VIII AVANT-PROI'OS

avant d'y être ramenée par Boislisle et ses disciples. Le jeune historien^ fixé dans cette direction, dut discerner un personnage qui lui parût être, par lui-même et par son entourage, un type rep?'êsentatif de son temps. Une cherchait pas nécessairement un homme célèbre, mais un de ceux plutôt qui ont gravité dans la \one des grands hommes et des grands événements. Il arrive souvent que les hommes de second plan soient les interprètes les plus expressifs d'une époque, les révélateurs les plus clairs du caractère et de l'âme de leurs contemporains.

Tel lui sembla être Henry Arnauld, évêque d'Angers et frère du fameux docteur Antoine Arnauld.

Par lui, il se trouvait introduit dans une de ces familles de haute bourgeoisie, modèles de vieille race française, dont les traditions, l'opinion et V autorité constituent, à l'époque où il se plaçait, le fond et comme la substance de l'histoire morale du pays. Avec lui, il touchait nécessairement aux grands débats de foi et de pensée qui agitèrent les esprits en cet âge sérieux et disputeur, au jansénisme, à ses origines, à ses premières controverses.

Il se trouvait en présence d'un sujet d'étude très riche et très peu exploré; il s'aperçut bientôt que, si rien n'est plus connu que le nom des Arnauld, rien n'est moins étudié que leur histoire. C'est ce qu'il exprime dans une note significative que l'on croit à propos de citer ici :

« Les Arnauld, dont la fortune émut tout un siècle qui leur prodigua louanges et persécutions, vénération et anathèmes, semblent être ensevelis pour les futures générations dans un oubli presque total ^ . A cause, sans doute, de la complexité peu attrayante des questions auxquelles Antoine, le théologien de la maison, voulut consacrer son existence, on se contente aujourd'hui de les apercevoir sous le jour traître et brumeux des manuels, écrasés par le nivellement des siècles. Malgré le

I. Les raisons en onl ctii impartaitemetit élucidées par M. F. Brunetiôro : Grande Fncyclopàdic. art. Arn.uild.