NATIONALE

l'école classique en ALLEMAGNE.

Gottsched et les Suisses. — Les écrivains des Bremer Beitraege.

• La dernière venue des littératures de l'Europe moderne , la littérature allemande, suivant l'expression de Gœthe, s'est formée à l'école de l'étranger (1), «nous nous sommes réveillés,» dit Herder (2), «quand le soleil était partout à son midi, et s'inclinait déjà, chez quelques nations, vers son couchant. Ainsi, venus trop tard, nous nous sommes faits imitateurs, car nous trouvions nombre de choses à imiter. » Cette imitation fut à la fois un bien et un mal ; si elle arrêta, en effet, Tessor de l'esprit allemand, si elle en retarda l'épanouissement et en prolongea, en quelque sorte, l'éducation, elle contribua aussi à lui donner plus de profondeur, elle assouplit la langue, contrainte à être tour à tour l'interprète des sentiments les plus opposés et des civilisations les plus différentes, et en fit cette admirable instrument, sans égal peut-être parmi les idiomes modernes.

C'est en Italie, comme l'on sait, qu'a pris naissance ce mouvement de régénération intellectuelle qui, sous le nom de Renaissance, s'est répandu sur presque toute l'Europe. Les écrivains italiens furent aussi, lors du réveil littéraire de l'Allemagne au xvn* siècle , les premiers modèles qu'elle se proposa; ce furent, avec leurs imitateurs français et espagnols, ceux dont s'inspirèrent les deux écoles silésiennes ; mais bientôt les choses changèrent* L'influence littéraire de l'Italie n'avait pas duré en France ; elle y avait bientôt fait place à l'imitation de l'antiquité, et ainsi s'était formée une école poétique qui,

(1) Cf. Goethe, Dicht. und Wahrh, 1. VIL *,

(i) Saemmtl. Wcrke. Zur Lit. und Kunst, XVI, 139. V

s'inspirant dans une heureuse mesure de notre esprit national et de celui des anciens, devait, pendant un siècle, s'imposer à l'admiration de l'Europe entière : c'est Técole classique dont Boileau fut le législateur. Son influence se fit bientôt sentir en Allemagne, où, depuis le traité de Westphalie surtout, avaient pénétré notre langue et notre civilisation. Canitz traduisit et imita Boileau, dont il opposait le bon sens et les préceptes au mauvais goût et à l'enflure des poètes silésiens (1). Il devint ainsi le précurseur d'une école poétique timide et sans originalité qui, s'interdisant les grands sujets, dont elle manquait d'ailleurs, se renferma prudemment dans les genres secondaires. Mais imitateurs serviles des formes littéraires employées par nos écrivains, ces c poètes de chancellerie, » comme les appelle dédaigneusement Herder, méritèrent d'être bientôt oubliés.

. Cependant, à l'influence française, toute puissante jusquelà en Allemagne, s'en joignit bientôt une autre. L'école classique avait pénétré en Angleterre, à la suite des Stuarts rétablis. Au milieu des troubles de la révolution, Shakspeare avait été oublié, et Milton, encore vivant, était dédaigné, comme le poëte du parti vaincu. Les écrivains, qui avaient suivi les Stuarts dans l'exil, en rapportèrent l'admiration et le goût d'une littérature que la cour anglaise devait favoriser comme née à l'ombre du gouvernement absolu. Ainsi prit naissance une école poétique nouvelle, classique dans le sens habituel du mot, mais empreinte toutefois de l'esprit anglais, dont Dryden fut le fondateur et Pope le représentant le plus brillant. Ce fut cette école qui influa à son tour sur la litérature allemande, mais tout d'abord sans contrarier l'influence française, d'où elle était elle-même sortie.

Les premiers écrivains allemands 'qui vont chercher leurs modèles en Angleterre s'inspirent également, en effet, des

;i)Hil^ebran(l, Die Deutsche Naiionalliicraiur, I, ^0,-^ Journal étranger, janvier 1757.

poètes français : tels sont Brockes et Drollinger, qui imitent à la fois Boileau et Pope; tel est encore Hagedorn, qui fut au5si le disciple fidèle des deux écoles, en même temps que l'imitateur d'Horace. Le Suisse Haller, au contraire, l'auteur du poëme des AlpeSj relève exclusivement déjà de l'école anglaise.

Une chose cependant manquait alors à l'Allemagne : elle n'avait pas de centre littéraire ni d'écrivîiin qui se sentît la vocation ou la volonté de s'ériger en chef d'école ; elle trouva enfln l'un et l'autre.

En 1724, un jeune homme de la Prusse orientale, fuyant sa patrie pour échapper au service militaire, était venu chercher un asile à Leipzig (1). Cette ville était alors, par son université, un des foyers principaux de la vie intellectuelle en Allemagne. Laborieux et actif, le jeune Gottsched, c'était le nom du réfugié, ne tarda pas à être nommé d'abord professeur de philosophie, et, en 1730, au moment où Haller et Hagedorn venaient de publier leurs premiers essais, il obtenait la chaire de poésie. Les succès de son enseignement, les relations que lui créait sa qualité de membre de la « Société poétique » de Leipzig, lui inspirèrent l'ambition de relever la poésie allemande de son abaissement, et il ne prétendit à rien moins, en groupant autour de lui les jeunes talents naissants, qu'à fonder, dans sa patrie, une littérature nationale ; entreprise généreuse dont il lui reste la gloire d'avoir eu l'initiative, mais dans laquelle il devait échouer.

Elève de Pietsch, l'un de ces «poètes de cour, «qui avaient fleuri en Prusse au moment où Tinfluence française devint toute puissante en Allemagne, Gottsched était avant tout partisan de l'école classique ; il croyait que les Français devaient être pour l'Allemagne ce que les Grecs avaient été pour les

(1) Koberstein, GrundiHss der Geschichte der Nationalliteratur, A^ éd. p. 981.

Romains (1), et, parmi nos écrivains, celui dont il s'inspira surtout, dont les préceptes font loi à ses yeux, c'est Boileau, Sa manière de voir est celle môme du critique français, mais atténuée et obscurcie. Ne connaissant d'ailleurs les anciens que de seconde main, et ne les ayant lus que dans des traductions françaises, les principes de l'école classique moderne devaient être les seuls qu'il reconnût ; ce sont eux qu'on retrouve dans sa Poétique (1730). Il n'y faut chercher de vues ni profondes, ni nouvelles ; la faculté poétique la plus précieuse, la puissance créatrice de l'imagination, y est méconnue ou regardée comme inutile ; la raison, guidée par les règles, devait y suppléer, et suffisait pour faire une œuvre d'art, épopée, ode ou tragédie, au gré de l'écrivain.

Cependant malgré ce qu'un pareil point de vue a d'étroit, la Poétique de Gottsched n'en avait pas moins l'incontestable mérite d'être le premier essai d'une valeur réelle qui eût été fait de l'autre côté du Rhin, pour ramener les règles à un système unique; et, comme telle, elle inaugure la science de l'art en Allemagne. Mais elle fit plus, elle contribua à répandre les doctrines de l'école classique et en assura la victoire définitive. Le but que Gottsched s'était proposé était atteint ; toute opposition avait cessé devant son autorité, et pendant une génération, il exerça sur la littérature allemande pacifiée, une dictature jusque-là sans exemple. Mais le critique devait se survivre à lui-même, et son influence, longtemps toute puissante, fut détruite par les attaques d'une école rivale qui se fit de la poésie une idée plus juste et plus haute.

Dès 1719, cinq ans avant l'arrivée de Gottsched à Leipzig, deux jeunes Suisses, Bodmer et Breitinger, avaient formé le

(1) Hettner, Literaturgeschichte des achtzehnten Jahrhunderts, III, 349. Je ne saurais trop reconnaître ici tout ce que je dois à cet excellent ouvrage, qui unit à Tétude consciencieuse des sources la sûreté du goût et la justesse des appréciations.

(I) Koberstein, /rf., 1784,

projet de faire de Zurich, leur patrie, un centre littéraire; ils y réussirent d'abord, mais bientôt les membres de l'association poétique qu'ils avaient fondée se dispersèrent, et les fondateurs restèrent isolés. Unis toutefois par la communauté la plus étroite de vues et de travaux, ils n'en continuèrent pas moin s leur œuvre. Ce fut de cette association que sortirent, vers 1740, les deux ouvrages destinés à faire connaître leurs principes, le Traité du Merveilleux de Bodmer, et la Poétique oritiqvs de Breitinger, le vrai code littéraire de l'école suisse. La Poétique de Breitinger marque un progrès réel sur celle ds Gottsched ; il ne s'agit plus ici de savoir par quels procédés Técrivain peut arriver à faire, à volonté, un poëme d'une espèce donnée ; ce que l'auteur recherche avant tout, c'est la nature même et l'essence de la poésie, et s'il ne parvient pas à les déterminer, il a du moins fait faire un pas à la critique en mettant l'invention poétique au-dessus de la règle, et en rendant à la puissance créatrice de l'imagination ses droits imprescriptibles. C'est en partant de ce point de vue qu'il trouve la vraie source de toute poésie dans le merveilleux, « pourvu toutefois qu'il soit vraisemblable, » condition nécessaire pour qu'il touche à la fois et soit cru du lecteur. C'était d'une manière obscure et détournée reconnaître les droits de l'idéal dans l'art et la nécessité d'un sujet qui, en parlant à la fantaisie et au cœur, fût renfermé dans les limites du vrai. Mais bientôt aussi Breitinger, revenant aux principes de l'ancienne école, faisait de l'utilité morale une des conditions de toute œuvre littéraire et ne voyait, dans la poésie en par^ ticulier, qu'un chemin plus agréable et semé de fleurs pour arriver à la vérité philosophique (1).

La théorie de Breitinger et celle de Gottsched étaient trop différentes pour qu'ils tardassent à se diviser. Jusque là, ils étaient restés unis dans la guerre qu'ils faisaient aux poètes

^l> Holtner, ïd, III, 369, — Gœthe, Dichlung und Wahrheit, 1. VU,

de la seconde école silt^ienne. Leur point de départ n'était pas non plus aussi différent qu'il le parut par la suite. Gottsched n'était point à l'origine admirateur aussi exclusif des écrivains français qu'il le devint plus t£u*d ; il fit traduire le Spectateur et il devait refaire lui-même le Caton d'Addisson. Les SuisseSy de leur côté, s'inspirèrent tout d'abord presque autant des auteurs français que des écrivains anglais ; mais leur prédilection pour ces derniers ne tarda pas à se manifester. « Addison, dit Breitinger. avait mon cœur; avec luî, je suis sorti de mon obscure retraite, et j*ai fait mes premiers pas au milieu de la société des hommes. » Aussi la différence d'opinion des deux écoles éclata bientôt.

On sait quel rôle ont joué, au commencement du siècle dernier, les revues anglaises dans la littérature ; leur influence ne se borna pas à l'Angleterre, elle se fit sentir aussi sur le continent, où elles furent presque aussitôt connues; au sortir de la lecture d'une traduction française du Spectateur , Bodmer conçut le projet de fonder, avec Breitinger, une revue semblable. Elle parut en 1721, sous le nom de Discours des Peintres (Discurse der Maler); elle était dédiée à « Tauguste Spectateur de la nation anglaise. » Les Discours parlaient un peu de tout, de l'amitié et de la crainte de la mort, du* style et de l'éducation des enfants, de la vie future et de l'influence pernicieuse de la libre pensée, de la modestie et de la bizarrerie dans le costume, de l'enflure de Lohenstein et de Hoffmannwaldau, et de sujets de morale, d'histoire et de littérature (1). La nouvelle revue fit fortune; c'était un moyen d'action que Gottsched ne pouvait négliger. En 1725, il leur opposa les Critiques raisonnables ^ suivies bientôt (1728-1729), de VHonnête Homme (Der Biedermann). La publication de ces recueils est un événement important dans l'histoire des lettres allemandes ; c'était le premier appel fait à la nation et surtout

n Hollnor, /rf.. III. 31-2.

aux classes moyennes, jusque-là oubliées ou dédaignées par la littérature. Ce fut dans ces revues aussi que se manifesta d'abord l'opposition des Suisses et des Saxons. Les deux partis avaient, malgré quelques froissements, vécu d'abord en paix. Bodmer et Breitinger avaient plus d'une fois fait Téloge de Gottsched, et Gottsched ne parlait le plus souvent qu'avec estime des critiques de Zurich. L'accord cessa le jour où les Suisses, ne se contentant plus des écrivains de l'école classique anglaise, allèrent chercher leurs modèles plus haut dans le passé. Addison avait un des premiers rappelé l'attention sur Milton, oublié au milieu des disputes de la Restauration, Bodmer eut la pensée de le traduire. N'était-ce pas le poëte qui devait le mieux montrer ce que peuvent le merveilleux et l'imagination, dont les Suisses faisaient la condition première de toute poésie ! La traduction parut en 1737 ; Gottsched la loua d'abord tout en faisant ses réserves sur le poëte. Ce n'était pas le compte de Bodmer qui professait pour Milton une admiration sans bornes. Ainsi se manifesta d'abord l'opposition depuis longtemps secrète des deux écoles ; elle éclata définitivement quand parurent, en 1740, les ouvrages critiquer de Bodmer et de Breitinger; elle était d'ailleurs inévitable. Du moment qu'elles voulaient faire triompher leurs doctrines littéraires, c'était une nécessité pour chacune des deux écoles d'attaquer le parti contraire. Gottsched commença la guerre. Son disciple Schwab venait de fonder (1741) les Amusements de V Esprit (Belustigungen des Verstandes und Witzes) . La nouvelle revue attaqua avec violence les Suisses ; ceux-ci répondirent : la dispute devait durer plus de dix ans (1).

Quelque stérile qu'ait été cette querelle célèbre, elle n'en a pas moins une importance historique considérable ; c'étaient deux influences opposées qui étaient en présence ; les Suisses

(1) Hotlner, R, III, 375.

et les Saxons étaient sortis sans doute de l'école classique, mais Gottsched était resté attaché à ce qu'avait de plus étroit le classicisme français. Bodmer et Breitinger, en s'inspirani des écrivains anglais, dont la critique était plus large, en se pénétrant de Tesprit populaire des revues et surtout en cherchant des modèles en dehors de Técole classique, contribuèrent à affranchir la poésie allemande du joug de la règle, et à en élargir l'horizon; ils continuèrent ainsi, par la critique, ce que Brockes, Hagedorn et Haller avaient fait parTimitation des modèles anglais, ils favorisèrent et annoncèrent le réveil de l'esprit national. C'est là qu'est leur mérite et ce qui fit leur force. Aussi, isolés d'abord dans leur querelle contre Gottsched, ils trouvèrent bientôt des auxiliaires jusque dans l'Allemagne du Nord, tandis que leur adversaire se voyait peu à peu abandonné de ses partisans.

En 1744, quelques-uns des disciples de Gottsched refusant de s'associer plus longtemps aux rancunes de leur maître, et mécontents de la faveur qu'il montrait aux talents les plus médiocres, se séparèrent de lui, et fondèrent, pour leur servir d'organe, les Nouvelles Contributions pour servir au plaisir de Vintelligence et de Vesprit (Neue Beitrœge zum Vergnûgen des Verstandes und des Witzes) (1). Les Bremer Beitrsege^ c'est ainsi qu'on désigne le plus souvent la nouvelle revue du nom de la ville où elle se publia, se distinguèrent aes publications périodiques précédentes, en ce qu'ils ouvraient leurs colonnes, non-seulement à des articles de critique, mais encore à des œuvres purement littéraires. Aussi eurent-ils pour collaborateurs tous les poètes du jour : Zachariae, imitateur parfois heureux de Pope et de Boileau, auteur du Renommist et d'autres épopées comiques un instant célèbres ; le satirique Rabener, écrivain respectable, dont les qualités morales, sinon le talent, eurent l'assentiment unanime des contemporains;

l; Koberstein. 1d., 90r>.

Gellert, que Frédéric II trouvait le plus raisonnable des savants allemands, poëte honnête et trop tôt dédaigné, moraliste aiiDable et tolérant, qui aurait mérité non moins que Mélanchton le surnom de Prœceptor Germanise , et qui partage avec Rabener Thonneur d^avoir été, au siècle dernier, le premier poëte allemand populaire dans sa patrie et célèbre à l'étranger (1). Tels furent les principaux collaborateurs de la nouvelle revue ; autour d'eux se groupèrent d'autres noms moins connus, et, pendant près de dix ans, elle fut l'organe des jeunes talents qui pgururent alors dans l'Allemagne du Nord. Ces écrivains n*avaient ni programme rigoureux, ni visées bien hautes ; unis entre eux par les liens d'une étroite amitié (2), partisans sincères de la morale, ils regardaient comme leur mission' poétique « de défendre et d'exalter la vertu et d'être les éducateurs du peuple ; » quant à kurs doctrines littéraires, elles n'ont rien d'exclusif, et si par leurs tendances ils se rapprochent des Suisses, s'ils subirent chaque jour davantage l'influence anglaise, ils relèvent tout autant de l'école française; elle les reconnut aussi pour siens, et le Journal étranger s'empressa de traduire ou d'analyser leurs œuvres principales (3).