CHAPITRE SEPTIÈME

NOVICIAT (Suite).

GS" ses compagnons de noviciat, Henry ne tarda pas à jouir du même ascendant que, jadis au collège, il avait exercé sur ses condisciples. C'était un propos courant parmi eux qu'aux instants de défaillance, il suffisait, pour reprendre ardeur, d’un regard jeté sur ce généreux petit Frère Beck. Cette influence, il ne la recherchait pas, et se serait bien reproché d'y prétendre; il la conquérait à son insu, par le simple rayonnement de son âme dévouée, auquel aidait, ajoutons-le, une sympathie de race chez ceux qui en subissaient le charme.

Du reste, dans l’austère novice, vivait toujours le bon compagnon et même le boute-en-train d’autrefois, prévenant, affable, cordial, avec la même agréable brusquerie. Lorsqu'il demandait aux autres leurs observations sur sa personne ou ses œuvres, son mot était: « Cravachez, n'est-ce pas! » S'il aimait la cravache pour son compte, il ne voyait pas un inconvénient majeur à la faire parfois amicalement siffler aux oreilles d'autrui. Chez cette Ame forte et ten-

dre, débordante de générosité et de bienveillance, 1 énergie devait mettre sa marque originale jusque sur la bonté. Pourtant, nul parti pris d'afficher la rudesse.

[Il paraît même qu'une fois, pour s’accommoder à certains caractères qu'il craignait de mal prendre, il essaya de la douceur onctueuse et des petites attentions... Il échoua comme de juste et renonça à la méthode comme de raison: on l’aimait bien mieux au naturel, avec sa cordialité abrupte et franche d’allures, où perçait encore un reste de la bonne causticité d'autrefois.

Mais un reste seulement. Les anciens condisciples d’'Henry qui se retrouvaient avec lui au noviciat, ont cru observer dans sa conversation un changement profond. Plus expansive, plus habituellement joyeuse, elle s'était d'autre part tournée à une modération presque excessive. En ceite matière, le Frère Beck s'était formulé une règle en deux parties: « Parler très peu quand la conversation marche; — ne jamais parler de moi» L'une et l’autre furent observées avec le degré de rigueur qu'elles comportaient respectivement. Henry cachait ses petits talents avec une modestie farouche. Il avait autrefois cultivé la musique avec succès: jamais personne n’en a rien su. Par un effet de la même modestie, il évitait de parler de ses voyages; il fallait une raison de charité pour l’amener sur ce sujet. On dit qu’une fois lancé, il contait à ravir, jetant à pleines mains les trouvailles de langage les plus impayables.