CHAPITRE PREMIE II

.Des différens goûts des Peuples.

\J N a accablé presque tous les arts d'un nombre prodigieux de règles , dont la plupart sont inutiles ou fausses. Nous trouvons par-tout des leçons, mai-s bien peu d'exemples. Rien n'est plus aisé que de parler d'un ton de maître des choses qu'on ne peut exécuter : il y a cent poétiques contre un poëme. On ne voit que des maîtres d'éloquence , et presque pas un orateur : le monde est plein de critiques , qui , à force de commentaires , de définitions , de distinctions , sont parvenus à obscurcir les connaissances les plus simples. Il semble qu'on n'aime que les chemins difficiles. Chaque science, chaque étude a son jargon inintelligible, qui semble n'être inventé que pour en défendre les approches. Que de noms barbares , que de puérilités pédantesques on entassait, il n'y a pas long-tems , dans la tête d'un

268 Essai sur la Poésie épique ,

jeune homme , pour lui donner , une année ou deux, une très-fausse idée de l'éloquence , dont il aurait pu avoir une connaissance très-vraie en peu de mois , par la lecture de quelques bons livres ! La voie par laquelle on a si long-tems enseigné l'art de penser , est assurément bien opposée au don de penser.

Mais c'est sur-tout en fait de poésie que les commentateurs et les critiques ont prodigué leurs leçons. Ils ont laborieusement écrit des volumes sur quelques lignes que l'imagination des poètes a créées en se jouant. Ce sont des tyrans qui ont voulu asservir à leurs loix une nation libre dont ils ne connaissent point le caractère -, aussi ces prétendus législateurs n'ont fait souvent qu'embrouiller tout dans les états qu'ils ont voulu régler.

La plupart ont discouru avec pesanteur de ce qu'il fallait sentir avec transport , et quand même leurs règles seraient justes , combien peu seraient -elles utiles ! Homère , Virgile , le Tasse , Milton , n'ont guère obéi à d'autres leçons qu'à celles de leur génie. Tant de prétendues règles , tant de liens lie serviraient qu'à embarrasser les grands hommes dans leur marche , et seraient d'un faible secours à ceux à qui le talent manque. Il faut courir dans la carrière , et non pas s'y traîner avec des béquilles. Presque tous les critiques ont cherché dans Homère des règles qui n'y sont assurément point. Mais comme ce poète Grec a composé deux poèmes d'une nature absolument différente, ils ont été bien en peine pour réconcilier Homère avec lui-même..