PARIS EN 1830 — LE ROMANTISME — WOLFTHUBM

Les deux amis arrivèrent à Paris dans les premiers jours de 1830. Quel spectacle pour ces passionnés des choses de Tesprit, pour ces néophytes enthousiastes de toutes les grandes causes! Paris bouillait dans Tattente du grand orage qui allait éclater.

Un roi, léger et inexpérimenté à soixante-treize ans, des ministres incapables ou imprudents prétendaient arrêter, par un coup d'autorité, Télan d'un peuple qui n'avait rien oublié des griefs et des espérances dé la Révolution. L'essai du régime parlementaire, auquel Louis XVIII s'était prêté avec une bonne foi, sœur assurément d'un vif amour de la tranquillité, avait allumé tous les désirs et jeté dans la vie politique une jeunesse passionnée, éloquente, ambitieuse. L'influence des hommes de l'opposition était d'autant plus profonde que le terrain de la lutte était plus restreint. Tous ceux qui avaient le droit au vote pouvaient prétendre à la capacité du vote.

De là, dans le corps électoral, une finesse, un tact, un sens des nuances qui ne se sont rencontrés à aucune autre époque.

Le moindre éclair était gros de tempêtes. On commentait avec passion un mot des DéMts, une apostrophe de Cauchois-Lemaire on lie Saint-Marc Girardin. La jeune gloire des Thiers, des Mignet, des Carrel, des Villemain, était dans sa fleur. La plupart d*entre eux paraissaient vouloir mener de £roiit, comme les grands hommes de l'antiquité, raction politique et l'étude des lettres. Quels exemples ! quels sujets d'émulation pour ceux qui entraient dans la vie ! N'étaient-ils pas tout prêts à se plier au mystère romantique des conspirations ou à descendre dans la rue, comme au beau temps héroïque des Danton et des Camille Desmoulins, pour la destruction d'un régime dont le renversement leur promettait une ample moisson de succès et de gloire.

Il y avait certainement beaucoup de littérature dans cette politique. La littérature elle-même ne chômait pas. L'école romantique battait son plein. Si Davin avait reçu dans sa province le reflet de la gloire de Casimir Delavigne, de Béranger, de Lamartine, et je puis ajouter d'André Chénier, il devait se trouver ébloui, en arrivant à Paris, de l'éclat du soleil de Victor Hugo, alors dans la splendeur des Orientales.

Un autre grand succès du jour était les représentations du drame d'Alexandre Dumas, Henri III et sa cour. Il y avait là une application retentissante du procédé de reconstitution historique, cher au romantisme.

Ce n'était déjà plus le moyen-âge seulement qui paraissait poétique. L'engouement se portait sur tout le passée notamment sur le passé national que Ton commençait à étudier et à connaître. Les générations postérieures devaient Yoir cet esprit de recherche s'étendre aux âges plus recalés et aux pays plus excentriques. Le goût^ la manie devaient gagner de proche en proche l'Espagne, l'Italie, la Turquie, la vieille Egypte, l'Inde antique, la Chine et le Japon. Mais, à cette époque, on en était encore, du moins dans le drame et dans le roman, aux personnages et aux événements de notre histoire. Le souffle de Walter Scott avait évoqué tout ce passé « enseveli jusque-là dans la poussière des chroniques ». Alfred de Vigny avait publié, en 1826, son roman de Cinq- Mars. La môme année, M. Vitet avait obtenu un grand succès par la publication des BanHcades ; ces scènes dialoguées tirées des épisodes de la Ligue, paraissaient ouvrir une voie nouvelle à la littérature : le même auteur exploitant cette même veine avait donné, en Ifâl, les Etats de Blois; en 1829, la Mort de Henri III. En cette année 1829, Rœderer avait publié un recueil de Drames historiques dont les sujets étaient également empruntés aux diverses phases de l'histoire de France.

Ënân, pour ne citer qu'un nom encore, parce que celui qui le portait a eu l'influence la plus directe sur Tesprit d'Henri Martin, le bibliophile Jacob (Paul Lacroix) faisait connaître son pseudonyme piquant par l'abondante publication de romans, de drames, de récits de toutes sortes, tirés de Fhistoire ou des

mœurs du moyen-âge. Il avait publié déjà V Assassinat d'un roiy le Couvent de Baîano, les Soirées de Walter Scott à Paris, le Roi des Ribauds. C'est justement à la porte de Paul Lacroix qu'Henri Martin alla frapper en arrivant à Paris.

Je ne suis pas sûr cependant qu'il se soit jeté immédiatement à corps perdu dans la littérature. Il eut un moment d'hésitation. Sa famille, comme pour le retenir sur le bord, lui assurait une pension de 100 francs par mois. Il suivait, disait-on, les cours de l'Ecole de Droit. Môme on l'avait poussé dans une étude de notaire — toujours le notariat î Le vieil oncle lui-même, effrayé de son œuvre, et très vieilli, n'en voulait pas démordre. Il admettait bien que son neveu eût du littéraire, mais du notaire littéraire. C'était à cette condition qu'il mettait le maintien de ses bonnes grâces.

Henri Martin fit un effort. L'effort ne dura pas. Il racontait lui-môme qu'au lieu de s'employer aux courses de l'étude, il allait s'enfermer dans les bibliothèques et se plonger dans d'immenses lectures. Il disparaissait des journées entières et les dossiers attendaient. Son patron le remercia.

D'ailleurs im horizon nouveau s'ouvrait devant nos deux amis : Henri Martin et Davin avaient, on s'en souvient, un roman en poche. Une fois à Paris, leur grande affaire fut de trouver un éditeur.

Ce ne dut pas ôtre chose facile, et je pense que Paul Lacroix y contribua pour quelque chose. Le roman avait été conçu et écrit en province. Il se ressentait de cette origine. Les auteurs s'aperçurent

eux-mêmes de ses défauts. Le titre certainement fut s cj

changé, le livre fut remanié de fond en comble. C'est

es;

ce qu'expliquent assez bien ou plutôt assez mal des Notes préliminaires (il eût été du goût le plus déplorable de dire tout bonnement préface) écrites dans un style cabalistique, et certainement ajoutées après coup. Quoi qu'il en soit, le roman parut dès 1830, en deux volumes in-12, chez Corréard jeune, passage Saulnier, n**13.

Le titre exact était Wolfthurm ou la Tour du loupi histoire tyrolienne, par Félix et Irner. Sous ces noms sonores il faut reconnaître Félix Davin et Henri Martin. Force épigraphes en tête des chapitres. On me permettra de citer du moins celles par lesquelles débute le livre. Le classique s'y marie élégamment au romantisme , l'une se distingue par sa brièveté :

Horreur I

Victor Hugo.

L'autre par sa nouveauté :

Il n'est point de serpent ni de monstre odieux Qui, par l'art imité, ne puisse plaire aux yeux.

BoiLEAU (Art poétique].

Voici maintenant les trois premiers mots de la préface : « U horrible.., nous aimons V horrible!.,. » Cela suffît.

Au fond ce petit livre n'est pas aussi méchant qu'il en a l'air. Il figurerait assez honorablement, sinon dans la collection des œuvres de Berquin, du moins

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parmi celles de M"* Cottin, à côté de Màlvina ou d'Amélie de Mansfield.

C'est le récit peu dramatique des amours et de la rivalité d'un marquis tyrolien et d'un colonel français. Le tout se passe en 1809. Il est vrai que le drame se termine par un double suicide, celui du colonel et de sa belle maîtresse qui s'empoisonnent avec des pilules d'opium qu'une noble périphrase appelle : « Ces graines blanchâtres qui donnent aux Orientaux l'oubli des maux de la vie. » Il est vrai encore qu'on voit passer dans les premiers chapitres du roman un certain goitreux qui semble jouer les Quasimodo. Mais son goitre manque des dimensions épiques. Il est vrai enfin que le colonel est en proie à certains sortilèges, qui, si je le comprends bien, le transforment parfois en loup. Mais ces lambeaux d'horrible, empruntés à Smarra ou à Han d'Islande, et cousus de fil blanc, ne paraissent faits pour émouvoir personne, et certes un enfant s'y laisserait moins prendre qu'à Monsieur de Barbe-Bleue ou à l'ogre du petit Poucet.

Le roman n'ayant pas suffi à remplir les deux volumes, mis gracieusement par le libraire Corréard à la disposition des jeunes auteurs, Félix et Imer le complétèrent par un choix de leurs poésies. Aucun signe particulier ne désigne celles qui sont de Henri Martin ; il est pourtant facile de les distinguer.

Les poésies de Davin sont toujours dans la note personnelle et mélancolique. Il était destiné à mourir jeune. Sa pensée le portait naturellement vers les inspirations funèbres ; ici, comme dans son premier

volume, il y a un long poème consacré au souyenir d'un mort. D*abord il s'agissait d'un ami, maintenant, c'est une jeune fîUe. Il mêle à ces notes tristes des préoccupations amoureuses ; il parle de ses douleurs, de ses larmes, et parfoiiS de ses joies et de ses sourires.

Selon la nouvelle méthode,, c'est presque toujours de lui, des incidents heureux ou malla^ureux de son existence qu'il est question. Davin est un lamartHri«tt.

Henri Martin, au contraire, fait de la poésie impersonnelle ; c'est un hugolâtre. Les seules pièces qui lui appartiennent dans ce recueil sont des Orientales. Oh!* des Orientales moins l'éclat, moins te soleil, moins la bruyante fanfare des rimes, des rythmes et de la langue, des Orientales de Saint- Quentin. Je dois constater pourtant que ce sont des vers honnêtes, clairs; naïfe, sans prétention aucune, et qu'ils témoignent d'une certaine application à l'étude de rOrient.

On lira peut-être avec plaisir les trois premières strophes d'une pièce intitulée VArc-en-ciel :

Le poète imagine un rendez- vous donné à tous les génies de Tair.

C'est le soir : et pareils à de flottants feuillages, Sur le fond bleu du ciel, des millions de nuages Balancent leurs grands caps et leurs palais trompeurs ; C'est ri^euxe où traversant de lumineux méandres, Sylphes, Lutins, Péris, Ondines, Salamandres, Accourent pour le bal, dans leurs chars de vapeurs.

O palais nuageux 1 voilà que sur vos dômes Tourbillonnent parmi des peuplades d'atomes.

Des Foilets, ondulant dans un rayon du soir ; Ils viennent, du plaisir errantes caravanes, Et du bal pénétrant les voûtes diaphanes, Sur des sièges dorés en foule vont s'asseoir.

Dans une goutte d*eau par la brise apportée Accourt de bleus Ondins une troupe enchantée ; Du soir dans leur globule attaquant les reflets, Ils bravent dans leurs jeux le soleil qui les dore ; Mais leur liquide char s*attiédit, s'évapore, Et la troupe en riant descend dans le palais.

Il ne faut pas oublier que l'auteur de ces vers avait à peine vingt ans. Ils sont certainement supérieurs à ceux de son aîné, F. Davin.

Avant de quitter F. Davin que nous n'aurons plus l'occasion de rencontrer dans la suite et qui doit poursuivre à part le cours de ses publications romanesques et romantiques, je voudrais rappeler, d'un mot, la situation particulièrement difficile dans laquelle se trouvaient les jeunes esprits qui abordaient la littérature aux environs de l'année 1830.

Une grande révolution s'était faite quelque cinq ou six ans auparavant, dont les esprits les plus fermes et les plus maîtres d'eux-mêmes ne pouvaient que ressentir le contre-coup et subir l'impulsion.

A comparer les derniers tenants du classicisme et les nouveaux champions du romantisme, qui pouvait douter que la victoire dût rester à ces derniers, qui pouvait nier que leur cause fût la bonne?

L'école n'était pas encore tombée dans cet excès où se précipite rapidement, à la suite des chefs, le troupeau des imitateurs.

L'année qui vit éclore Henri III et ffernani, en

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même temps qu'elle marquait à l'apogée du romantisme, exerçait une action funeste sur les débutants. D'une part, il leur était difficile d'échapper à l'influence des astres qui étaient alors à leur zénith et qui, dans le ciel poétique, faisaient pléiade ; d'autre part, l'heure de la réaction n'était pas sonnée. A moins qu'il y eût dans les nouveaux venus la vigoureuse originalité d'un génie absolument personnel, ils étaient voués au triste métier d'imitateur ; ou bien s'ils prétendaient conserver leur indépendance, ils en étaient réduits à s'écarter du champ de la littérature pure, à se rejeter dans les voies accessoires et à employer à d'autres travaux une force qu'ils eussent gaspillée en pure perte dans l'exagération ou dans la contradiction de la méthode dominante.

Davin resta dans la catégorie des disciples ; H. Martin s'arracha de bonne heure à la littérature, et chercha dans l'étude de l'histoire, la satisfaction de son esprit droit, de son instinct de patriote, de son amour du vrai, du juste ; en un mot, de ce qui avait toujours été sa véritable vocation.