CHAPITRE PREMIER Commencement des hostilités

Il est impossible d'apprécier à sa juste valeur la rande révolution sociale et religieuse du seizième siècle si l'on ne connaît suffisamment les causes qui Font Droduite. « L'histoire de la Réforme en Angleterre, §crit lord Macaulay, est pleine d'étranges problèmes (1). » La nation, pour obéir au souverain et servir ses caprices, repousse la suprématie du pape sur 'Église, y substitue la doctrine qui fait du roi le chef le la hiérarchie spirituelle et tolère la rébellion et le lépris des droits de propriété qu'impliquaient la lissolution des monastères et la confiscation de leurs erres et de leurs biens : ce sont là des « problèmes » jue seule peut résoudre l'étude approfondie des ('vêlements qui ont précédé et qui ont suivi.

i. c Esaay on Lord Burleigh ».

Henri vm. — I. 1

Au temps d'Henri VIII, tout concourait, au point de vue politique et social, à charger l'atmosphère de l'Angleterre, de nuages orageux et menaçants pour l'Église. Et d'abord, il est à peu près certain que le pays ne s'était pas encore remis des suites de cette terrible visite de Dieu qui s'appela la « peste noire » (1) et qui dévasta l'Europe au milieu du quatorzième siècle. Cent cinquante ans s'étaient écoulés depuis lors, et pourtant, tels avaient été les ravages du fléau et les troubles qui l'accompagnaient, qu'à l'avènement d'Henri VIII la nation souffrait encore des suites de la grande maladie. Pouvait-il en être autrement, alors qu'en une seule année — 1348-49 environ la moitié de la population totale fut enlevée? Dans la seule cité de Norwich, le chroniqueur de l'époque rapporte qu'il mourut 57.304 personnes, « outre les religieux et les mendiants » (2). Dans la petite ville de Bodmin, plus de 1.500 personnes furent enterrées en l'espace de quelques mois (3).

Le clergé fut frappé par la mortalité dans une proportion tout aussi considérable. Dans le diocèse de Norwich, pendant une année seulement, on enregistra la nomination de 863 titulaires à des cures rendues vacantes par la mort de ceux qui les occupaient, et « les membres du clergé mouraient si vite qu'on était forcé de prendre pour curés de paroisse

i . « Black Death », litt. « Mort noire ». (Note du trad.)

2. Pour les faits qui sont connus sur la « Peste noire », le lecteur pourra consulter l'ouvrage de Mason « Norfolk », p. 78, etc., et deux articles fort intéressants du professeur Seebohm, dans le tome Iï de la « Fortnightl Review ».