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l'adolescent qui revenait chaque fois plus ébloui de ses visites au Musée, — les siens, comprenant que sa vocation était irrésistible, s'étaient décidés à la favoriser.
Henri Martin était donc entré à l'Ecole des Beaux -Arts de sa ville natale ; il y était devenu l'élève de Jules Garepuy (1817-1893), un de ces rares professeurs de province, d'éducation artistique incomplète, mais passionné d'art, ancien élève de Delacroix, épris des Vénitiens et, en général, de tous les grands coloristes.
Sujet de premier ordre, Henri Martin ne devait pas tarder à connaitre tous les succès scolaires ; en 1879, à dix-neuf ans, il obtenait le Grand-Prix et, pourvu de cette bourse annuelledequinzecents francs, dont s'était montré si fier Jean -Paul Laurens vingt ans auparavant, le nouvel artiste était venu tenter la conquête de Paris.
S'il évoque avec émotion le souvenir de ses camarades d'alors, et surtout de Jean Rivière, artiste remarquable qui n a pas voulu quitter sa ville, et de
JEAX-PAUL LAURENS Etude pour les Bords de la Garonne
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Paul Gervais, le décorateur apprécié, il parle avec une ironie souriante — quand il en parle ! — de ses débuts, et surtout de son tableau : Les Adieux de Mithridate à son fils, qui lui avait valu ce grand prix.
Entré dans l'atelier de Jean-Paul Laurens en 1 879, il envoya, dès 1 880, au Salon des Artistes Français, un tableau titré : Le Désespéré, qui est au musée de Toulouse. En 1882, il exposa : La Course à l'abîme, toile fougueuse et véhémente qu'il conserve soigneusement — pour la regarder de temps à autre avec attendrissement — dans son atelier du Dépôt des Marbres ; il montrait aussi une Nuit de Mai, d'une jolie douceur.
Enfin, en 1883, sa Francesca da Riniini, acclamée par les artistes, favorisée d'une première médaille, acquise par l'Etat qui l'envoya au musée de Carcassonne où elle est toujours, consacra ses efforts.
Alors le métier d'Henri Martin n'avait pas cette vigoureuse originalité qui nous le fait aimer et qui, après les pires attaques, lui a valu les plus nobles admi-
rations. A cette époque, il était l'élève déférent et filialement attentif de Jean-Paul Laurens, son illustre compatriote, et il se proposait de faire, comme son maître, des tableaux sincèrement peints, selon le métier dont les traditions furent établies par Géricault et continuées par Delacroix. Pourtant, dès 1884, avec son Caïn (musée de Montauban), il montre
quelques velléités de s'engager ^É[|à dans des voies nouvelles ; il af-
J^^^Hk firme, en outre, les qualités de
flHHI^^ visionnaire et de poète que lais-
sait espérer l'œuvre de 1883, ^âÉ|^ d'après Dante. En 1885, Les
/ "^^jF^^^'f Titans escaladant le Ciel ac-
^ centue encore le désir qui le tient
IMMBSÉiâi'''' ^^/ ^^ ^^ libérer de l'influence tradi-
'™"PiHiPr>-:£i^^ tionnelle, ou plutôt de l'emprise
""'^^W scolaire : heurté, véhément, son
^^ tableau témoigne d'une telle vo-
'f:; i lonté que ceux qui le voient en
sont pénétrés ; et cela lui vaut la Bourse de voyage.
— Je vais voir l'Italie, dit aussitôt Henri Martin.
Il alla vers ce pays dont la couleur et la sentimentalité l'attiraient. Il visita avec ferveur ses églises et ses musées ; il se recueillit longuement devant quelques-uns de ces chefs-d'oeuvres qui, toujours plus impressionnants, se spiritualisent de siècle en siècle, , se rapprochant toujours davantage
de nous.
Son enthousiasme alla à
