RUDES ANNÉES -- JOURNALISME - THEATRE

Cependant un événement important s'était accom*» pli. La Révolution de 1830, chassant déflnitivemeïït les Bourbons, avait ouvert un champ nouveau aux passions enthousiastes de la jeunesse. On put croire un instant que la République allait prendre la place de la vieille monarchie écroulée.

C'était comme une aurore qui se levait pour ces hommes illuminés encore par le crépuscule de la Révolution. Ces lueurs s'éteignirent vite, mais elles laissèrent un reflet sur tant de nobles esprits. Ils n'en perdirent jamais la mémoire, et dix-huit ans d'un nouveau règne ne firent qu'affermir et enfoncer dans leur âme les convictions qui avaient fait d'eux, en 1830, les ouvriers de la première heure.

Henri Martin n'était pas à Paris quand la Révolution éclata. Ses parents exerçant une dernière fois leur influence, l'avaient rappelé en toute hâte. Il avait obéi; mais sans dissimuler son mécontentement, et sans craindre d'affirmer, à Saint-Quentin même, son

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adhésion aux idées nouvelles, et les liens déjà puissants qui l'attachaient aux défenseurs de la liberté.

Un document contemporain, une lettre adressée à Henri Martin par un de ses amis resté à Paris, nous dévoile l'état d'esprit où se trouvait la jeunesse libérale à cette époque. L'on ne peut rien de plus instructif :

Paris, inardi soir (11 août 1830).

... Quant à ta pi^ce de vers, je suis allé chez M. Lacroix ; je pense que c'étoit le lendemain de ton départ, afin de prendre ses directions sur la manière de l'afficher ; je pensais la faire copier par un écrivain ; mais il m'a dit qu'il faudroit, dans ce cas, rester auprès de l'écrivain pour éviter les grosses fautes d'orthographe auxquelles ces messieurs sont sujets; alors j'ai pris le parti de la copier moi-même, en grosse écriture sur deux colonnes dans le champ d'une grande feuille de papier à dessin. Enfin, emportant ma feuille je me suis rendu sur les lieux pour les examiner : il y avoit déjà un tas d'écriteaux et même une pièce de vers que je n'ai pas lue. Ayant vu mon fait, j'ai fait aussitôt coller ma pancarte sur un morceau de carton par un vieux cartonneur de ma connaissance, sur la place de l'Ecole. Ensuite il a été, sous mes yeux, la suspendre à une des petites croix par un bout de ficelle. Après cela j'ai reporté, sur-le-champ, ton manuscrit chez Lacroix où l'on m'a dit qu'il seroit dans le Mercure, le samedi. M. Lacroix et sa femme sont très aimables ; ils ont été charmés, dans ma première visite, d'une petite drôlerie que nous avions faite la veille au soir. Notre Société musicale avoit été convoquée pour chanter un cœur (sic) de notre M. Richer, sur les paroles du Vieux Drapeau^ de Béranger. Après l'avoir répété, nous l'avions chanté sur la place de TOdéon, sur le carrefour, dans les environs, puis dans un café, en proclamant que c'étoit

au profit des veuves et des blessés ; un jeune homme alloit quêtant alentour. Enfin, au bout d'une couple d'heures, nous nous sommes trouvés avoir 92 fr. 40, qui ont été portés au National (Voir le numéro de vendredi, article souscriptions]. Nous n'avons pu recommencer que vendredi. Nous y avons joint la Marseillais quin'étoit plus séditieuse : nous avons chanté dans la cour et le jardin du Palais-Royal, toujours le soir, puis au passage Golbert, dans la tribune des musiciens ; tout le monde qui étoit en bas dans la rotonde, se joignoit à nous pour le refrain de la Marseillaise. G'éloit magnifique. Nous avons ramassé soixante francs.

J'ai été avec Henri à la réouverture de l'Opéra; Masamello sur la demande du public a chanté la Marseillaise dans la conspiration ; toute la salle chantoit le refrain. Au dernier couplet, les Napolitains se sont mis à genoux et tout le parterre s'est levé. Il y avoit des dames qui portoient les couleurs en nœuds de rubans en ceintures. Le chant de la Parisienne, assez pauvre en lui-môme, étoit accompagné d'un coup d'oeil curieux : la scène montroit dans le jardin des Tuileries une foule de Parisiens de toutes classes représentés par les acteurs, Nourrit coryphée, en garde national.

... J'ai vu le cortège de Louis- Philippe au sortir de la Chambre : c'étoit intéressant : La voiturée de la reine avec ses filles, ses petits garçons, espèce de char-àbancs à trois rangs; ils étaient charmants.

Henri et moi nous avons fait chacun l'acquisition d'un fusil de munition ; nous ne voyons plus de risque pour le salut de la patrie. Nous sommes dans les chasseurs 40« léger, i«r bataillon, 4» compagnie. J'ai pris part samedi à l'élection des officiers, opération fort intéressante. Nous tâcherons d'être équipés pour la prochaine revue. Les chasseurs auront des chacots {sic).

On le voit, il y avait dans tout cela bien de la mise en scène, bien des pompons, bien des festons, bien

de la musique ; et brochant sur le tout la a voiturée » qu'on voulait rendre poétique des enfants du roi-citoyen. Mais aussi il y avait un généreux élan,

de Tenthousiasme, une sorte de candeur En

somme, c'est avec tout cet attirail que nous autres Français, nous faisons nos révolutions.

Henri Martin ne resta que quelques semaines à

Saint-Quentin. Il rompit bientôt le dernier lien et

revint à Paris. Cette fois il y était pour longtemps.

Les premières années de la vie de Paris furent

a rudes. Car d'abord il fallait vivre, et un homme qui

r"t était résolu à tirer tous ses moyens d'existence de sa plume, devait apprendre à ne pas la poser un seul instant.

J Le secours de P. Lacroix fut des plus utiles en ce temps à Henri Martin. Le bibliophile était lancé en librairie. Il était en pleine possession de cet esprit fécond qu'hier encore nous admirions dans sa robuste vieillesse. Il était toujours sur la brèche et de taille à fatiguer plusieurs éditeurs.

f 11 mit bienveillamment les diverses ressources de î ce genre qu'il s'était créées à la disposition de son : jeune ami. Ils travaillèrent ensemble dans les jour-

naux, dans les revues, pour le théâtre, pour les édi- : teurs : L'Artiste, Le Mercure du xix® siècle, Le [ Gastronome, La Silhouette, Le Voleur, Le Musée ^ des Familles reçurent de nombreux articles dus à la

plume d'Henri Martin ^ .

* Sur les publications romantiques de la jeunesse de H. Martin, on trouvera un excellent article, écrit en collaboration avec P. Lacroix, par M. de Saint-Heraye, dans le Livre du 10 février 1884.

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Dans les derniers mois de 1830, il donnait une bonne partie de son temps à la rédaction d'un jour« nal politique dont le nom seul suffit pour éyoquet toute une époque : LE GARDE NATIONAL, moniteur constitutionnel des 44,000 communes â$ France. Le premier numéro est du 15 octobre 1830* C'était Emile de Girardin, paraît-il, qui faisait les fonds du journal. Paul Lacroix en était le rédactetur en chef. Si j'ai bien compris le sens de la ligne politique qu'on suivait, il s'agissait d'attaquer le gouvernement en ménageant le roi qu'on proclamait « le premier garde national du royaume ».

On prétendait renouveler la tactique de l'opposition dynastique sous le précédent gouvernement, en ramenant le ministère au respect de la Charte. Le tout s'entremêlait de variétés historiques dues, le plus souvent, à la plume d'Henri Martin, de conseils aux abonnés « sur la manière de blanchir la buffleterie », enfin, pour ne pas sortir du goût du temps, de dithyrambes en l'honneur des trois Glorieuses. Le baron Mortemart-Boisse (qui, si nous en croyons les Mémoires de Vieil-Castel n'était ni Mortemart ni Boisse), commence en ces termes, un article intitulé Souvenir de la revue du Champ de Mars : « Je l'ai vue cette

fête de famille Quatre cent mille têtes ondulées

comme de molles vagues s'agitaient et saluaient cette belle journée ! »

Il est à croire que les 44,000 (?) communes de France ne fournirent pas chacune un abonné; car le Garde National eut la vie courte. Il disparut au bout de trois mois, le 21 décembre 1830.

GepeodaDt Heari Martin travaillait sans relâche. Des recueils comme VAlbicm de la Mode, le Livre des Cent et un, les Cent et une Nouvelles publièrent de lui des ocoites et des fantaisies qui, réunis, feraient au moins la matière d*un volume. U aborda aussi la satire politique, à la manière de Barthélémy et Méry , et publia le Disxhneuvième siècle, satire hebdomadaire en vers qui n'eut que deux numéros (décembre 18îfi). Il essaya môme du théâtre avec la collaboration de Guilbert de Pixérécourt, et mit à la scène V Abbayeatcœ-Bois ou la femnie de chambre, histoire coniemporaine (1832).

J'insisterai quelque peu sur cette pièce parce qu'elle nous révèle, chez Henri Martin, des velléités et des aptitudes scéniques peu connues, mais qui ne s*en sont pas moins manifestées jusqu'à une époque avancée de sa carrière. L'Abbaye-aux-^Bois, les scènes de la Vieille Fronde, Vercingélorix, et un drame non publié, les Wahabites, telles sont les principales œuvres qu'Henri Martin écrivit pour le théâtre.

De ces trois pièces, Y Abbaye-auoo^Bois est la seule qui emjprunte son sujet aux scènes de la vie contemporaine. A ce titre déjà, elle est intéressante. Il ne faut voir d'ailleurs dans ce nom de VAbbaye-^ aux^Bois aucune allusion aux fameuses réunions de M°« Récamier. Peut-être n'était-on pas fâché de l'espèce de réclame qu'un tel titre inscrit sur une affiche, pouvait faire à la pièce. Mais il n'est question d'une abbaye-aux-bois dans cette pièce qu'incidemment. C'est dans un monastère de ce nom que se réfugie une des héroïnes du drame ; voilà tout.

Le drame lui-même est simple, trop simple peutêtre. Une femme de chambre, amoureuse de son maître nouvellement marié, trouve moyen, par un subterfuge, de brouiller le jeune ménage. Ses intrigues sont éventées; trop tard, malheureusement, et un duel est inévitable entre le mari et celui de ses amis qu'il croit être Tamant de sa femme. Au dernier moment, la femme de chambre, prise de remords, se jette entre les deux combattants et meurt d'une balle partie du pistolet de son maître.

C'est, comme on le voit, un dénouement analogue à celui du Maître de Forges, avec la mort en plus. Il se trouve encore, dans VAbbaye-aux-Bois, une situation qui rappelle une scène du théâtre contemporain. C'est une conversation de tous les domestiques, concierges, porteurs d'eau, etc., dans la cour d'une maison parisienne. Le sujet de la conversation, d'ailleurs assez lestement enlevée, n'est, bien entendu, rien autre chose que la conduite des maîtres. Les cancans vont leur train. On daube sur le bourgeois. C'est une scène de Pot-Bouille.

Si le sujet, tiré d'un roman de P. Lacroix intitulé le Divorce, est peu dramatique ; si la situation ellemême est pénible : car de faire tourner toute une pièce autour du personnage d'une femme de chambre qu'on veut rendre sympathique, malgré les erreurs que l'amour lui fait commettre, c'est une tentative que de plus expérimentés qu'Henri Martin n'auraient pas essayée; si enfin les personnages manquent de relief (j'excepterai toutefois la figure très aimable et gracieusement dessinée de M"* Dumoulin); si tous

ces défauts font que VAbbayC'aicX'Boîs ne mérite guère d'être tirée de Toubli dans lequel elle est tombée, on n'en doit pas moins signaler quelques qualités. Je noterai surtout la bonne allure, Texcellente marque du dialogue. Le style est pur, ne se ressentant guère des modes fâcheuses du temps. Quelques scènes sont bien traitées, notamment la scène de la cour que je signalais plus haut, et au troisième acte la scène de la brouille, la scène du divorce, comme dit un compte rendu contemporain.

Cette situation dramatique empruntait aux préoccupations du temps un intérêt d'actualité. La question du divorce était à Tordre du jour, comme elle l'est encore actuellement. C'est un troisième rapprochement avec le théâtre contemporain qu'éveille la lecture de VAbMye-aux-Bois. En réalité, c'est un Divorçons; mais un Divorçons triste et qui n'a pas réussi * .

^ On sera peut-être curieux de lire ici le compte rendu de VÂbbaye' aux~Bois, publié dans le Figaro. Les compliments à l'adresse de P. Lacroix et de H. Martin n'y sont pas ménagés. Evidemment cette critique part d'une plume amie :

• L'auteur ingénieux et divers qui fit les Soirées de Walter Scott et le ^oi desEibauds^ le bibliophile Jacob» en l'âme duquel sommeillait quelquefois le drame étouffé sous la science, un jour cessant de regratter des palimpsestes, s'éveilla homme de notre siècle, et il le comprit comme il avait fait des siècles éteints. Dès lors, la littérature des romans de mœurs modernes compta M. P. Lacroix parmi ses peintres les plus dramatiques et les plus vrais. Le jeune anti* quaire se rencontra spirituel observateur et profond moraliste. Qui n^a pas lu le roman du Divorce ?

» C'est à cette source que M. Henri Martin a puisé le sujet de sa pièce. C'était déjà faire preuve de goût. Toutefois Pauteur du mélodrame s'est bien gardé de suivre pas à pas le romancier. Imiter servilemeot n'appartenait pas à l'auteur qui vient de recréer la Vieille Fronde, M. Martin a fait mieux que de copier un excellent roman ; il

Henri Martin avait déposé une bonne partie de ses jeunes espérances dans le succès de cette pièce. Elle fut représentée au théâtre de la Gaieté, le 14 fé-' vrier 1832. On comptait sur un triomphe. On l'escomptait déjà. Henri Martin était à la veille de son mariage. La famille ayant tout à fait coupé les vivres, V Abbaye-auX'Bois devait contribuer pour la grosse part à rentrée en ménage. Malgré les heureux pronostics du Figaro, la pièce tomba. Elle n'eut que deux représentations et rapporta en tout 160 francs. On se maria cependant. Les jeunes époux n'étaient pas riches. Mais ils avaient au cœar tout ce qui donne du courage.

H. Martin se remit de nouveau à l'œuvre. Cette année 1832 fut la plus rude de sa vie. 11 fallait se faire connaître et il fallait vivre. La collaboration aux revues, aux journaux, aux magasins, aux encyclopédies, tout ce travail forcé du métier littéraire s'empara de sa vie. L'écrivain n'y perdait pas tout,

a imaginé un bon drame. Nous nMndiquerons pas même les légers emprunts qu'il s^est permis. Quand on est riche soi-même, on n'encourt aucun blâme à voler les riches. C^est en littérature seulement que l'indigence ne saurait être une excuse. Je dirai plus, en matière d'esprit, l'indigence fait le crime. Ici le larcin est une bonne ceuvre ; le Yoleur est en fond de rendre, il a jeté du drame à pleines mains.

> Deux jeunes époux voient leur bonheur crouler au souffle de la jalousie : le mari, victime d^une intrigue adroitement menée par une femme de chambre qui l'aime à son insu ; la femme, victime d'un amour qu'elle combat parce qu'il menace d'être adultère ; tous deux aimant, tous deux se soupçonnant infidèles. Les demi-preuves ne manquent pas. De là naissent des scènes fort belles. La scène du divorce, entre autres, celle qui commence le troisième acte est d'une large et puissante facture. Il y avait dans toute la salle un silence de stupeur et de larmes. Le dénouement a produit un grand effet.

> Le théâtre de la Gaieté, qui semblait avoir épuisé le succès, vient d'en retrouver un, digne de ses plus beaux jours. >

d'ailleurs. A tant produire il prenait de Taisance, de la facilité, de Tahondance, qualités qui semblent lui avoir manqué un peu tout d'abord et qu'il retrouvera plus tard, au jour du travail énorme de la grande Histoire.

Il n'abandonnait pas non plus ses visées littéraires.

Avec tout l'entrain de ses vingt-un ans, il trouvait

moyen de suffire à tant de besognes diverses. Elles

^ ne lui suffisaient pas à lui-même.

i Dès cette époque, il s'arrachait, chaque fois qu'il le

i pouvait, à ses occupations serviles pour poursuivre

I l'idéal qui, de tout temps, l'avait préoccupé. Trois

œuvres importantes, publiées au cours des années

' 1832-1833, attirèrent sur lui l'attention et méritent

que nous insistions davantage : ce sont, un recueil

de scènes dialoguées : La Vieille Fronde et deux

romans : Midi et Minuit, et le Libelliste.