DE FRANCE

J'arrive à l'année 1833.

Cette année a été capitale dans la vie de Martin. C'est l'année de son mariage. C'est l'ani il s'est mis à la rédaction de V Histoire de F? C'est Tannée où il a fait la connaissance de J. naud.

Deux mots d'abord sur la première concept l'histoire. Je me réserve d'ailleurs de réunir dî seul chapitre tout ce qui concerne l'œuvre L importante de Henri Martin. Je n'en parlei qu'incidemment et pour suivre l'ordre chr^ gique des faits.

Allez à la Bibliothèque nationale, deman^ première édition de V Histoire de France. Oj l'apporte. « Qu'est-ce que cela? — Mais c' livre que vous avez demandé. — Pas du tou a erreur. — Mais non, voyez. » Vous n'en pc croire vos yeux. La première édition de la con

istoire que Ton connaît vous apparaît sous la forme 'un minuscule volume in-16, pouvant contenir tout i plus deux chapitres de la rédaction définitive. Il est vrai qu'en ouvrant le livre la surprise lange. L'on n'a, en réalité, entre les mains qu'un emier tome, un premier tome qui n'eut jamais de ite : si l'édition eût été complète, elle n eût pas moins que quarante-huit volumes.

La première conception de l'histoire qu'il allait treprendre n'appartient pas à Henri Martin. Elle ippartient pas à P. Lacroix, qui a été l'intermélire entre le libraire et l'auteur. Elle n'appartient ^me pas au libraire. Elle était dans l'air à cette oque. Cette conception d'ailleurs, telle qu'elle se luve réalisée, en partie dans le petit volume de Î3, est tout à fait modeste. Il ne s'agit pas encore ce grand travail auquel Aug. Thierry avait invité jeunes écrivains de l'histoire ; il ne s'agit pas de :te immense lecture, de cet immense effort de réction dont le résultat sera V Histoire de France, ►n, le but, qui reste noble et curieux, est beaucoup )ins élevé. Il s'agit d'écrire un livre pour le peuple. [1 n'est pas sans intérêt de voir Henri Martin déter, sur ce terrain de l'histoire nationale, de la ;me façon qu'il a fini. Le principe et le couronnent de son œuvre s'adressent aux masses. Ses preères pages sur les Gaulois et ses dernières pages ? la défense nationale et l'établissement de la Répuque, ont pour objet la pénétration dans les foules 5 faits et des exemples de nos annales.

[l'est que, dès le début, son âme tendre avait été

émue de la grande misère intellectuelle des classes inférieures. Ce républicain et ce démocrate ne pouvait supporter le long poids d'abrutissement çue, dans son pays natal, il avait vu s'alourdir sur les ouvriers des fabriques et des champs. Il pensait ç«e, s'il y avait quelque espoir de porter plus haut le uStveau de l'humanité, c'était en agissant sur les masses, si retardées, mais qui paraissaient prêtes alors à prendre leur élan. Lui et ses amis s'inspiraient dès lors de la maxime que le saint-simonisme avait enQr pruntée à Condorcet : « Amélioration matérielle, intellectuelle et morale de la classe la plus nombreuse et la plus pauvre. »

C'est à la réalisation de ce projet que fut consacrée l'entreprise de la première histoire de France.

Elle se rattachait d'ailleurs, il ne faut pas le dissimuler, à une spéculation de librairie. Le libraire Mame, très intelligent, très à l'affût des idées nouvelles, avait compris que, dans ce sens, il y avait quelque chose à faire. L'histoire d'Anquetil, seule alors dans les mains de tous, avait épuisé son succès. Elle était tombée sous les coups d'Augustin Thierry. Le ridicule l'avait tuée. Mame s'adressa à Paul Lacroix et lui demanda l'histoire nouvelle, rhistoire dans le goût du jour. Paul Lacroix n'osa l'entreprendre seul. Il alla trouver son jeune ami et lui offrit « cette bonne affaire » : on promettait à l'auteur 200 francs par volume.

Henri Martin accepta cette proposition comme un moyen de poursuivre sa vie laborieuse dans le sens qui convenait le mieux à son inclination. Mais aussi

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il attira à lui, à ses idées, à son programme le sujet qui lui était si heureusement indiqué. La préface du petit volume consacré aux Gaulois nous prouve que les grandes lignes et la méthode de la future histoire étaient déjà presqu'arrêtées dans son esprit.

Henri Martin se mit immédiatement à l'œuvre* Le premier volume parut, comme je l'ai dit, en 1833. Il était intitulé « Histoire de France depuis les temps les plus reculés jusqu'en juillet 18S0, par les principaux historiens. — Paris, Mame, in-16 avec illustrations. »

Ces derniers mots avec illustrations attirent déjà l'attention sur une idée intéressante, mise ici pour la première fois à exécution. Une phrase de la préface développe cette idée : « Notre but, y lisons-nous, étant surtout de parler aux yeux, d'habiles artistes sont chargés de compléter nos descriptions d'après les monuments les plus authentiques. Cette suite de gravures formerait à elle seule une histoire pittoresque. »

On voit que c'est ici le programme d'une œuvre qui a été exécutée depuis : l'histoire de France par les monuments. L'auteur même de ce livre l'homme qui a le plus fait en France pour le développement et le progrès de l'illustration par les dois^ M. Charton, m'écrivait récemment : « Henri Martin, un des amis de ma jeunesse, s'est associé, dès 1833, à nos efforts pour créer en France l'instruction populaire au moyen de publications, où des gravures sincères se mêlent aux textes pour les éclairer. »

C'est précisément cette première tentative que nous surprenons ici sur le fait.

Ah ! l'exécution en est bien faible 1 Non seulement c'est l'enfance, de l'art, mais l'authenticité des monuments est admise à peu de frais. L'archéologie sévère des temps modernes se satisferait peu probablement du spectacle douteux que présente la première page du petit volume : « les druides coupant le gui du chêne ». Mais, en somme, il y avait là un commencement, un premier germe qui devait porter ses fruits, et c'est un honneur pour la féconde activité de Henri Martin et de P. Lacroix d'avoir été des premiers à en concevoir le dessein et à en tenter l'entreprise.

Cette petite histoire se recommande par d'autres mérites. Elle répond admirablement, par ses qualités d'exposition, au but que s'étaient proposé les auteurs. Et ce but lui-même avait été remarquablement exposé dans l'avant-propos. Ils disaient :

C'est d'après la méthode adoptée avec succès par MM. de Sismondi et de Barante que nous avons conçu et exécuté cette nouvelle histoire qui ne restera point en arrière des connaissances actuelles, sans avoir la présomption de leur faire faire un pas. Il s'agissait de mettre à la portée de toutes les intelligences une méthode qui n'est pas encore sortie des hautes régions de la science. Il fallait en finir avec cette pitoyable compilation d'Anquetil placée comme un épou vantail sur le seuil de Tinstruction historique . . . Nous sommes à une époque où le besoin d'instruction se fait sentir chez les artisans comme dans les hautes classes de la société. . . L'ouvrier se repose de ses pénibles journées de travail avec un livre : il lit d'abord notre histoire. . .

C'est justement cette histoire qu'il s'agissait d'écrire. Pour la première fois certainement on essayait le mettre chez nous à la portée de tous le véritable 3t sain récit de notre vie nationale. Tel est le point ie départ si honorable des travaux de Henri Martin. Les générations qui se sont instruites à son école l'ont récompensé, par un large tribut de popularité, de l'œuvre si réellement populaire, à laquelle il songea à peine sorti de l'adolescence et qui ne fut suspendue que par sa mort.

Le premier volume de l'histoire de France, tel quïl sortit des mains de Henri Martin, n'est déjà plus une œuvre quelconque. Certes, il est loin de manifester les qualités éminentes que nous aurons à signaler chez le futur historien. On remarque cependant, dans ce premier essai, une information consciencieuse, puisée aux bonnes sources, et ne laissant plus désormais aucune place à l'attirail légendaire qui avait de tout temps encombré ces origines de notre histoire ; un style excellent, ferme, sûr de lui-môme, tout débarrassé du bagage romantique, en un mot un talent d'exposition qui n'est certes pas encore d'un maître, mais dont on ne peut plus dire qu'il soit du premier venu.

Cette publication n'eut pas de suite. Les auteurs promettaient, dans leur avant-propos, de fournir un volume tous les quinze jours. De pareils engagements sont de ceux qui ne se tiennent pas. Il est à croire que la conscience môme de l'écrivain refusa de s'astreindre à une rédaction hâtive qui l'eût immanquablement amené à trop rabattre de la haute idée qu'il

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s'était Mte de sa tâche. On m'a ait aussi que le premier stock de cette édition de l'Histoire de France périt dans un incendie. Quoi qu'il en soit, rœuYTC, pour le moment, en resta là.

On peut diire qu'avec cette publication du premier volume de la petite histoire de France se clôt la jeunesse de Henri Martin. Son avenir se trace d^'à devant luL A vingt-trois ans û s^est imposé une de ces lourdes tâches qui dominent la vie d'un homme, qui la soutiennent et la remplissent. Il sera désormais l'esclave de cette noble entreprise. Mais le dur labeur dont dnquante ans de vie qui lui restent à parcourir ne verront pas la on, lui rendra en tranquillité d'âme, en sérénité, en gloire,, le centuple des efforts qu'il aura dépensés.

Il ne fallait pas moins que la forte et saine jeunesse dont nous venons de rappeler les principaux traits, la bonne foi solide, la robuste énergie qu'il tenait de son pays et de sa famille, pour qu'Henri Martin put se tracer à M-même un plan de conduite si vaste.

Et quel patient courage ne lui fallut-il pas pour l'accomplir l