LB CERCLE LITTERAIRE DE DARMSTADT

Merck et les Annonces savantes de Frankfort. — Gœthe critique et

théologien.

Nous avons vu comment, en 1770, Herder avait, à son passage par Darmstadt, fait la connaissance de Merck ; depuis lors les deux écrivains n'avaient point cessé d'être en rapport. Tandis que, dans sa retraite studieuse de Strasbourg , il semblait oublier ses autres amis d'Allemagne, Herder fit une exception pour Merck. C'était à lui qu'il communiquait ses lectures et ses travaux ; il l'associait à ses découvertes, l'initiait à ses théories sur Ossian, sur Shakespeare et sur la poésie ; et, comme à Gœthe, il lui demandait de recueillir les chansons populaires qu'il entendait. Cet ami, dont « le cœur sensible » lui paraissait « un présent du ciel, » partageait avec sa fiancée le privilège de connaître les quelques pièces de vers qu'il composait et les vieilles ballades qu'il traduisait au milieu de sa solitude ; c'était à lui encore qu' « orphelin de la littérature allemande , » il s'adressait pour avoir les livres qui lui manquaient, et Merck poussa la complaisance jusqu'à copier ceux qu'il ne pouvait lui procurer (1). Le retour de Herder à Darmstadt l'année suivante ne fit que resserrer encore les liens de cette étroite amitié, s C'est alors que le jeune pasteur fut admis dans la société littéraire des « trente-quatre élus, » qui s'était formée dans cette ville, et dont Merck était l'âme et le principal représen-

(4) Merck's Bnefe, I, 3, 5, 7, 8, 12, 20, 22; 24, 26, 27, 29, 86. — Id, II, 15, 20, 21, 22, 30, 31, 34, 35.

tant; le conseiller Hesse, le professeur Petersen, le recteur Wenck, Julius Hœpfner, le juriste de Giessen, à ce qu'il semble, en faisaient aussi partie. Cette association devait attirer l'attention des contemporains surDarmstadt, jusqu'alors obscure et inconnue. La visite deGleim et deWieland, qui suivit de près celle de Herder, en fut une première preuve.

L'auteur d'Agathon arrivait de Ehrenbreitstein ; il y avait accompagné les Jacobi chez M"* de La Roche, qu'il n'avait pas vue depuis son installation à Erfurt ; il ne voulut point retourner dans cette ville, sans pousser jusqu'à Darmstadt, où l'attirait la réputation naissante de Merck. Il s'y rencontra avec Gleim. L'arrivée des deux poètes, célèbres à des titres si diflTérents, ne pouvait manquer de faire sensation ; ce fut une fête pour les âmes sentimentales. La fiancée de Herder, qui en était une, nous a laissé le récit curieux d'une aprèsmidi qu'elle passa chez son beau-frère dans leur société. « Je suis encore, écrit-elle à Herder (1), plongée dans un doux rêve d'amitié ; Gleim et Wieland sont venus ici !.. . 0 si je pouvais vous décrire quelques-unes des scènes qui ont agiié mon âme ! Merck, Leuchsenring et moi nous nous pressions dans l'embrasure d'une fenêtre autour du vieux et vénérable Gleim, si bon, si doux, si gai, si honnête, nous abandonnant à tous les sentiments de la plus tendre amitié. Si vous aviez vu la figure doucement égayée du bon vieillard ! Il versait de/ larmes de joie, et moi j'avais reposé ma tête sur la poitrine de Merck; il était singulièrement ému et pleurait aussi... P douces larmes, versées dans le sein des vrais amis, que vous êtes divines ! » Rien ne manque à ce tableau sentimen- ,' tal, on regrette seulement de ne pas y avoir figurer Wieland; par malheur le chantre des Grâces n'avait point plu à la fiancée de Herder. « Il faut le voir longtemps, dit-elle, avant de le connaître ; je ne me suis aperçue qu'une heure avant son départ, qu'il peut être chaud et sentipiental. »

{i) NacMasSj III, 63(4 juin 1771).

Cependant quelque vif intérêt qu'eût excité la visite de Gleim et de Wieland, elle n'établit aucune relation suivie entre Darmstadt et les autres centres littéraires de l'Allemagne ; il n'en fut pas de même de la liaison de Merck avec Gœthe, qui unit quelque temps dans une action commune cette ville et Frankfort. Nous avons perdu de vue le jeune poëte depuis ler mois d'août 1771. Après avoir achevé sa thèse, il avait quitté Strasbourg pour retourner à Frankfort ; il y rentrait cette fois grandi en talents, mûri par la réflexion, et certain désormais de la vocation poétique à laquelle la nature le destinait, non moins que prêt à s'avancer d'un pas sûr dans la voie que Herder lui avait ouverte. Le souvenir des enseignements de son maître le soutenait dans son isolement, « Apollon du Belvédère, lui écrivait-il en réponse à une lettre, malheureusement perdue, qu'il avait reçue de lui peu après son départ (1), pourquoi te montrer dans ta nudité, pour nous faire rougir de la nôtre?... Herder, Herder, restez pour moi ce que vous m'êtes. Si je suis destiné à être votre satellite, je le serai fidèlement et de cœur... Adieu, mortel chéri. Je ne vous lâche pas. Jacob lutta avec l'Ange du Seigneur (moi aussi je lutterai avec vous), dussé-je en rester paralysé. » Le jeune poëte tint parole et, pendant les deux années qui suivirent, dans tout ce qu'il fit ou écrivit il est facile de retrouver la mîirque des leçons de Herder. Cependant l'influence du critique ne fut pas la seule que Gœthe subit à cette époque de sa vie ; il s'y joignit bientôt celle de Merck, dont il fit la connaissance peu de temps après son retour de Strasbourg.

Vers la fin de 1771, Merck était venu à Frankfort (2). Il connaissait les Schlosser, et en particulier le plus jeune, ancien condisciple de Gœthe, Georges, qui vivait retiré dans sa

(1) Nachlass, I, 28 (sept. 1771).

(2) NachUus, I, 36 et III, 169.

ville natale depuis qu'il avait quitté le service du prince Eugène de Wurtemberg. Ils le mirent en rapport avec le poëte, dont Merck avait dû d'ailleurs entendre parler par Herder (1). Il est à supposer même que ce dernier avait préparé un rapprochement entre les amis qui lui étaient également chers. Quoi qu'il en soit, la connaissance fut vite faite. L'enthousiasme, le génie naissant de Gœlhe, séduisirent bientôt Merck, comme ils gagnaient le cœur de tous ceux qui rapprochaient. On peut croire que celui-ci invita dès lors le jeune poëte à venir le voir à Darmstadt ; cette visite, qui n'eut lieu toutefois que Tannée suivante, mit le sceau à l'amitié qui s'était formée entre eux dès le premier jour : elle devait avoir sur Gœthe une influence incontestable.

Cette influence, le grand écrivain l'a reconnue lui-même dans Poésie et Vérité; il parle aussi avec estime du jugement sûr et de la pénétration de Merck ; mais tout en reconnaissant que grâce à une nature heureusement douée, il lui était possible de jouer un rôle parmi les littérateurs du temps, il oublie trop celui que le critique remplit en réalité, pour faire ressortir uniquement son esprit pratique et ses qualités d'homme d'affaires. C'est là une de ces affirmations erronées, comme on en rencontre si souvent dans les Mémoires de Gœthe, une de ces confusions des choses et des temps, attribuables sans doute à la distance à laquelle il écrivait, mais contre lesquelles on ne saurait trop se mettre en garde (2). Le caractère que Gœthe prête à l'ami, avec lequel nous allons le voir si étroitement lié, ne paraît pas plus conforme à la réalité. Cet étrange désaccord qu'il aurait pré- Ci) Dichtung und Wahrheit^ L. XII.

(2) Cf. Viehoff, Goethe's Leben^ II. 9. — Sur la fin de sa vie, Merck, éprouvé par des malheurs de famille (il avait perdu quatre enfants) et par des revers de fortune, atteint aussi d'une maladie incurable, devint misanthrope et méfiant et tomba dans une sombre mélancolie, qui le poussa au suicide. Gœthe paraît s*être trop rappelé ces faits, postérieurs de vingt ans à ceux qu*il raconte.

sente, cette circonstance capricieuse qui en aurait fait tour à tour un ami généreux et sûr ou un fripon, ne se manifestent ni dans les lettres de Merck, ni dans celles de ses contemporains. Ils ne savent rien de ce principe négatif et destructeur que lui impute Gœthe, encore moins de cette nature satanique qui aurait fourni au poëte Toriginal de Méphistophelès. « Aimez Merck quelque peu en mon nom, » écrivait vers ce temps Herder à sa fiancée, que le trouble-paix Leuchsenring, cet esprit brouillon et tracassier, avait failli indisposer contre son ami (1). « C'est une nature généreuse que j'estimerai toujours et dont je souhaite d'être toujours estimé. Restons tous trois, notre vie durant, amis francs et sincères. Je ne sais, ajoutait-il, ce que je souhaiterais faire pour lui. » Telle était l'Éunitié que Merck savait inspirer et partager ; telle fut aussi en réalité celle que Gœthe éprouva pour lui. Sa conduite pendant tout le temps de son intimité avec Merck en est la preuve, et ses lettres de cette époque sont la réfutation anticipée des accusations qu'il a fait plus tard peser sur le critique et du blâme posthume qu'il lui a infligé, mais que rien ne me paraît expliquer ni justifier.

Si Gœthe l'avait charmé par son esprit ardent et original, Merck aussi l'avait dès le premier jour gagné et séduit. « J'ai passé, il y a quelque temps, une splendide soirée avec Merck, écrivait-il à Herder (2) ; j'ai été aussi content qu'on peut l'être de trouver un homme dans le commerce duquel les sentiments se développent et les pensées se précisent. » Plus âgé que Gœthe et avec une toute autre expérience de la vie, nourri de la lecture des écrivains anglais, en particulier de celle de Shakespeare et d'Ossian , versé dans la connaissance des beaux-arts non moins que dans celle de la littérature, Merck devait frapper un esprit aussi avide de s'instruire que celui de Gœthe ; il le gagna aussi sans doute par un autre côté.

(i) Nachlass, III, 208 (21 mars 1772).

(2) Nachlass, I, 36 (décembre 1771).

En échange continuel d'idées depuis dix-huit mois avec Herder, associé à ses pensées les plus secrètes, la conversation du critique devait lui ofiWr comme un écho des enseignements de son maître ; et l'esprit de Herder présidait ainsi en quelque sorte à leurs entretiens.

On ne peut douter que dans de telles dispositions le jeune poëte n'ait eu rien de plus pressé que d'aller à Darmstadt rendre à Merck la visite que celui-ci lui avait faite à Frankfort. Pour des raisons que l'on ignore, le voyage longtemps différé n'eut lieu qu'au mois de mars 1772. Gœthe le fit en compagnie de G. Schlosser. Caroline Flachsland nous a laissé le récit de l'arrivée des deux amis, qui dut avoir pour elle un intérêt particulier à cause de l'affection qui unissait Gœthe et Herder. « H y a quelques jours, écrivait-elle à ce dernier (1), j'ai fait la connaissance de votre ami Gœthe et de M. Schlosser... Gœthe a avec vous une certaine ressemblance de ton et de langage, je ne sais quoi qui m'a attachée à lui. Il parie de vous avec enthousiasme... Il nous a lu une magnifique ballade de votre façon, que je n'avais pas encore entendue. » Dans la réponse qu'il fit à sa fiancée, Herder lui exprima son opinion sur Gœthe, dont il semble qu'il ne lui eût pas encore parlé ; ce témoignage, tout laconique qu'il est, est précieux à recueillir, parce qu'il montre ce que le maître pensait alors de son élève : « Gœthe, dit- il, est vraiment bon, seulement un peu trop léger et folâtre, ce qui a été l'objet de mes éternels reproches. Il a été d'ailleurs le seul qui me fit visite dans ma captivité de Strasbourg et que j'aimasse à voir; je crois aussi, sans me vanter, lui avoir donné quelques bonnes impressions, qui produiront un jour leur fruit (2). »

(1) 9 mars 1772. Nachlass, ÎII, 196.

(9) Erinn,, I, 219. Le jugement porté dans une lettre du commencement de mai 1772 est moins élogieux, mais non moins curieux à certains égards: « Gœthe est une bonne nature, et ses visites vous montreront comment on peut aimer à vivre, faire des folies, sauter et chanter bien haut à propos de fort peu de chose, v

Le jeune poète ne s'était pas moins plu à Darmstadt qu*il n'y avait plu lui-même ; cette réunion d'hommes distingués que Merck avait su rassembler autour de lui, la connaissance de Caroline Flachsland et de sa sœur, avaient eu pour lui un attrait puissant. Dans cette société nouvelle il trouvait l'occasion de se montrer sans contrainte, tantôt s'abandonnant à la gaieté de son naturel, tantôt écoutant Merck et ses hôtes discuter quelque question littéraire et se faisant volontiers le secrétaire de ces disputes savantes ; d'autres fois il récitait quelques pièces de circonstance ou consultait ses nouveaux amis sur son Goetz. Il n'était donc point suprenant qu'il recherchât un séjour qui lui offrait tant de charme ; désormais ses visites à Darmstadt se multiplièrent ; le plus souvent dans cette ville ou à Hambourg, il devint, nous dit-il, presque étranger dans la maison paternelle (1). Mais ces courses de Darmstadt à Frankfort et de Frankfort à Darmstadt, n'étaient point perdues pour la poésie ; il sentait y croître son amour pour la nature, et souvent au milieu des scènes gracieuses ou terribles qui se déroulaient devant lui, agité des sentiments qui se près* saient dans son sein, la muse lui inspirait quelque chant nouveau. Le Wandrers Sturmlied peut donner une idée de cette explosion de pensées du jeune poëte, de « ces hymnes étranges » qu'il redisait en chemin. Il feint qu'un voyageur, — luimême, cela va sans dire, — est assailli par un orage; mais rien ne l'arrête; il chemine, il chemine toujours, insoucieux du vent et de la pluie ; que lui importe le froid? le feu du génie qui brûle en lui le réchauffe ; que lui importent les difficultés de la route et l'obscurité de la nuit ? les ailes du génie l'abritent et ses feux l'éclairent. On voit quel esprit anime cette production, une des plus remarquables de la Période d'orage; elle peint à merveille les aspirations hautaines de cette génération novatrice, la confiance orgueilleuse de ces Génies , dont les efforts titanesques ne tendaient à rien moins qu'à fonder

(i) IHchtung und Wahrheit. h. XII.

sur les ruines du passé un nouvel édifice religieux et poétique.

Le premier voyage de Gœthe à Darmstadt eut lieu, nous avons vu, en mars, nous Ty retrouvons dès le mois suivant. Cette seconde visite acheva sa connaissance avec ses nouveaux amis; accueilli, fêté par tous, il y apparut dès lors dans toute la spontanéité de sa nature aimable et primesautière ; conteur non moins que lecteur charmant, il se prodigua ; « il est plein de chansons, » disait de lui Caroline Flachsland (1). Il avait lu quelques scènes de son Gœtz ; l'impression produite sur son auditoire fut grande. « J'ai cru, écrivait encore la fiancée de Herder, y voir l'esprit des anciens temps. »Gœthe était encore à Darmstadt quand arrivèrent, à la grande joie de Merck, quelques articles de Herder pour le Journal de Frankfort, les premiers peut-être qu'il eût donnés; il envoyait en même temps à sa fiancée quelques lieds ; ce fut une bonne fortune pour la petite société dont elle faisait partie ; mais en ce moment même un événement tout autre, l'arrivée de M"* de la Roche, l'occupait.

La visite de cette femme célèbre manquait encore à Darmstadt ; elle y venait enfin tenir cour de sentimentalité et recueillir de nouveaux hommages. Merck se trouva d*abord presque embarrassé d'un hommage qu'il avait recherché. Abandonné par Gœthe qui resta à Frankfort, « irrité comme un lion > contre M"* de la Roche, dit Caroline Flachsland, mais bien plutôt peu soucieux d'avoir à essuyer le premier feu de la conversation de cette femme d'esprit, il restait seul pour la recevoir. Cela l'inquiétait. « Je ne sais trop, écrivaitril à sa femme(2), comment je m'en tirerai avecM"* de la Roche. C'est une tête forte et je sais par expérience qu'il ne fait pas bon se frotter contre ; au moins quand on la voit, elle est tout autre chose que ses lettres. Elle parle infiniment mieux qu'elle

(i) Nachlass, III, 225.

(i) Merck' $ Briefe, III, 23. Cette lettre est en français.

écrit. » On sait que c'était Je cas pour M"' de Staël ; Tamie de Wieland lui ressemblait par d'autres côtés. « M"' de la Roche, dit encore Merck, est une femme du grand monde, qui a les manières les plus nobles... Elle prend son masque d'insensibilité comme elle veut, elle sait aussi le déposer quand elle veut. ©Telle était en réalité l'auteur de Mademoiselle de Sternheim (1) ; ses admirateurs de Darmstadt s'en étaient fait une tout autre idée; quelques-uns furent désagréablement détrompés. Il faut entendre Caroline Flachsland, nature naïve et bonne cependant, juger avec son esprit étroit et vaniteux la femme célèbre qu'elle avait eu si grande hâte de voir; on sent dans chaque mot le dépit et la jalousie de la petite bourgeoise qui s'est crue négligée ou éclipsée par la grande dame.

« Enfin M"* de la Roche a paru au milieu de nous, écrit-elle à Herder (2), mais quelle différence avec la simple et sublime Stemheim ! Figurez-vous quel coup pour nous, pour notre idéal peut-être trop grand, de voir une femme recherchée, pimpante, une dame de cour, une femme du monde... pleine d'esprit, de raison. Elle s'avance avec la plus grande aisance, jette à tout venant un baiser de la main, ses beaux yeux noirs parlent à droite et à gauche, son sein se soulève, — en un mot, elle ne nous a pas plu avec ses airs de coquetterie et cette manie de représenter... Ta fiancée, cher Herder, ajoute-t-elle, a fait bien sotte figure ; M""^ de la Roche et sa fille Maximiliane dirigeaient la conversation à force d'esprit, et je restais niaisement assise, n'ayant qu'yeux et qu'oreilles ; car pareil spectacle était pour moi aussi inattendu qu'étrange. » La rancune féminine est de tous les pays et Caroline Flachsland, on le voit, cédait facilement à la sienne. M"** de la Roche ne devait pas beaucoup plus que Wieland trouver grâce à ses yeux.

(1) Roman en lettres publié Tannée précédente par Wieland et admiré beaucoup dans la société de Darmstadt. Cf. Ludni. Assing, Sophie von La Roche, 135.

(i) Naehlass, IlL iU (avril, i34).

a Notre fantôme de Sternheim est parti, écrivait-elle quelques jours après, et tout ce que nous avons vu et entendu dire d'elle est retombé dans un profond silence... Dans le fait je plains M"' de là Roche, puisqu'elle a dû passer sa vie au milieu de petites cours, dans la contrainte, l'oppression et Dieu sait dans quelles situations... Elle a toutefois de très-grands talents que j'apprécie de tout mon cœur ; qu'elle aille donc faire le bien au milieu de ses enfants, aimer davantage son mari et parler moins de lui et de ses mérites. »

Mais laissons Caroline Flachsland et son caquetage de petite ville. M"' de la Roche pouvait se passer de son admiration; accueillie avec empressement par tout ce que Darmstadt renfermait de distingué, recherchée par« la grande landgrave, » elle pouvait dans cette société d'élite se consoler des critiques de quelque amour-propre froissé. Cette société où sa fiancée s'était sentie un instant si mal à l'aise, et qui lui paraissait à lui dans un lointain enchanteur, Herder eût désiré la connaître ; il aurait voulu surtout assister à ces réunions d'écrivains que le hasard réunissait à Darmstadt ou qui s'y donndent tour à tour rendez-vous, et prendre part à un de ces congrès littéraires, où ses idées avaient été sans doute plus d'une fois discutées (1). On ne souhaitait au reste pas moins que lui sa présence à Darmstadt. C'était le vœu de Merck, c'était encore plus peut-être celui de Gœthe, déjà de retour dans cette ville, mais qu'il ne devait cette fois que traverser. 11 y venait faire ses adieux, avant de se rendre à Wetzlar, où son père l'envoyait étudier la pratique du droit, qu'il né^igeait tant depuis son retour de Strasbourg. Quelques jours après il adressait de sa nouvelle résidence quelques nouveaux lieds à ses amis ; il montrait ainsi que la poésie devait là encore être l'objet de ses plus chères prédilections, et que « le désir infini de pnn duire » qui le possédait ne pouvait ni ne devait y diminuer.

Le séjour de Gœthe à Wetzlar ne fut point, en effets comme

(I) Nachlass, III, î'tO o\ 253.

UERDER ET GOETHE. 447

le pourrait fîdre croire la lecture de Werther, une époque d'osiveté maladive et de langueur morale. Une lettre du jeune poëte, écrite vers ce temps en réponse à Herder, nous montre tout au contraire combien était grande à ce moment même sa passion pour l'étude et quels progrès non soupçonnés fit alors son éducation poétique. A Darmstadt il avait fait la connaissance de Sterne, qui devait lui inspirer une si vive admiration; à peine arrivé à Wetzlar, il se mit avec Gotter, jeune homme de talent et de goût, avec lequel il se lia bientôt, à traduire le Village desertedy ce poëme charmant de Goldsmith, dont Merck venait de donner une édition à l'usage des Allemands, En même temps il s'était remis avec ardeur à l'étude des anciens. « Depuis que j'ai eu de vos nouvelles, dit-il à son maître (1), les Grecs sont mon unique étude. Je me suis d'abord borné à Homère ; puis, pour faire mon *Socrate, j'ai fouillé Xénophon et Platon ; c'est alors qu'ouvrant les yeux sur mon indignité, je me suis mis à étudier Théocrite et Anacréon ; enfin Pindare m'a attiré et m'arrête encore. D'ailleurs je n'ai absolument rien fait et tout est encore en moi dans une épouvantable confusion. » On voit combien à cette époque de sa vie qu'on pourrait supposer avoir été . oisive, Goethe était alors actif et occupé. Ce travail assidu auquel il se livrait, cette étude constante de lui-même , devaient, dans la période de crise qu'il traversait, achever de mûrir son talent et lui en donner pleine conscience* « Un bon génie, dit-il dans cette même lettre, m'a enfin découvert le fond de ma nature d'oiseau bleu. Elle s'est révélée à moi à la lecture des mots de Pindare eirixpaTeiv Suva<x6ai. C'est là la vraie maîtrise, la virtuosité. Agir, marcher droit au but, en voilà le caractère* » Et ailleurs, luttant encore pour arriver à la pleine possesion de lui-même : « Je voudrais prier, s'écrie-t-il, comme Moïse dans le Coran : Seigneur, faitesmoi place dans mon propre sein. »

(i) Nachlass, h 38, juiUel i77i.

Cette place, Herder lui avait aidé déjà à la faire ; il avait commencé à débrouiller cette confusion d'idées, dont Gœthe achevait maintenant de s'affranchir. Aussi comme la pensée du jeune poëte se reportait à ce moment même vers son maître ! « Il ne se passe pas de jour, lui écrivait-il (1), que je ne m'entretienne avec vous, et bien souvent je me dis, si seulement il m'était permis de vivre près de lui. Cela viendra. Comme le jeune homme de Kuras (2), j'ai voulu partir trop tôt et vous chevauchez trop vite. N'importe ; je ne resterai pas inactif, je suivrai ma voie, et ferai ce qui dépend de moi ; si nous nous rencontrons encore, le reste viendra de soi. » Le moment approchait cependant où l'accord qui, depuis Strasbourg n'avait cessé d'exister entre Gœthe et Herder, allait être troublé et où le disciple affranchi allait pour quelque temps s*éloigner complètement de son maître. Cette époque est, au contraire, celle de sa liaison la plus étroite avec Merck.

Au mois d'août, Gœthe avait accompagné son nouvel ami à Giessen, où Merck était venu chez Hœpfner tenir un de ces congrès littéraires alors si fréquents ; il ne devait pas tarder à le suivre à Darmstadt. Le jeune poëte y arriva au commencement de l'automne, après cette visite célèbre qu'il avait faite à M"® de la Roche, et où la vue de la jeune Maximiliane lui inspira une passion, qui ne l'effaça pas sans doute dans son cœur, mais s'unit bien plutôt au souvenir de Charlotte Buff, à l'amour de laquelle Merck venait de l'arracher. Le séjour que Gœthe fit dans la maison du critique ne pouvait que contribuer à calmer la douleur que lui causait son départ de Wetzlar et à ramener par le charme de l'amitié et de l'étude la paix dans son âme. Plus ils se connaissaient, plus le poëte et Merck devenaient nécessaires l'un à l'autre. L'échange d'idées communes, un même goût pour les arts,

(I) Nachlatt, l 40.

(i) Georges, page de Gœtz.

les rapprochaient chaque jour davantage (1). Gœthe qui dans les derniers temps avait senti se réveiller en lui avec plus de force que jamais sa passion pour le dessin, la communiqua à son ami ; en échange de ses conseils littéraires, il lui donnait des leçons d'art. « Notre Gœthe est ici, écrivait alors Caroline Flachsland à Herder (2), tout occupé à dessiner, et nous, assises autour de la table d'hiver, nous regardons et écoutons. Il y a chez Merck comme une académie ; ils dessinent et gravent souvent ensemble. » Cependant ces récréations artistiques, avec quelque ardeur qu'il s'y livrât, n'enlevèrent point Gœthe aux occupations littéraires auxquelles il s'était remis au lendemain de son retour à Frankfort ; il ne cessait de travailler à son Gœtz ; le plan du Faust était conçu, et en ce moment il se préparait à publier son traité, maintenant achevé, de V Architecture allemarule. En même temps il poursuivait avec ardeur sa collaboration ^\m Annonces de Fratik for t.

Le voyage que Merck fit au mois de décembre 1771 dans la patrie de Gœthe, a une importance dans l'histoire de la littérature allemande, qui n'a pas toujours été assez remarquée. Il n'eut point seulement, en effet, pour résultat de mettre en rapport le jeune poëte et l'ami de Herder, il amena et scella l'alliance littéraire de Frankfort et* de Darmstadt, il en fit pour quelque temps un des foyers poétiques de l'Allemagne, il unit dans une même action les écrivains de ces deux

(1) « Nous nous reflétons Tun dans Tautre, dit Gœthe lui-même, nous nous appuyons Tun sur Tautre et partageons toutes nos joies et nos ennuis. » Nachlass^ I, 45. (5 déc. 1772),

(i) Nachlass, III (37 nov. 1772). — « Gœthe est encore ici, écrivaitelle le mois suivant (8 déc, id., 386) et apprend à dessiner à Merck. » — « Il (Gœthe) pense encore à se faire peintre et nous Vy encourageons beaucoup. » — « Je suis en ce moment un dessinateur enragé, plein de courage et de bonheur », dit Gœthe lui-même. Nachlass, I, 45.

450 LIVRK TROISIÈME.

villes et déLermina en particulier Gœthe à se livrer à la critique. Le jeune poëte avait fait dans la société de Herder l'apprentissage de cet art difficile, qui suppose à la fois des connaissances si variées et une lecture si étendue, un jugement si sûr et un esprit si vif; à Tinstigation de Merck, il en tenta alors la pratique, et, par ses articles^ il occupa bientôt une des premières places parmi les représentants de ce genre littéraire en Allemagne.

Depuis un demi-siècle, toutes les écoles qui s'y étaient succédé avaient eu leur revue destinée à faire connaître les écrits de leurs membres ou à propager leurs théories littéraires. Les Suisses avaient donné l'exemple avec les /^i^cour^de^ peintres, Gottsched avait suivi, et nous avons vu comment l'école indépendante qui se forma près de lui ne crut pouvoir mieux s'affirmer qu'en publiant les Bremer Beiirxge. Dès ses débuts Lessing aussi avait eu recours au journalisme pour répandre ses idées de réforme, gt Klopstock lui-même n'avait pas dédaigné ce moyen de s'ériger en arbitre du Parnasse allemand. C'était aussi grâce aux revues de Nicolaï que Berlin était devenu à son tour un centre littéraire ; Kœnigsberg, Hambourg, Halle, toutes les villes qui prétendirent à la gloire des lettres avaient eu tour à tour leurs journaux; les jeunes écrivains de Frankfort et de Darmstadt, qui aspiraient eux aussi à fonder une école nouvelle, ne devaient-ils pas avoir un organe à eux? Ils le trouvèrent dans les Archives ou Annonces savantes de Frankfort,

Les Annonces existaient déjà, à ce qu'il semble ; mds elles n'avaient ni valeur, ni importance littéraire. Merck, avec ce sens pratique qui le caractérisait, désireux peut-être aussi d'opposer une revue particulière à celle des autres centres poétiques d'Allemagne, engagea Georges Schlosser à en prendre la direction. L'ancien condisciple de Gœthe était merveilleusement propre à cette entreprise; les loisirs dont il jouissait, sa connaissance approfondie de la littérature aile-

HËRDER ET GOETHE. 451

mande et des littératures étrangères, la publication du Catéchisme à l'usage des paysans, qui lui avait fait prendre place aussitôt parmi les écrivains en renom, lui donnaient l'autorité nécessaire pour diriger la nouvelle revue ; son frère Jérôme et Gœthe à Frankfort, Merck et ses amis de Darmstadt et de Giessen, Schulz, Wenck, Hœpfner, les frères Petersen, y prirent part presque aussitôt. Herder n'y écrivit que quelques mois plus tard. On peut être surpris que Merck n'ait point cherché tout d'abord à le gagner à son projet, ou même qu'il ne le lui ait pas communiqué ; peut-être ne doutait-il pas de la collaboration de son ami, peut-être aussi l'idée de fonder cette revue ne lui vint-elle que pendant son séjour à Frankfort^ ou bien, empêché depuis quelque temps par ses occupations de correspondre avec Herder, ne trouvat-il point l'occasion de l'en avertir. Quoi qu'il en soit, la nouvelle école, dont Gœthe allait bientôt devenir le chef, avait désormais son journal; elle pouvait maintenant faire marcher de front l'exemple et le précepte, instruire à la fois par les œuvres nouvelles qu'elle allait produire et réformer le goût du public par la critique des écrits contemporains ; elle ne devait pas manquer à cette double mission. Les jeunes écrivains qui la composaient se mirent bravement à l'œuvre, et s'attaquèrent à tous les travers avec une hardiesse qui surprit et parfois même scandalisa.

Quelques années auparavant (1766), Gerstenberg, ce précurseur de la Période d'orage, s'était fait le champion des doctrines nouvelles dans ses Mémoires de littérature ailemarirde (1). C'était, comme les Fragments^ une suite et parfois une réfutation des Literaturbriefe ; aussi, bien qu'il différât sur plus d'un point du nouvel écrivain, Herder salua-t-il aussitôt en lui, sinon un frère dans la critique, du moins un

(1) Briefe iXher Merkwurdigkeiten der Literalur, Elles se publiaient à Sleswig.

novateur utile au progrès des lettres en Allemagne (1). Toutefois la revue de Gerstenberg dura peu. Les Annonces de Frankfort allaient continuer son œuvre inachevée. Sans souci des traditions des écoles qui avaient précédé, ayant de la poésie une idée plus haute et plus juste qu'on ne Tavait fait jusque-là, unissant l'admiration et la connaissance des anciens et celle des modernes, curieux comme on ne l'avait point encore été du Moyen Age, les nouveaux critiques étaient on ne peut mieux préparés pour diriger le mouvement des esprits et faire porter à la révolution littéraire tous les fruits qu'elle pouvait produire. Les vérités, annoncées par Lessing dans les Lettres sur la littérature, les vues originales de Hamann, étendues et fécondées par Herder dans ses Fragments et dans ses Silves, allaient trouver ici leur expression définitive. C'est surtout, en effet, l'influence du jeune écrivain qui se révèle dans le Journal de Frankfort ; elles continuent et complètent son œuvre de critique ; et, tout absent qu'il était, c'est son esprit qui présidait à la rédaction de ces articles le plus souvent, Gœthe nous l'apprend (2), discutés et rédigés en commun. Les contemporains ne s'y trompèrent pas. « N'est-ce pas, écrivait Claudius à Herder (3), vous avez la main dans les Annonces de Frankfort ? Du moins il semble que vous en êtes le custos et que tout le chœur chante d'après vous. » Cela ne saurait surprendre. Merck et Gœthe étaient initiés de longue date à ses théories, les autres collaborateurs les connaissaient en partie par ses écrits, surtout par les Fragments. C'était là que Gœthe lui-même, si au courant toutefois des idées de son maître, mais obligé alors de compléter son apprentissage de critique, allait chercher ses inspirations et un modèle pour les articles qu'il destinait à la revue

(i) Lettre à Scheffner du 45 sept. 4\^ octJl766. Lebensb,, II, 96. 1% Dichtung und Wahrheit, L. XII.

( ) Nachlass, I, 37, 30 nov. 4771

de Merck. « Depuis quinze jours, écrit-il à Herder (1), je lis vos Fragments pour la première fois ; je n'ai pas besoin de vous dire ce qu'ils sont pour moi. J'ai été enchanté de vous avoir atteint presque dans ce que vous dites des Grecs ; mais ce qui m'a été comme une apparition divine, ce qui m'a pénétré et animé de sa sainte présence, c'est de lire que la pensée et le sentiment sont ce qui forme l'expression. »

Cependant si Tesprit de Herder présidait ainsi en quelque sorte aux Annonces de Frankfort, cela n'empêchait pas chacun des collaborateurs d'y avoir sa figure à soi et de conserver son indépendance de pensée. « Dans votre journal, écrivait Herder à Merck (2), vous êtes toujours Socrate-Addison, Gœthe le plus souvent un jeune lord orgueilleux, aux ergots terriblement longs, et, quand je me présente, c'est comme le doyen d'Irlande armé de son fouet. » Néanmoins, sans doute pour donner plus d'unité à la rédaction, les articles des Annonces étaient non-seulement, comme nous avons vu, souvent discutés en commun, mais Merck conservait le droit de les modifier au besoin. Aussi il n'est pas possible de savoir à qui attribuer la plupart de ceux qui parurent dans la célèbre revue ; c'est une œuvre collective qu'il faut juger dans son ensemble, mais dont Faction fut peut-être d'autant plus grande qu'elle était anonyme.

Salués avec enthousiasme par les contemporains, heureux devoir, comme l'écrivait G. Jacobi (3^, que « des écrivains indépendants et généreux de pensée prissent la direction de la critique allemande, dont l'image bâtarde avait été trop longtemps exposée dans d'ignobles boutiques, » les Annonces de Frankfort jouirent bientôt d'une autorité incontestée. Leur influence toutefois ne devait pas être de longue durée; le départ de Merck pour Saint-Pétersbourg pendant l'été

(1) Nachlass, I, 40, juillet 1772.

(2) Merck's Briefe, 1, 37, oct. 1772.

(3) Merck's BHefe, II, 43.

de 1773, leur porta un coup fatal. Goethe, retiré désonnais à Frankfort, et tout à ses travaux littéraires, cessa d'y prendre part ; il en fut de même de Herder, qui depuis son mariage resta presque sans relation avec Darmstadt. C'en était fait de la célèbre revue. Merck lui-môme à son retour de Russie dédaigna d'y rentrer. Elle subsista encore néanmoins, mais abandonnée de ses principaux collaborateurs, délaissée par une partie de ses anciens lecteurs, qui n'y trouvaient plus développées leurs théories favorites, elle perdit presque tout crédit (1). Mais celui dont elle avait joui pendant que Merck en eut la direction suffit pour lui assurer une place considérable dans l'histoire de la critique d'outre-Rhin et mérite de fixer quelque temps notre attention.

Si la durée en fut courte, en effet, l'influence que les Annonces de Frankfort exercèrent sur la littérature contemporaine n'en fut pas moins considérable, et la diversité des questions qui y furent abordées, la compétence des écrivains qui les traitèrent, en firent pendant les deux premières années de leur existence l'organe le plus autorisé de la critique allemande. Philosophie, religion, politique, histoire, beaux-arts, poésie, y furent soumis tour à tour à un examen aussi sévère qu'approfondi, et les préjugés régnants attaqués avec non moins d'ardeur que les idées nouvelles défendues et propagées. C'est là avant tout ce qui fait l'importance de la nouvelle revue; mais elle offre aussi un intérêt particulier par la collaboration que Gœthe y apporta. C'est un spectacle digne d'intérêt, en effet, sinon unique dans l'histoire des lettres, que de voir le jeune poëte se faire journaliste et s'occuper de critique au moment même où il venait d'écrire son Goelz et où il allait concevoir le plan de Werther. Plus tard et à deux reprises différentes, en 1804 et en 1803 dans le Journal d'Iéna et de 1817 à 1827 dans plusieurs revues, Gœthe devait revenir à la critique, mais il n'y montra ni plus d'originalité, ni

(1) Mcrck's firiefc, I. 4o.

plus de variété d'aperçus que dans les trente-deux articles qu'il donna, du H février 1772 au 20 juillet 1773, aux Annonces de Frankfort (1) ; ce sont eux aussi qui me serviront à caractériser le rôle que joua pendant les deux années qu'il y collabora, la revue de Merck.

Le premier s'attaquait à la théorie que Sulzer venait de donner des Beaux-Arts. Le critique de Berlin n'était point préparé à remplir une tâche aussi difBcile. Élève des Suisses, il était resté fidèle à leurs doctrines morales et littéraires ; et, bien que venu après Lessing et Herder, il paraissait ignorer les progrès qu'ils avaient fait faire à la science du beau, et en était encore en 1772 a Batteux et à Baumgarten ; n'ayant d'autre base philosophique que le wolfianisme le plus étroit, en matière de poésie ses seules autorités sont Bodmer et Klopstock, et plus encore Bodmer que Klopstock, et, comme les critiques d'avant les Lettres sur la littérature, il comparait encore hardiment les productions les plus médiocres des contemporains aux chefs-d'œuvre de l'antiquité. C'est ainsi que, plaçant la Noachide sur le même rang que l'Iliade et opposant les idylles doucereuses de Gessnér aux églogues pleines de verve et de vérité de Théocrite, il n'hésitait pas à dire qu' « Homère eût de grand cœur accordé près de lui une place à Bodmer et qu'à certains égards Théocrite eût mis Gessner au-dessus, à tous à côté de lui (2). » On comprend quelle surprise causa la publication d'une théorie aussi arriérée, dans laquelle, malgré trente ans d'eflbrts et de progrès, on retrouvait à la fois les idées étroites de Gottsched et les doctrines de

[{) SaemmiL Werke^ XXVI. 1-69. Les articles, au nombre de neuf, que Herder donna aux Annonces de Frankfort, n'ayant trait qu'à Thistoire ou à l'exégèse présentent par là m^me un moindre intérêt ; il faut faire une exception toutefois pour celui qu'il a consacré à l'histoire des Révolutions de V Italie do Denina, article où l'on retrouve, avec l'esprit révolutionnaire de la Période d'orage, la profondeur de pensées d'un philosophe préoccupé avant tout « des destinées de l'humanité. »

(2) Gervinus, Geschichte der deutschen Dichtung^ IV, 221.

Bodmer. Herder aussi fut indigné du« bavardage ennuyeux,» non moins que de la « partialité et de l'esprit de coterie » du nouveau critique (l),'et Merck n'en jugeait pas plus favorablement : Gœthe se chargea d'être Tinterprète du mépris qu'il inspirait à ses deux amis.

«Ce livre, disait-il (2), est l'œuvre d'un homme qui a voyagé dans le royaume de l'art, mais qui n'y est pas né et n'y a pas été élevé, qui n'y a jamais élu domicile et n'y a éprouvé ni peines, ni joies, qui y a pu faire quelques observations, mais point d'expériences personnelles. » C'était caractériser d'un mot et condamner sans appel ce qu'il y avait de défectueux dans la théorie de Sulzer. Comme le jeune critique se moque aussi de la prétention qu'il avait d'écrire non en amateur, mais en philosophe! Gomme il persiffle l'audace qui l'avait fait entreprendre une tâche si au-dessus de ses forces! « Nous connaissons en Allemagne, dit-il en faisant manifestement allusion à Herder, un génie qui unit l'esprit symbolique d'un Platon à la marche prudente d'un philosophe empirique et à la science d'un vrai critique, et pourtant nous croyons qu'il n'aurait essayé la théorie^de l'art qu'en société d'un Lessing, d'un Heyne et d'un Ramier. » C'était cependant ce qu'avait tenté Sulzer, et cela sans se soucier des découvertes des contemporains. Aussi ne fallait-il chercher danç son ouvrage nulle vue nouvelle sur les limites ou la classification des arts que Lessing et Herder venaient d'essayer de fixer. Son livre était donc à cet égard un pas en arrière ; il ne l'est pas moins au point de vue de sa théorie éthique ; à l'exemple des Suisses, il subordonne toute œuvre poétique à la loi du devoir, et ses efforts tendent uniquement à établir que le but final des Beaux-Arts doit être d'éveiller en nous des sentiments moraux. Gœthe ne pouvait laisser passer sans protester ces doctrines singulières qui portaient atteinte à l'indé-

(1) Merck's Briefe, l, 30. Juillet 1771.

(2) Werke, XXVI, 3. - Année ni% 11 fév.

pendance de la poésie: il ne s'éleva pas avec moins d'énergie contre la prétention de Sulzer de chercher ses modèles dans les œuvres oubliées des Suisses. « Depuis que les eaux du déluge épique, remarquait-il avec ironie, se sont écoulées en Allemagne, on aurait pu laisser sur sa montagne les débris de l'arche de Bodmer à la dévotion de quelques rares pèlerins. » Évidemment il ne fallait pas les offrir à l'admiration de la postérité.

Si le Dictionnaire de Sulzer ne trouva point grâce aux yeux de Gœthe, le jeune critique fut peut-être encore plus sévère pour Lis Beaux-Arts considérés dans leur origine y leur vraie natu/re et leur application ^ qu'il publia l'année suivante. Le titre promettait presque une esthétique, et Ton n'avait que quelques préceptes élémentaires à l'usage d'un débutant ou d'un dilettante (1). Tous les arts s'y trouvaient confondus, quelle que fût d'ailleurs leur différence originelle, et soumis aux mêmes règles. Mais Sulzer avait aussi prétendu innover; frappé, non sans raison sans doute, de ce qu'il y avait d'indéfini dans le principe de l'imitation de la nature, il avait voulu lui substituer celui de V embellissement des choses, qui était pour le moins aussi indéterminé, bien qu'on puisse y trouver comme un pressentiment de ce que doit être l'idéalisme dans l'art, mais qui semblait aussi revenir, par un chemin détourné, au principe, adopté jadis par Batteux, de l'imitation de la belle nature. Gœthe s'élève avec force contre cette théorie erronée du critique de Berlin, non moins que contre le rapprochement qu'il établissait entre les effets produits par l'art et ceux de la nature. Quand les arts agiraient sur nous en embellissant les choses, fait observer le jeune essayiste, il n'im serait pas moins faux de dire qu'ils le font à l'exemple de la nature. «Ce que nous voyons d'elle, en effet, est force et force qui engloutit ; rien en elle de persistant, tout y est passager ; à chaque instant des milliers de germes sont détruits,

(i) Werke, XXVI. iS.

des milliers engendrés ; le grand et le varié, le beau et le laid, le bon et le mauvais, tout coexiste également dans son 'sein. Et Tart est justement le contraire ; il naît des efforts que fait l'individu pour se maintenir contre la force destructive du tout. » Werther se rappellera ces pensées et elles arracheront à ce fils de la nature une de ses plaintes les plus éloquentes (1).

Les questions d'esthétique ne furent pas les seules d'une portée scientifique dont Gœthe s'occupa dans les Annonces de FrankFort; il y traita également des sujets de philosophie proprement dite ou même de politique. Mais le peu d'importance des écrits de cette nature dont il rendit compte enlève aux articles qu'il leur consacra presque tout intérêt, et ils se recommandent bien plus par la finesse que par la profondeur ou la nouveauté des aperçus. Ils peuvent servir néanmoins à nous faire connaître certains côtés ou certaines nuances de sa pensée à cette époque de sa vie. Ici par exemple il nous apparaît (2) comme un croyant sincère en la liberté humaine, persuadé qu'il est superflu de disputer sur un sujet aussi controversé que certain. Ailleurs (3) nous le voyons indifférent à ridée de patrie, déclarer que l'amour qu'elle peut inspirer n'est que le produit d'un heureux concours de circonstances, propre seulement à certains peuples et à certaines époques : opinion que son cosmopolitisme explique sans peine, mais qui n'en surprend pas moins de la part de l'auteur de Gœtz. On le sent, au reste, tout cela n'offre guère plus d'originalité que d'intérêt. Il n'en est pas de même des articles où le jeune écrivain, abordant la théologie, s'est un instant livré à des études, qui auraient dû, ce semble, lui rester étrangères.

(1) Werther, !»•• partie, 18 août. — Werther, il ne faut pas Toublier, v>v v%^ Ca</ oppose aussi pUT priiim|iii" de rembellissement des choses la pure imi- * tation de la nature, /d., 26 mai et 30 mai. Ci) Werke, XXVI, 57.

HBRDER ET GOETHE. 459

En le faisant, Gœthe cédait sans doute au mouvement qui portait les esprits de ce côté; mais il faut aussi, je crois, voir là encore plus un effet de Tinfluence toute puissante de Herder sur lui. Le point de vue théologique du nouvel exégète est aussi le sien, et dans les cinq articles que le jeune critique a consacrés dans les Annonces de Frankfort aux questions religieuses, il nous apparaît, ainsi que son maître, comme également éloigné d'une orthodoxie sévère et inflexible et des vues étroites de TAufldaerung ; c'est un théiste, un admirateur de Rousseau, affranchi des entraves qui ont opprimé sa première jeunesse, en même temps qu'un apôtre de la tolérance que nous entendons parler. C'est ainsi que dans l'auteur des Lettres sur les vérités les plus importantes de la révélation, on le voit flétrir l'ardeur intolérante avec laquelte Halles poursuivait de ses attaques les« sages orgueilleux du siècle, »dont le crime le plus grand était de se faire de Dieu une idée moins sombre et plus consolante qu'il n'en avait (1). De même l'Histoire de la conversion du comte Struensée lui fournit l'occasion de condamner le zèle indiscret qui dévoile sans mission ce qui doit rester un mystère entre une âme et Dieu (2). Enfin parlant des Considérations sur le Paradis et les événements qui s'y sont passés, il persiffle l'exégèse aventureuse de l'école de Bahrdt qui, incapable de comprendre le sens profond et mystique de la Bible, la voulait ramener tout entière ^ n'être qu'un récit conventionnel ou allégorique (3).

Dans ces trois premiers articles, on le voit, la sévérité domine ; Gœthe tient un tout autre langage dans les deux recensions où il parle des Vues sur l'éternité et des Sermons de Lavater sur le livre de Jonas. On sent qu'il s'agit ici d'un écrivain qui lui est sympathique, et on peut voir dans les deux articles qui lui sont consacrés comme le prélude et le gage de

;i) Werhe, XXVI, 45.

(2) Werhe, XXVI, 49.

(3) Werfce, XXVI, 47.

Tamitié qui allait se former pour quelque temps entre le poëte et le célèbre pasteur. Il est vrai, Goethe raille bien encore, presque autant qu'il le loue, le théologien fantaisiste sur ses efforts pour pénétrer les secrets du« lendemain de la mort )>et pour retracer un tableau fidèle de Tétat et des prérogatives de Tâme délivrée des liens du corps (1); mais je ne sais aussi quel intérêt vif et sincère se mêle déjà à la critique dans ce premier article ; dans le second c'est décidément le langage de la louange qui se fait entendre. La raison en tient sans doute aux sentiments que Lavater avait exprimés dans ses sermons, à celui d'humanité en particulier, o cette première et dernière vertu de Thomme, dont il s'y faisait l'apôtre w(2). Cette manière de penser était, nous allons voir, trop celle même de Gœthe pour qu'il n'y donnât point son entière adhésion.

Ce ne sont point toutefois dans les articles de théologie que Gœthe a donnés aux Annonces de Frankfort qu'il faut chercher son symbole religieux; ils ne montrent guère, en efiet, que le côté négatif de ses croyances ; la Lettre du pasteur de *** cm nouveau pasteur de***, au contraire, nous pçrmet d'en découvrir en quelque sorte le côté positif et la nature véritable. A quelle occasion fut écrite cetle lettre, publiée en 1773 seulement, mais dont la composition remonte à deux ans de là? On rignore; toutefois il n'est pas téméraire de supposer que l'idée en fut suggérée au jeune poëte par la nomination de Herder à Bukebourg. Ce sont d'ailleurs les sentiments humanitaires de son ami et comme un écho de la Profession de foi du Vicaire savoyard qu'on retrouve dans cet écrit original et singulier, plaidoyer éloquent, sous sa forme humoristique, en faveur de la tolérance. Le pasteur de Gœthe ne se croit le droit ni de damner les incrédules, ni de repousser les dissidents : « L'emploi d'un prêtre, dit-il en s'inspirant évidemment d'un

[{) Werke, XXVI, 51.

(2) Werke. XXVI, 55.

passage connu du Contrat social (1), ne s'étend pas au delà du tombeau, et il a assez à faire en cette vie pour laisser à Dieu le soin de ce qui peut être fait dans Téternité. » Et ailleurs : « Si nous sentions vraiment de cœur ce qu'est la religion, combien serions-nous réjouis de voir la semence divine porter des fruits de tant de manières différentes. Alors nous nous écrierions : Dieu soit loué ! que son royaume se trouve aussi là où je ne le cherchais pas! » Et plus loin encore : « Imposer aux autres son opinion est cruel, leur demander qu'ils sentent ce qu'ils ne peuvent sentir est une tyrannie et un nonsens t (2).

La sagesse me semble parler par la bouche du pasteur de ***; sa lettre fut aussi dans les Annonces de Frankfort Tobjet d'un éloge presque sans restriction (3) ; tant le jeune poëte, dont l'auteur de l'article semblait ignorer le nom, s'y était montré interprète fidèle de la manière de voir et de sentir de ses amis, tant ce théisme chrétien qu'il professait, cette tolérance large et universelle qu'il conseillait, répondait à leurs sentiments les plus intimes ! Cette indulgence pour les opinions d'autrui sera pendant toute sa vie une des qualités distinctives de Gœthe; seulement, sous Tinfluence de l'étude de Spinoza, le déisme spiritualiste dont il faisait alors profession devait bientôt faire place aux conceptions jadis condamnées du panthéisme , vers lequel l'attirait un secret penchant (4) ; il m'a semblé toutefois qu'il ne serait pas inutile de montrer quelle avait été avant cette transformation définitive, dont une plume éloquente nous a retracé naguère les péripéties diverses (5), les opinions religieuses du grand écrivain, opinions encore trop

(1) Werke, XIV, 485. — Cf. Contrat social, L. IV, ch. VIII. (i) /d., id., 189, 190.

(3) Année 1773, 12 mars, p. 169.

(4) Voir plus haut, ch. II, p. 371.

•'5) E. Caro, La Philosophie de Gœthe,

peu connues et comme obscurcies à dessein dans le récit de Poésie et Vérité.

Quel que soit Tintérùt présenté par les articles religieux que Gœthe a donnés aux Annonces de Frankfort, il ne saurait cependant être égalé, on le comprend, par celui qu'offrent ses comptes-rendus purement littéraires. Cela tient, non à ce qu'il montra peut-être dans ceux-ci une compétence plus grande, mais à ce qu'ils nous permettent de juger des théories du jeune écrivain au moment même où il entre pour toujours dans la carrière poétique. L'un des plus importants est sans contredit celui qu'il a consacré au Miroir d'or deWieland. Son installation à Erfurt et ses occupations comme professeur n'avaient point arrêté la fécondité du poëte romancier; mais il n'avait point tardé échanger de manière. Après avoir dans les Grâces donné un pendant à Musarion et dans le Nouvel Ainadis une suite à Idris et Zénide, Wieland avait écrit les Dialogués de Diogène^ pour compléter l'œuvre commencée dans Agathon et montrer ce qu'il fallait entendre à vrai dire parla philosophie pratique qu'il préconisait et quel usage on en devait faire. Fidèle aux doctrines de l'Aufklœrung, il les défendait en même temps dans divers petits traités, où il précisait davantage son point de vue ; il se préparait ainsi en quelque sorte à porter la lutte sur le terrain politique. C'est ce qu'il essaya dans Le Miroir d'or ou les rois du Scheschian. S'attaquant avec plus d'ardeur qu'il ne l'avait encore fait aux préjugés régnants, il s'y faisait l'auxiliaire de Joseph II dans la guerre que le célèbre monarque avait déclarée aux ordres monastiques et dans les projets de réforme qu'il avait entrepris.

Cette œuvre originale, où les idées ingénieuses et la satire personnelle, les allusions piquantes et de graves pensées se mêlent au charme des détails et à l'intérêt du dialogue, fut ac» cueillie avec une faveur inaccoutumée. On oublia ce qu'il y avait de conventionnel dans la peinture des caractères pour ne

HLRDER ET GOETHE. 463

songer qu à la grâce répandue sur Tensemble. Gœthe, devenu le juge de Técrivain qu'il avait uu instant regardé comme son maître^ mais dont la négligence encore plus que les doctrines du Diogène l'avaient un instant éloigné, revint à Tancienne admiration que Wieland lui avait inspirée ; et, dans les Annonces de Frankfort (1), il le félicita hautement pour la morale humanitaire qu il exposait, non moins que pour l'énergie avec laquelle il stigmatisait « les empoisonneurs moraux, doublement dangereux, remarque-t-il, parce que la société ne leur a donné ni couleur, ni costume particuliers qui permettent de les reconnaître. » Ces éloges s'expliquent du point de vue rationaliste où le jeune critique s'était placé ; mais ce qui peut surprendre de la part d'un admirateur de Rousseau, tel qu'il Tétait, c'est que Gœthe trouve « aussi bonne qu'il en fut jamais sur le papier» la constitution du Scheschian, dans laquelle Wieland oppose aux conceptions démocratiques et égalitaires du réformateur genevois l'idéal du gouvernement patriarcal et absolu des vieilles monarchies do l'Orient. On pourrait croire, en présence de cet éloge, s'il n'avait d'ailleurs été indifférent à cet ordre de questions, que « Texécution achevée des détails, » la « perfection du coloris, » ont rendu Gœthe indulgent pour les doctrines du romancier. On sent au moins que son talent l'a séduit et charmé. « Le faune socratique de Kœnigsberg lui-même, disait-il en parlant de la peinture «magistrale » que Wieland avait faite du despotisme d'Isfandiar, l'un des sultans du Scheschian, et de son favori, ne saurait parler avec cette vérité et cette chaleur amère contre l'oppression, ni la dépeindre sous des traits plus haïssables qu'elle n'apparaît ici dans la personne d'Eblis. »

Après l'auteur d'Agathon ce fut son amie. M*"** de La Roche, qui attira l'attention de Gœthe. Au printemps de l'année 1771 avait paru, par les soins de Wieland, la première partie de Y Histoire de Mlle de Siernheim, due à la plume

(1) Werke, XXVI, 31.

de cette femme célèbre. Ce roman, né de Timitation de Clarisse Harlowe et de la Nouvelle Héloise, fît aussitôt sensation. On se rarracha et il fut un instant le livre à la mode, le manuel pour ainsi dire des âmes tendres et sensibles. Il faut voir quel enthousiasme inspire à Caroline Flachsland rhéroïne de M"*® de La Roche, « douce, tendre, bienfaisante, fîère et bonne, trompée, mais toujours noble et grande » (i) ! Herder lui-môme, encore inquiet delà froideur de la comtesse de Bukebourg, se r^issure en apprennant qu'elle a lu et admiré M^^'' de Sternheim, et il n'hésite pas à regarder ce roman comme unique en son genre (2). Si Goethe aussi en reconnut les mérites, il eut, il semble, pour cette œuvre sentimentale moins d'admiration que ses amis, et, rappelant les jugements contradictoires dont elle avait été l'objet, il la caractérisa finement, en disant que c'était « le portrait d'une âme humaine, » non une histoire de fantaisie, comme l'avaient cru les critiques (3).

Si on comprend la sympathie de Gœthe pour le livre de M"° de La Roche, on ne s'explique guère, au contraire, les louanges qu'il donne à l'auteur des Chants du bardsSined{K)y et moins encore l'apologie qu'il semble faire de la poésie bardique en général. On sent qu'il s'agit ici d'un genre cultivé par Klopstock et d'un imitateur du grand poëte, dont la renommée, on peut en juger par l'admiration enthousiaste de Werther, jouissait alors, avant de décroître pour toujours, comme d'un regain de faveur. Gœthe a été mieux inspiré en se faisant auprès des lecteurs du journal de Merck l'introducteur des poëtes de VHainbund (3). L'almanach des Muses, fondé par Boie en 1770, venait de paraître pour la troisième fois et chaque année il gagnait en importance et en nou-

(i) Nachlass, III, 69 et 138.

(2) Erinner,, I, 202. MercVs BHefe, I, 29.

(3) WerAe, XXVI, 29.

(4) Werke, XXVI, 41.

(5) IFer^, XX, 34.

vauté. Gœttingue était devenu un des centres poétiques les plus actifs de rAllemagne et les jeunes talents qui s'y trouvaient alors réunis, mais qui aussi allaient bientôt se disperser, répandaient sur cette ville, jusque-là vouéa exclusivement aux études d'érudition, un éclat qui Ta rendue célèbre. Leurs œuvres toutefois n'étaient pas les seules qui faisaient Tornement et l'intérêt du recueil de Boie, et l'almanach de 1773, en particulier, présentait, à côté des poëtes de Gœttingue , parmi lesquels Voss se distinguait et Burger et Hœlty venaient de prendre place, les noms de Klamer Schmidt, de Claudius, de Gotter, de Wieland, du « vénérable » Gleim, de Michaëlis et de Gerstenberg. Rien ne manquait ainsi à l'intérêt de cette anthologie , qui semblait destinée à rapprocher tous les poëtes de TÂllemagne, mais dont le succès toutefois ne devait guère survivre à la direction de Boie.

C'était cependant, après Darmstadt et Frankfort, presque exclusivement dans ce nouveau centre littéraire que la poésie paraissait devoir fleurir encore ; là où elle avait brillé autrefois, à Leipzig, à Berlin, en Suisse, elle était morte ou, on pouvait le croire, près de s'éteindre, et les essais qui s'y publiaient encore témoignaient pour la plupart d'une absence absolue de talent et d'inspiration. Mais les articles que Gœthe leur a consacrés, ainsi qu'à quelques ouvrages de critique du temps, n'offrent pas un moindre intérêt pour cela, et ils montrent, peut-être mieux encore que les comptes-rendus d'œuvres vraiment originales, quel était l'idéal poétique du jeune critique. La défaite de l'école classique était désormais un fait accompli j on ne retrouve aussi dans les recensions de Gœthe rien de cette ardeur de polémique, qui distingue les écrits de Lessing. C'est ainsi que, rendant compte des Lettres de Mauvillon et Unzer sur la valeur de quelques poëtes allemands, ce livre où la réputation de Gellert, jusque là respectée, était pour la première fois mise en question, s'il reconnaissait que

son ancien maître n'avait été qu'un « bel esprit, » « n'ayant pas

eu idée de la poésie qui déborde du cœur et naît du sentiment, la seule qu'il y ait cependant, » il n'en blâmait pas moins la sévérité excessive des deux critiques (1). De même, parlant de la biographie que Hausen venait de donner de Klotz, il plaignait presque l'ancien adversaire de Lessingetde Herder, si durement, quoique si justement, apprécié par son panégyriste (2). C'est aussi avec une dédaigneuse ironie que le jeune poëte passe en revue tant de productions insipides de l'époque, <c pièces de théâtre — tragédies ou comédies? on ne saurait le dire, — sorties de la manufacture de Vienne, » contes nouveaux, « dignes d'avoir été imprimés à Halbei^ stadt, » voyage sentimental fait à l'imitation de Sterne, mais auquel il ne manquait que le sentiment ; poésies IjTiques, soi-disant antiques, mais qui n'avaient rien de la vérité, de la simplicité inspirée, propre aux œuvres des anciens (3).

GkBthe ne s'indigne qu'en présence des théories littéraires singulières, qu'après Lessing etHerder, on rencontrait encore en Allemagne. Quel mépris par exemple quand il parle de la critique archaïque de Seybold, qui, dans son livre sur Homère, méconnaissant ce qu'il y avait d'original, de primitif et de vraiment national dans les poëmes du vieil aède, prétendait en faire la genèse et les proposait pour modèles aux « génies qui aspiraient à devenir, comme Virgile, les poètes de leur nation. » « Quand donc, s'écrie Gœthe (4), Virgile a-t-il été le poëte de sa nation ? Quand a-t-il été pour les Romains ce qu'Homère avait été pour les Grecs? Quand ÇL-t-il pu l'être ? Si nos génies n'apprennent d'Homère rien autre chose que ce que Virgile et tant d'autres ont appris de lui, c'est-à-dire à parer leurs poëmes d'hyacinthes, de fleurs de loto et de violettes, à quoi bon toute cette dépense d'érudi-

(1) Werke, XXVI, 7.

(2) Werhe, XXVI, m.

(^ Werke, XXVI, 20, 2i, 22, 27, 29. 38. (4) Werke, XXVI, 9.

tion? » « 0 Grecs immortels, et toi Homère, s'écrie-t-il encore dans un article consacré aux études de Franken sur la littérature grecque qui parurent vers le même temps (l), faut-il vous voir ainsi traduits, commentés, mis en extraits, élucidés, défigurés et dépecés, traînés dans la poussière et dans la boue ! » On comprend quelle indignation, en effet, à cette époque où, suivant sa belle expression, « il résidait en Pindare, » devait éprouver le jeune poëte, qui voyait ainsi méconnaître et rabaisser les Anciens et en particulier les Grecs, dont il sentait si vivement les beautés. « Si on veut admirer, dit-il dans un autre article (2), ce qu'il y a d'original dans Homère, il faut être vraiment persuadé qu'il n'est redevable de tout ce qui le rend si grand qu'à lui-même et à la nature^ notre mère commune. Mais cela ne sera jamais possible sans la connaissance la plus oxacte des temps et des lieiix où il a chanté. » On reconnaît à ce langage le disciple de Herder, dont l'influence bienfaisante se retrouve dans tout que le jeune critique a écrit à cette époque.

On voit par ce qui précède quel « sentiment du juste et du vrai, » Gœthe, comme il Ta dit lui-même (3), a montré dans les jugements qu'il a portés sur les hommes et les choses de son temps, et il n'est pas surprenant que ses articles aient été remarqués entre tous lors de leur apparition. «Le bon ton se répand en Allemagne et tout esprit de secte y diminue, » écrivait Boie à la lecture de ceux qui étaient consacrés à Sulzer et à Mlle de Sternheim (4). Cette admiration se comprend. Gœthe comme critique s'est montré ici, en effet, le digne disciple de Herder et l'interprète fidèle de ses doctrines littéraires. Il n'a pas une idée moins haute que son maître des exigences et

(1) Wet^ke, XXVI, 13.

(2i A propos de Touvrage de R. Wood, td., 43. (3) Echerniann's Gesprœche mit GcUhe^ cités par Abeken, GcBt/te in den Jahrenilli bis 1775, p. 79.

(4; Knebefs Nachlass, II, 119.

des conditions de Tart et de la poésie. Œuvres de conviction et de sentiment, il croit qu'ils ne réalisent 1 eur mission sublime qu'en s'inspirant de la vie même du peuple chez lequel ils prennent naissance, qu'en étant en harmonie avec sa manière de sentir et de penser, en un mot en étant vrais et originaux. Nous allons retrouver ces vérités exposées et développées avec une force nouvelle dans les Feuilles su^' V Art ailemand.