PR . PRO . COS

HERCULANEINSES .

Nous la traduisons ainsi :

« A Marcus Nonius Balbus, fils de Marcus, préteur et proconsul, les « habitants d'Herculanum. »

Ce monument fut peut-être érigé à Balbus en reconnaissance de la basilique dont il avait doté cette ville. Ce qui nous porte à faire cette supposition, c'est l'inscription cubitale trouvée au même endroit :

M . NONIUS . M . F . BALBUS . PROCOS . BASILICAM . PORTAS . MURUM . PECUNIA . SUA .

« Marcus Nonius, fils de Marcus, proconsul, (érigea) à ses frais la ba- « silique, les portes, le mur. »

Lorsque cette statue fut retiré1 des fouilles, on la plaça

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dans la cour du palais royal de Portiei. C'est là qu'en 1 799, la tête du cavalier fut emportée par un boulet de canon. Depuis, elle a été restaurée par M. Angelo Brunelli, qui réunit tous les débris, en composa tin masque, et sculpta sur ce modèle la tête que la statue porte aujourd'hui. On comprend sans peine que cette restauration, avec quelque mérite qu'elle ait été exécutée, ôte un grand prix à ce monument remarquable.

Cette statue équestre est toute semblable à celle que nous venons de voir et d'expliquer. Il paraît certain que le sculpteur au ciseau duquel nous les devons s'est étudié à copier le même modèle ; seulement nous découvrons ici une exécution plus heureuse et un dessin plus pur et plus irréprochable de la partie postérieure du cheval. Du reste, un genre dégagé, du mouvement dans l'ensemble, une merveilleuse exactitude et un jeu saisissant des muscles, des membres sveltes et disposés avec naturel, révèlent la main d'un grand maître. Malheureusement, lorsque ce monument fut découvert, il y manquait la tête et une main ; le sculpteur Canardi fut chargé de la restauration, et, comme il était évident, par l'ensemble, que cette statue avait été érigée en l'honneur d'un homme avancé en âge, il substitua à la tête que l'injure du temps lui avait ravie, une copie parfaite de la belle tête de l'autre statue de Nonius Balbus, retirée des fouilles de Pompéi.

lrc Série. — Bronzes. 15

Lorsque cette statuette fut retirée des excavations de Pompéi, il n'y eut qu'une voix pour la proclamer un des chefs-d'œuvre de l'art antique, et son apparition causa une telle impression sur les artistes, qu'ils s'accordèrent à perpétuer le souvenir de sa découverte, en donnant son nom au palais pompéien dont elle décorait l'atrium toscan, et qui fut appelé la Maison du Faune. Ce qui fait le mérite de cette idole , si petite quand on la mesure , si grande quand on l'observe et qu'on l'apprécie, c'est une parfaite concordance de toutes les parties, un irréprochable fini des détails, et, enfin, nous ne dirons pas une imitation frappante de la nature, car la nature n'offrit jamais une si ravissante harmonie de formes, mais la réalisation complète du beau idéal, mais toutes les perfections qu'une imagination féconde parvient à créer, et que ni l'étude ni l'observation ne sauraient produire. Lorsqu'on a considéré ce petit chef-d'œuvre avec toute l'attention dont il est digne, on est bien convaincu que son torse, dont les muscles sont dessinés avec toute la profondeur, toute la rigueur de la science anatomique , ne pouvait être posé sur d'autres jambes, ni supporter d'autres bras. Comme aussi, dans cette figure, rien ne souffre, rien ne fatigue ; c'est une facilité et une aisance presque

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surnaturelles dans son attitude, qu'on tremble de voir dérangée, tant elle séduit, tant elle enchante.

Tout le mérite du dessin et de la composition, tout l'attrait de l'ensemble, notre planche les exprime. On sourit d'aise à la vue de notre Faune, livrant, avec toute la bonhomie que produit l'ivresse, sa tcte couronnée de pin, ses bras et ses pieds à l'harmonie d'une danse en l'honneur (leBacchus. Son corps agile et robuste n'a point la terrible énergie de celui d'Hercule, ni les formes du gladiateur; il a un caractère qui lui est propre, un galbe sui generis. Ses formes, pour tout dire, sont celles du Faune, car, dès aujourd'hui, et grâce à notre idole, le Faune est un type qui tient honorablement son rang entre celui d'Hercule et celui du gladiateur.

Il est encore dans la statuette que nous étudions un mérite dont la gravure ne peut donner nue idée, c'est celui de l'exécution et du travail du bronze. Ceux-là seul s qui ont eu le bonheur d'avoir l'original sous les yeux ont pu observer, sur l'épidémie ou à la surface du métal, je ne sais quoi de morbide et de moelleux que ne sauraient créer le ciseau le plus exercé, ni la limela plus adroite, et dont on ne se fera une idée qu'en se représentant ce que des doigts souples et délicats peuvent former de plus moelleux. Cette observation n'est pas seulement un éloge de plus ajouté à tout le bien que nous avons déjà dit de ce petit bronze; elle a une plus haute portée. Elle nous démontre que les fondeurs anciens étaient parvenus à transporter sur le métal les touches les plus fines, les traits

les plus délicats et les moins saillants des modèles de cire ou de craie, sans laisser au ciseleur ni des bave a leva via, ni des aspérités à emporter avec le ciseau. Notre civilisation s'étonnera peut-être du fait que nous avançons; elle en comprendra cependant toute la vraisemblance, si elle veut observer que l'habitation la plus humble du plus petit bourgeois de Pompéi donnait autant d'ouvrage aux fondeurs anciens qu'en donnent à nos fondeurs les possesseurs de nos palais modernes. Les beaux-arts, àcetteépoque, avaient accès dans tous les besoins de la vie civile; ils pénétraient partout; il n'y avait pas de porte qui leur fût fermée. Non-seulement les superfluités, mais encore les besoins, étaient de leur domaine. Tous les métiers, toutes les industries, toutes les conditions, leur payaient un tribut; ils étaient les compagnons inséparables de tous les usages, de toutes les cérémonies religieuses et profanes, de toutes les affaires, de tous les plaisirs. Le soldat leur demandait des armes pour la guerre; le gladiateur leur en demandait pour le cirque ; sur le vase d'argile de la taverne et sur la coupe d'or d'un triclinium ils imprimaient en caractères ineffaçables le cachet de leur souveraineté. C'est à ce tribut volontaire que l'antiquité payait à la peinture et à la sculpture qu'il faut attribuer la perfection où elles furent portées ; et l'art moderne doit être d'autant plus glorieux de la gloire acquise par lui , qu'il n'a pas encore goûté lesdouceursd'un pareil encouragement.

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