrement de sa K patrie. Le triomphe de ses plus chères idées eut pour prélude le sacrifice de ses plus chères affections. La première partie de sa vie avait été occupée par une vaine aspiration vers la liberté. Et il ne jouit de cette liberté que pour retrouver cette autre aspiration plus cruelle encore peut-être, de la restauration et du relèvement de la France. '

A l'époque où nous le rencontrons maintenant, Henri Martin est déjà presqu'un vieillard. Ses cheveux, sa barbe toute broussailleuse ont blanchi, son front s'est ridé, sa haute taille toujours maigre s'est quelque peu inclinée ; mais il a conservé son énergie, sa vigueur physique et même l'allégresse sereine qui semble n'appartenir qu'à la jeunesse. Son intelligence et son âme rayonnent d'un éclat égal, doux et fort tout ensemble.

Autour de lui, tout s'arrange et se dispose pour préparer à sa robuste vieillesse un cadre digne d'elle. H habite dans la rue du Ranelagh, à Passy, un pavillon enguirlandé de fleurs grimpantes et de lierre. Un jardin étroit s'étend sous ses fenêtres et se relie, par d'autres jardins, à la campagne et aux gracieux \ coteaux, déjà trop peuplés, d'Auteuil et du Point du Jour.

La lumière crue entre, par de hautes fenêtres,

dans son cabinet de travail, clair, blanc, encombré

■ délivres, de brochures, de journaux, jetés pêle-mêle

i dans le désordre d'un travail toujours interrompu,

• toujours repris.

Sur les murs quelques dessins ou croquis, souvenirs du fils mort, mais encore pleuré. Au-dessus du bureau, un portrait de Descartes. Sur la cheminée, un bronze représentant le général Hoche debout, le sabre à la main.

Au travers des livres, des chaises, des tables remplies d'atlas, d'albums ouverts, H. Martin va et vient, serré dans sa robe de chambre, la calotte de velours noir en arrière de la tête, l'œil animé, tout à l'évocation des choses du passé.

Il dicte. C'est sa manière habituelle de composer. Il a renoncé depuis longtemps à l'application personnelle sur le manuscrit, à cette fatigue si énervante, du corps tendu sur le bout des doigts. 11 dicte les chapitres modernes de l'histoire populaire. Ce sont les choses quil a vues, qu'il a vécues qui revivent devant lui, qui l'animent encore. Il parle du premier Napoléon, du romantisme, de ses amis et de

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ses maîtres, du Saint-Simonisme ; il arrive aux temps plus proches, et poursuit fidèlement, sûrement, sans faiblir un seul jour, la grande œuvre qu'il veut achever.

Il sMnterrompt parfois pour reposer sa vue sur les jardins, sur le ciel ; le moindre incident de la nature, un oiseau qui passe, une fleur le font sourire; aux jours d'été, il descendra volontiers dans le jawKa même, et c'est là sous l'ombre fraîche du berceau, 1,^ qu'il continuera son travail. A ce paysan, il faut toujours, près de la sûre tranquillité du logis, le graad air, les larges horizons.

La maison pourtant est calme, d'une austère douceur. Les bruits y sont sourds, étouffés, comme là où Ton travaille et où il n'y a plus de petits enfants.

M™« Martin, discrète, active, attentive à tout, reçoit la première les visiteurs, éloigne doucement les importuns, donne à ceux qui demandent, laisse passer ceux-là seulement dont elle pense que la visite ne sera pas un trop long ennui pour l'actif et bienveillant historien.

Le salon de style empire avec ses meubles à sphinx et ses gravures d'après les tableaux de David» conserve quelque chose de Taspect des salons de province , de ces grandes pièces rarement ouvertes et froides, où IL Martin a passé sa première jeunesse. La salle à manger plus gaie a ses murs couverts de belles photographies et d'objets d'art réunis au cours des nombreux voyages ; elle donne de plaîn pied sur le jardin.

Le maître du logis, si rien ne l'appelle au dehors, reste dans son eabinet jusqu'à midi, traraillant. L'après-midi est accordée au public ; tantôt à Versailles, tantôt à la mairie de Passy, tantôt à quelques commissions dont il est membre, H. Martin est pré* sent partout. Il rentre tard le soir, souvent, retenu à Paris dans un diner officiel ou dans une soirée d'amis. Il revient, autant qu'il le peut, à pied, actif, alerte, jamais las et longeant, plein de méditations, ces quais de Passy par lesquels Boileau jadis rentrait à son logis d'Auteuil.

Cette promenade quotidienne ne suffit pas à son tempérament inquiet. Il rêve toujours de longues absences, de pays à revoir, de contrées non encore vues à visiter, à connaître.

Cette passion des voyages, bien loin de s'affaiblir, s'accroît avec l'âge. Il reste tant à apprendre encore ! Tantôt c'est la Bretagne, la chère Bretagne, où quelque monument celtique nouvellement découvert, l'appelle ; tantôt ce sont les brumeuses régions du Nord dont il voudrait sentir encore la pénétrante fraîcheur.

Mais dans les derniers temps, c'est au midi, c'est vers les pays du soleil que sa curiosité le porte. Il voudrait remonter le courant que, dans des temps très anciens, nos aïeux, les Celtes primitifs ont descendu. Il va partout à la recherche de leurs traces : en Grèce, en Italie, en Portugal, en Afrique. L'Afrique, vue dans les dernières années de sa vie, l'attire, et s'il osait il partirait pour le berceau indubitable, la grande matrice d'où les Aryens s'élan-

cèrent, pour l'antique, féconde et mystérieuse Asie.

Du moins il fait un dernier projet, il traversera la Méditerranée encore; avant de mourir, il verra j l'Egypte, et ses monuments gigantesques, et le Nil aux eaux épaisses, traînant les sables de tout un continent. . . Ce voyage ne se fit pas. Il fallut que la mort arrêtât l'intrépide voyageur.

Telle est l'agitation de cette vie calme et monotone, tel, le repos de cet esprit investigateur et tou- 1 jours aflamé de vérité.

Cependant, j'ai laissé dans l'ombre la part la plus importante de son existence, celle dans laquelle je dois entrer maintenant pour les rappeler du moins en grandes lignes, celle à laquelle il consacra en somme la vraie fleur de sa dernière activité, c'est-àdire sa vie politique.

Je ne puis d'ailleurs qu'en fixer les principaux traits. Dans les chapitres qui précèdent j'ai toujours essayé de peindre le fond des événements sur lequel l'existence de Técrivain s'est déroulée : en ce qui concerne les derniers temps, qu'on me permette d'être plus bref. L'histoire des quinze années, qui se sont écoulées de 1870 à 1884, n'est pas écrite. Elle ne peut être resserrée dans le cadre si étroit qui m'est assigné. Qu'on se contente donc de quelques dates, de quelques faits.

Lorsque la guerre éclata, Henri Martin était à Paris ; déjà il était rentré dans la vie politique. L'arrondissement de Saint-Quentin, avec lequel il avait conservé des liens si étroits, avait été un des pre-

miers à signaler le réveil du parti libéral. La tradition des Dufour et des Souplet ne s'y était jamais perdue. •

Dès 1863, malgré Tintrigue ardente de la candidature officielle, cet arrondissement avait envoyé à la Chambre, un vieil ami de Henri Martin, un solide champion de toutes les libertés, Malézieux. La campagne hardie qui avait conduit au Corps législatif le représentant, encore debout aujourd'hui de cet arrondissement, avait été menée rondement, vaillamment, je dirai presque joyeusement. Henri Martin avait été des plus actifs dans le combat et des plus satisfaits dans la victoire.

Théophile Dufour, qui, tout d'abord, avait désespéré du succès, s'écriait au lendemain du vote : « Notre élection ici a été admirable, c'est le mot. Nos campagnes ont voté résolument... » (et il écrivait hait jours avant : « Les campagnes submergeront tout»), a Félix et moi nous nous sommes abstenus; mais Auguste, mais Edouard, mais Tesprit des Dufour et de leurs amis n'a pas fait défaut. On les avait traités de révolutionnaires, d'anarchistes^ de fauteurs de troubles, d'ennemis de l'Empire, et il s'en est trouvé 17,000 comme cela, sur 2*7,000 environ I »

Pour le vieux républicain, un peu las, c'est une secousse, un coup de fouet ; il prend le vent et flaire la victoire définitive dans le frisson de l'aube blanchissante.

Ce premier succès se confirme six ans plus tard par la réélection de Malézieux ; et cette fois ce n'étaient plus quelques arrondissements isolés qui se

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ceignaient pour la lutte. La France entière se levait et réclamait hautement sa liberté. Le gouYemement impérial affaibli, désemparé troublait ses projets de réforme libérale par des accès de violence, qu'engendrait la terreur de la fin prochaine. Les conseillers se divisaient entre eux et la diversité des conseils détruisait toute résolution. Le maître, d'habitude hésitant, maintenant sans boussole et sans courage, s'abandonnait. Tout s'écroulant autour de lui, il s'écroulait lui-môme. Un dernier efibrt, une dernière velléité, je ne sais quel final aveuglement, prédit, fetal, inévitable, et la cour se lança tête baissée dans la guerre, dans l'abîme.... la France avec elle.

Jusqu'à la dernière minute, H. Martin protesta contre l'idée de la lutte franco-allemande. Elle allait contre toutes ses doctrines politiques, contre toutes ses espérances.

a La voilà donc qui s'engage, écrivait-il, la veille même de la rupture, la voilà donc qui s'engage cette guerre fatale entre deux grands peuples qui ne l'ont voulue ni l'un ni l'autre ; cette guerre que depuis quatre ans tous les amis de la civilisation et de l'humanité s'efforçaient de détourner de nos têtes. » Et s'appliquant à préciser, dans ces obscures circonstances, la part des malentendus qui désormais devait peser sur chacune des deux nations, essayant de ne pas engager l'avenir sur une question dont la funeste solution devait jeter en Europe un irréductible leyain de discorde. « Qui en portera devant l'histoire la terrible responsabilité, se demandait-il? — Ce ne sera ni l'un ni l'autre des deux peuples. »

n s'efforçait ensuite de démasquer le plan de M. (Je Bismarck, qui avait su se faire déclarer la guerre ; il signalait dans cette lutte, attendue depuis quatre ans, le troisième acte du drame dont le dénouement devait être la constitution de TUnité allemande, par et pour la monarchie prussienne. Il déplorait la légèreté, l'imprudence du gouvernement français qui, à l'heure décisive, lors du premier crime (regorgement du Danemark), n'avait pas su agir ; et il concluait en ces termes graves : « Que personne ne s'y trompe, de quelque façon qu'ait été engagée la guerre, c'est une guerre décisive, et c'est le salut de la patrie qui est en jeu. Maintenant les paroles sont superflues : que l'action nous sauve : l'action de tous, à toute heure, sous toutes les formes : sur le champ de bataille et hors du champ de bataille ! Que ceux qui ne combattent point soutiennent et soulagent ceux qui combattent 1 Que le peuple entier soit derrière l'armée ! »

Les événements se précipitent. Les armées françaises sont battues. Elles se replient sur Paris. Le double piège de Metz et de Sedan les attire, les perd. Paris est cerné. Il lui reste à défendre les dernières espérances et l'honneur de la France.

Henri Martin était dans Paris. La révolution du 4 septembre avait appelé à elle toutes les bonnes volontés du parti libéral. Dès le 5, Henri Martin avait été placé à l'un des postes les plus lourds : il était chargé de la mairie du XVP arrondissement. Pour l'assister dans cette tâche, il s'appuyait, comme il

s'appuya jusqu'à la fin, sur un ami déTOué, l'adjoint Marraottan.

A eux deux, le maire et l'adjoint organisèrent dans ce quartier la défense, l'ordre, les approvisionnements, les secours, tout ce qui, dans des temps de péril, relève uniquement de l'autorité des magistrats municipaux.

C'est un fait peu connu et qui mérite d'être rappelé, que le type de la distribution des vivres dans Paris pendant le siège, fut étudié d'abord à la mairie de Passy, et que c'est la méthode adoptée et fixée ainsi, qui fut, par la suite, appliquée dans toute la ville.

Henri Martin, maire dès le lendemain de la Révolution, fut maintenu par les élections du 5 novembre. Son influence se prodigua en vain, dans un sens pacifique, lorsque les malheureux événements du 18 mars éclatèrent. Il fit, avec ses collègues, partie de la manifestation des maires. On peut dire que le XVP arrondissement tout entier restait dans sa main.

Il a raconté plus d'une fois que lorsque la Commune fut maîtresse de Paris, il resta lui, à Passy, en situation de conserver au Gouvernement la possession de cet important quartier. Protégée par les canons du Mont-Valérien, l'armée eut pu, de là, peu à peu regagner Paris. Henri Martin fit à M. Thiers des offres très positives en ce sens. Celui-ci refusa. D'après l'historien , le chef du Gouvernement craignait de compromettre une partie de l'armée, à peine réorganisée. Peut-être aussi la perspective tragique de la guerre des rues l'arrê tait-elle.

Quoi qu'il en soit, Henri Martin et Marmottan, installés en permanence à la mairie de Passy, en furent chassés par les agents du Comité central. Ils durent, devant le danger de la guerre civile, quitter Passy et se rendre à Versailles.

Là d'ailleurs, d'autres devoirs appelaient Henri Martin.

Le siège de Paris était à peine fini, et les communications n'étaient pas encore rétablies avec la province que le département de l'Aisne le nommait, aux élections de février 1871, son représentant à l'Assemblée nationale K Paris l'avait élu en même temps ^. H. Martin opta pour son pays d'origine. Il eut donc la douloureuse mission d'avoir à délibérer sur les préliminaires de Versailles. Il dut donner la main à cet acte lamentable, et assister à ces douloureuses séances dans lesquelles il fallut, la mort dans l'âme, accepter la dure loi du vainqueur et consentir au démembrement de la France.

Pourtant sa pensée était jusqu'au bout restée fidèle à l'espérance. Il fut en réalité de ceux qui crurent, comme Gambetta, que la résistance extrême était possible ; que tout était préférable à une honte signée de la main même de la patrie. On a des preuves nombreuses de la vaillance tenace du vieil historien. Sa haute expérience était d'accord avec le jeune enthousiasme du dictateur. Je ne doute même pas que l'amitié qui s'établit, dès lors, entre ces deux vaillants cœurs tint surtout à ce qu'ils s'étaient unis, ce

1 Le quatrième sur onze avec 63,000 suffrages.

> Le douzième sur quarante-trois avec 140,000 suffrages.

jour-là, dans la pensée qu'il ne fallait jamais, jamais désespérer de la France.

H. Martin prit à l'assemblée de Bordeaux un rôle important. Il y siégea à gauche et l'on peut dire qu'iJ fut un des membres les plus influents de ce groupe dont rhabile persévérance décida, dès lors, de Tétablissement de la République, Il en fut plusieurs fois le président. Il se rencontrait là avec ses amis E. Quinet, Michelet, Littré, Malézieux et toute la députation de l'Aisne ; il contribua par ses lumières, sa sagesse, l'autorité de son nom, à donner à ce groupe l'habile et sage direction qui devait le conduire, à travers mille ménagements, à un succès que rien au début ne faisait prévoir^

L'« historien national » avait pour l'homme d'État, baptisé un jour, du môme nom et dont les actes étaient alors plus heureux que ne l'avaient été autrefois les écrits, H. Martin professait, dis-je, pour M. Thiers des sentiments quelque peu mêlés. S'il n'oubliait pas ses services, il n'oubliait pas ses erreurs. Mais il vit les services grandir, les erreurs s'eflacer; et le jour où (quelques années plus tard), il lui succéda à l'Académie, il put en toute flranchise faire l'éloge d'un homme qui restait, pour lui, comme il restera pour l'histoire, le sauveur de Belfort, le libérateur du territoire et le fondateur de la République.

Henri Martin à Versailles se tenait dans le rôle de conciliateur que son titre de maire et d'élu de Paris lui traçait naturellement. Sans céder un pouce de ses convictions à la menace de ceux gui avaient

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trouvé que des hommes tels que lai n'étaient pas l'assez solides républicains , il ne cédait pas un pouce de ses reyendications au parti qui nourrissait l'espérance de livrer la France à la réaction mo* Qarchique.

Le 12 avril, il datait de Versailles, une lettre adressée à M. Cernuschi, qui, publiée en môme :emps qu'une déclaration de M. Nefltzer, produisait m grand effet.

Dans sa lettre, Henri Martin examinait successivement les deux réclamations de l'insurrection cornannaliste : sur la crainte d'une restauration, il ifQrmait, ayec tout le groupe de la gauche, qu'un pareil acte était impossible : « On est stupéfait à Versailles, quand on entend dire que Paris ou une >artie de Paris a pu s'imaginer qu'on était en train e proclamer ici un roi^ ou , d'arborer le drapeau lanc. On n'en était pas là, Dieu merci, à Bordeaux ; n en est bien autrement loin ici. »

Quant à la revendication des libertés municipales,

accordait que Paris les obtint, comme toute autre ille de France, mais il n'allait pas au-delà.

Le vieux républicain n'oubliait pas la tradition, roclamée en 1792, de la République une et indivis 'Ne : c< Il était inévitable que Paris, tout frémissant icore dés vingt années de despotisme qu'il a subies, ^clamât avec passion la liberté municipale. Cette ission, selon nous, hommes de la tradition natio-. lie, hommes de la tradition de 1789 et de 1792, épasse le but chez ceux qui exigent non pas seulelent la liberté, mais l'indépendance qui briserait

Tunité de la législation, l'unité politique et civile, sans laquelle il n'y aurait plus de France. Paris est la tête et le cœur de la France ; le corps entier n'a et ne j peut avoir qu'une seule loi organique. Ce n'est pas en se séparant des départements que Paris peut et doit combattre la réaction : c'est en agissant sur eux par l'influence de ses lumières, aidée par un régime d'entière liberté. — Le séparatisme est impossible, quant à la liberté, on l'aura. »

Un article publié dans V Union libérale et démocratique de Seine-et'Oise (30 avril) examinait le programme de la Commune. H. Martin le déclarait chimérique, monstrueux, il y voyait le reniement radical de la Révolution française, « signalait dans le terrible mouvement, qui menaçait alors l'existence même de la France, les menées bonapartistes : « Demain, disait-il, on nous fera lire l'apologie du deux décembre. »