CHAPITRE CINQUIÈME. — VOCATION

compagnons de voyage, il demanda et obtint l’autorisation de se joindre aux pèlerins, le jour de l’audience pontificale. Quelle émotion l’y attendait! «Je » ne saurais te dire, écrit-il à un ami, ce que je res- » sentais en voyant cet auguste vieillard, en l’enten- » dant parler d’une voix forte et claire et surtout en » voyant cette bonté vraiment paternelle avec laquelle » il se laisse baiser la main par tous les pèlerins, » leur parle, leur sourit, les caresse comme si c’étaient : ses propres enfants... » (de Florence, mai 1895.) La relation d'Henry n’en dit pas plus; mais cette retenue discrète contient une réticence, comme la modestie du brave enfant en a semé partout dans sa correspondance.

Lorsque le Pape, en traversant la foule des pèlerins, passa devant Henry, Mgr Stillemans, évêque de Gand, présenta ce dernier au Saint-Père, comme futur missionnaire du Congo. L’auguste pontife eut un sourire de joie; il posa les mains sur les joues de l’enfant: « Partez-vous content? » lui ‘demanda-t-il — « Oui, Saint-Père », répondit Henry avec un accent, où dut passer toute la beauté de son âme. Un mouvement d'émotion paternelle courut dans les mains vénérables qui lui pressaient le visage. Le Souverain- Pontife avait-il deviné dans cet adolescent au limpide regard, une de ces âmes prêtes à s'offrir en victime pour l’Église, comme il en avait appelé de ses vœux dans un jour de douleur? Il bénit avec effusion l’aspirant missionnaire, et s’éloigna, le laissant plongé dans une émotion délicieuse. Des larmes roulaient

dans les yeux d’Henry quand il racontait à ses compagnons les détails de cet instant inoubliable. Le lendemain, il en écrivit à sa mère une relation, où déborde une pénétrante et pieuse allégresse….

Toutefois ces effusions de bonheur n’enlevaient rien à l’âpreté du sacrifice. Dans la tête qui l'avait résolu, la détermination ne branlait pas; mais le cœur, l’insüincet, toute la nature continuait, par accès, de se soulever en protestations violentes ou attristées.

Au dehors, ces angoisses de son âme n’apparaissaient que par un redoublement d’entrain et d'ardeur à toutes choses. Ses condisciples l'avaient élu à l’unanimilé président de l'académie de rhétorique. Il en anima les séances de sa verve plus prime-sautière que soucieuse de la forme. Elles étaient pour lui autant d'occasions de surmonter l'embarras que lui causait un défaut de langue assez accusé. Il connaissait aussi bien que personne l'effet un peu étrange de sa prononciation. Mais les timidités du respect humain lui paraissaient un ridicule plus grave, et rien que d’apercevoir ce triste ennemi des caractères, il sentait l'envie de lui courir sus pour le malmener d'importance. |

Son empressement à se vaincre eut d’autres inspirations moins heureuses.

Un jour, le surveillant s’aperçut qu'Henry dormait sur le plancher de sa chambre. C’était pour s’endurcir aux fatigues de plus tard. I fallut lui expliquer que le moyen d’avoir des forces un jour n'était pas de les gaspiller avant l'heure. Ce calcul lui était aussi