CHAPITRE II

HBRDER A RIGA.

Ses premiers travaux littéraires. — Relations avec Nicolaï et Gleim. —

Les Fragments.

Herder arriva à Riga à la fin de novembre 1764. Son installation suivit de près. Quelque temps après il en informait Hamann : « J'ai peu de choses à faire, écrivait-il, et je me sens

peu disposé à travailler Arrachez-moi à ma léthargie. Je

vous ai demandé dans une lettre vos observations sur mon traité de Tode. J'ai fait à cet ouvrage des corrections qui le rendront digne de vous » (2). Et il terminait en Tentretenant de ses dernières lectures. On le voit, malgré la paresse dont il s'accuse, Herder, aussitôt arrivé à Riga, s'était remis à ses études un moment interrompues. Jusque-là il n'avait écrit que quelques poésies de circonstance et quelques articles dans le Journal de Kanter; désormais ce sont des travaux plus importants qui l'occupent. Il reprit d'abord quelques-uns de ceux qu'il avait commencés à Kœnigsberg, en particulier, son traité de l'ode ; il finit cependant par l'abandonner complètement. Il en fut de même de plusieurs autres essds ; c'était là peut-être la conséquence naturelle d'une facilité trop grande, qui lui faisait entreprendre à la fois plus de travaux qu'il n'en pouvait mener à fin.

Sa correspondance avec Hamann jette le jour le plus vif sur

(1) Lebensb., I, 323.

(2) Lebensbild; II, 4. Lettre du 16 janvier 4765.

les occupations de Herder et sur Tinfluence que son maître continua d'exercer sur lui à cette époque. On y voit dans Herder un disciple soumis encore à une discipline sévère, dont il cherche cependant peu à peu à s'affranchir, dans Haimann un maître inflexible, mais peut-être nécessaire pour calmer la fougue d'un écrivain encore inexpérimenté. « Mieux vaut commencer par gémir que par triompher, écrit Hamann (1)... Je vous remercie poiu» la pièce de vers que vous m'avez envoyée (2), et je prends la plus grande part au bon accueil que rencontrent vos débuts. Remerciez Dieu de n'avoir qu'un travail modéré... Que les chers anciens soient vos confidents et préférez toujoiu's le commerce des morts (à celui des vivants.) La voie d'un maître accompli est bien peu large, et

étroite est la porte qui conduit un écrivain à la postérité

Continuez, ajoute-il plus loin, de me tenir au courant de ce que vous faites et lisez... » — « Comme, s'il plaît à Dieu, » dit*il encore, a je vais reconunencer cette année à lire la plume à la main, je vous conmiuniquerai aussi un court extrait de mes études », et il lui adressait une analyse d'ouvrages qui vencdent de paraître. Une autre fois c'est un commentaire sur qpelques passages des anciens qu'il lui envoie (3) , ou encore ce sont des conseils qu'il lui donne (4) : « Suivez dignement votre vocation et exercez le fpoveiv eîç Tè G(i>fpove;v dans la mesure de vos talents. Pensez moins et vivez plus. La crainte de ne pas bien vous comprendre et de n'être pas bien compris de vous me force à m'en tenir à des généralités. Ne vous abandonnez pas trop à la foule de vos idées favorites. » Plus loin il rengage à apprendre le dessin et l'exhorte à continuer ses fragments. Malade et attristé, se sentant ou se croyant inca-

(i) 21 janvier 4765. Hamann's Werke. III, 323.

(2) Il s'agit d'une pièce de vers faite par Uerder à Toccasion du départ de Lindner pour Kœnigsberg. Lebensbild^ II, 27.

(3) Avril 4765, td., 332.

(4) 48 mai, îd., 337.

pable de tout travail (1), on eût dit que Hamann se consolait de son impuissance, en suivant et en encourageant les études de celui qui devait le remplacer sur la scène littéraire.

Les écrits que Herder allait publier et les travaux qu'il fit ou commença à cette époque montrèrent bientôt qu'il était digne de son maître. A l'occasion de son installation publique, qui eut lieu quelque temps seulement après son arrivée à Riga, le jeune pasteur prononça un discours sur la grâ4:e qui fut remarqué (2). Le même jour il lut une ode en l'honneur de la tsarine Catherine. Chaque circonstance qui le frappe à cette époque de sa vie, lui inspire une pièce de vers ; tantôt c'est une promenade, la vue d'un beau site qui l'inspire (3), une autre fois c'est une épitre de remerciement qu'il adresse à un protecteur, un dithyrambe qu'il fait à l'occasion du départ d'un ami (4). Toutefois ces essais témoignent pour la plupart bien plutôt de sa facilité à manier les vers, et parfois à imiter les contemporains, que d'un vrai talent poétique. Nature musicale s'il en fut, doué d'un vif sentiment du pittoresque dans le style, Herder a pu faire passer dans sa langue, sans qu'ils perdissent rien de leur beauté originelle, les chefsd'œuvre de la poésie étrangère, il n'a su créer rien de semblable à ce qu'il savait si bien s'approprier. Penseur profond, son génie tout oratoire a ignoré les mystères du sentiment ; il a été un grand écrivain, non un grand poëte. C'est dans ses ouvrages en prose aussi qu'il faut chercher ce qui fait sa valeur ; et, si l'on excepte ses traductions, c'est presque par eux seuls qu'il s'est acquis un nom dans la littérature allemande. Un des premiers paraît être son traité de V Orateur de Dieu. Né

(l) « Vous savez que je ne suis plus propre à rien en ce monde. » — « Maintenant une lettre m'est chose pénible et à charge ; je me trouve épuisé d'idées et d'expressions. » /d.,Passira.

(2> LehensUld, II, 42.

(3) Chanson champêtre sur Grafenheide, td., 37.

(4) Vers au baron de Budberg, irf., 41 eiDer Opferpriester écrit sur le départ de îndner, id., 27.

de ses réflexions personnelles sur sa profession, ce discours tient le milieu entre les écrits littéraires et les ouvrages théologiques de Herder. Dans le portrait qu'il y a tracé de Torateur sacré il semble avoir pris pour modèle le pasteur Willamow, son maître et son bienfaiteur. Après avoir fait Ténumération des qualités nécessaires à Torateur chrétien : « Je l'ai vu, » dit-il, en terminant par cette allusion qui l'honore non moins que celui qui en était l'objet, a au milieu de ses amis et de ses enfants, attentifs à sa parole et qui se pressaient autour de lui, comme autour du père qui prend soin de leur âme, qui les connaît, les assiste et les console dans les chagrins de cette vie, et les pourvoit en quelque sorte pour l'éternité » (1).

Cette œuvre contraste avec les écrits dont Herder s'occupait à cette époque et il n'est pas surprenant qu'il ait négligé de la publier. C'était, en effet, à de tout autres travaux qu'à des éloges sacrés que songeait alors le jeune ministre. Encouragé, excité par Hamann, il continuait avec ardeur les études diverses qu'il avait commencées à Kœnigsberg. En môme temps il cherchait dans la fréquentation de la Société de Riga ce genre d'instruction qui lui manquait encore, ce tact qu'on ne trouve que dans le commerce du monde. C'est ainsi que chaque jour « il apprenait de lui et des autres, » comme il l'écrivait à Trescho(2). La considération que lui valurent son enseignement et son éloquence, le fit bientôt rechercher par tout ce que Riga avait alors d'hommes distingués. Parmi eux il suffit de citer Karl Wildpret, plus tard bourgmestre de Riga, les frères Bérens et Kanter, qui avait sur son conseil quitté Kœnigsberg, et qui devint bientôt son éditeur (3). Herder resta fidèle à ces amitiés de sa jeunesse ; et, dans ses Lettres pour servir à Vavcmcement de l'humanité^ il a élevé un véri-

(1) Lebensbiid, II, 78.

(2) Ubenshild, II, i06.

(8) Erirmer, î, 100.

table monument aux vertus patriotiques du sénateur Bérens, celui-là même qui en 1782 forma le projet de la neutralité armée des puissances du Nord. Mais ce fut avec le plus jeune membre de cette famille influente et illustre, Georges, que Herder se lia le plus étroitement, et quand il songea à s'éloigner, ce fut Georges aussi qui tenta tout pour le retenir à Riga.

Cette ville, jadis Tune des plus importantes de la ligue hanséatique, avait conservé de ses anciennes intitutions une certaine indépendance et un esprit public, amoindri sans doute et souvent entravé, mais qui se réveillait bien vite quand il s'agissait de l'intérêt général (1). C'est comme un écho de ses sentiments qu'on retrouve dans l'ode que Herder composa pour l'inauguration du nouveau tribunal de Riga (10 octobre 1765) ; il y chante la patrie pour laquelle le « vrai citoyen vole à la mort comme à une fête » et « répand son sang avec allégresse » (2). C'est la même pensée aussi qui inspira l'allocution que le jeune pasteur prononça en cette circonstance. « Avons-nous encore la patrie des anciens ? » Telle est la question qu'il examine et qu'il traite dans ce discours qu'il ne publia, et sans doute en le remaniant, que longtemps après, en 1798 (3). Par public, Herder entend l'opinion générale, « la majorité des voix qui fait la loi dans la sphère où nous parlons ou agissons. » Les anciens ont véritablement eu ce public. C'est à Inique s'adressaientles prophètes juifs, c'est pour lui que chantèrent en Grèce les rhapsodes ; Hérodote lisait son histoire à la Grèce rassemblée tout entière, et les représentations théâtrales passionnaient tous les citoyens. L'Allemagne ne saurait prétendre à rien de semblable, en philosophie seulement elle se trouve sur le pied d'égalité avec la Grèce, dont les sages ne s'adressaient qu'à de rares adeptes.

(1) Erinnery 1, 97.

(2) Lebensbild, II, 107.

(3) Zur Phil u. GeschichU, XIII, 263.

Cependant Herder croit (les événements sont venus vérifier ses prévisions) que cet état de choses changera. Espérons, dit-il, que le temps nous réveillera de notre assoupissement. Notre nation se connaît à peine ; l'esprit de parti, de secte nous divise, nous arrête et empêche Téclosion de toute grande œuvre d'intérêt général. » D'ailleurs il ne faut pas oublier que le christianisme a jeté entre les nations modernes les fondements d'un public plus nombreux que dans l'antiquité ; les universités à leur tour ont été des centres de lumière, et l'Allemagne a la gloire de les avoir conservées. Puis est venue l'imprimerie qui a permis à l'écrivain de s'adresser sans intermédiaire à tous ceux qui savent sa langue : bienfaisante institution, ajoute- t-il, dont il faut bien se garder d'entraver la libre pratique.

Herder recherche à cette occasion ce qu'il faut penser de la censure. Deux ans auparavant, un jurisconsulte célèbre avait envoyé à Hamann des notes sur ce sujet (2). « Incapable de tirer sous un joug étranger,» celui-ci les donna pour les coordonner à son ami Trescho, que cette question, disait-il, devait intéresser plus que lui.« Je me flatte », ajoutait-il, c que ce travail ne vous sera pas désagréable, et ne sera pas non plus sans avantage pour le bien public. L'histoire nous montre dans quel rapport étroit la censure est avec le ferment du papisme. Gomme ministre protestant, c'est un devoir pour vous de maintenir et de propager l'esprit de la réforme. Insistez sur le dommage que font à la vérité, aux sciences, les critiques pointilleux et pharisaïques. La licence des mœurs régnantes et l'incrédulité se dévoileront nécessairement, grâce à la liberté de penser, et se frapperont de leur propre glaive ; elle abrégera en même temps la nuit de l'ignorance et hâtera l'œuvre de lumière que nous attendons tous (3). » On pour-

(1) Zur Phil. u. Geschichte, XIII, 263.

(2) Gildemeister, td., 1, 387.

(3) HamannU Werke, III, i88.

rait croire que ce programme avait été fait pour Herder, tant il s'y est fidèlement conformé ; seulement, plus hardi ou plus explicite que Hamann, il s'est ouvertement déclaré, comme avant lui l'auteur du Paradis perdu, et plus tard, son maître Kant, contre la censure, mesure inutile, parce qu'elle n'empêche pas les mauvaises doctrines de se répandre, et funeste, puisque en s'exposant, comme le remarque Mil ton, à rejeter une vérité nouvelle, elle peut porter un préjudice irréparable aux générations futures. Aussi, la seule restriction que Herder reconnaisse à l'Etat le droit d'imposer à un auteur, « c'est qu'il se nomme ; la seule chose qu'on doive défendre, c'est l'injure personnelle )>(1).

Aprts avoir répoildu à la première partie de sa thèse, Herder passe à la seconde et se demande si nous avons une patrie telle que l'entendaient les anciens. Il remarque d'abord que le sentiment de la patrie est inné chez tous les peuples ; la maison paternelle, la demeure de la famille en sont le fondement et l'origine. Tout ce qui relève le nom d'une nation, rehausse aussi le nom de la patrie et la rend plus chère. Quant à l'esprit de conquête qui a rempli l'histoire de l'humanité et celle de mainte nation barbare, il ne doit plus aujourd'hui contribuer à la grandeur d'une nation. « Tous les peuples de l'Europe rivalisent de nos jours, non de grandeur territoriale, mais dans les sciences et dans les arts. Si une nation marche dans la voie du progrès, les autres doivent la suivre sous peine de se faire tort à elles-mêmes. » « N'y a-t-il pas, ajoute-t-il plus loin (2), de place pour tout le^mon^e s^ ^^^ Les cabinets peuvent vouloir se tromper ntitùrollémeat', les gouvernements peuvent chercher à se renverser ; les nations n'ont point de raison de s'attaquer ; elles peuvent vivre les unes à côté des autres, comme autant de familles unies. Une patrie conibaHant contre v/iie autre est un barbarisme scanda-

(\) Zur Phil, u. Geschickle, XIII, 499.

(i) Zur Phil. u. Geschichte, XIII, 309 et 3M.

leuœ dans une langue humaine. » C'est le cosmopolitisme du xvni* siècle qui parle ici par la bouche de Herder, et on reconnaît à ces paroles généreuses le disciple de la philosophie du temps et Tapôtre de V humanité.

Cependant ce n'est point par ces œuvres oratoires que Herder est arrivé d'abord à la célébrité, ni qu'il a influé sur ses contemporains, mais bien par ses travaux littéraires. Encore qu'il ne les eût pas interrompus durant l'été de 1765, autant qu'il l'écrivait à Trescho, il s'y remit avec une ardeur croissante pendant l'hiver suivant, qu'il se proposait, disait-il, de consacrer entièrement au:? Muses (1). Il est difficile de savoir au juste quels ouvrages il préparait à cette époque ; on doit y rapporter, ce semble, les fragments que son fils Emile-Sottfried a publiés dans le Lebensbild (2), et que leur auteur avait jugés indignes de voir le jour. J'ai déjà, parlé d'un traité de l'ode, commencé à Kœnigsberg, repris à Riga peu de temps après son arrivée dans cette ville, efdéfinitivement abandonné (3). Sa correspondance montre quel attrait avait pour lui ce sujet auquel il ne renonça qu'à regret. On sait comment un des maîtres de la critique en France a, dans son Essai sur Pindare (4), fait, en quelque sorte, l'histoire de la poésie chez les peuples classiques ; formé un siècle auparavant, le plan de Herder était encore plus vaste. Le jeune critique ne se proposait rien moins que de suivre les transformations de l'ode à toutes les époques et chez tous les peuples connus et d'en étudier les rapports avec tous les genres de poésie. On voit quelles proportions il avait données à ce sujet, si simple en apparence, mais qui, pour être traité tel qu'ilTavait conçu, eût exigé « un philosophe poète et un poëte philosophe. » Herder avait entrepris aussi une Histoire de la chanson; il y re-

(\) Lebensbild, II, i06.

(2) Ils en forment les tomes III et IV (i'® et 2° moitié de la troisième partie du premier volume).

(3) UbensMld,l\l,Qi-dS.

(4) Villemain, Essai sur Pindare et la poésie lyrique,

178 UVR£ DEUXIEME.

nonça également ; mais il paraît s être servi des nombreux matériaux qu'il avait réunis dans ce but pour écrire Y Essai d'une histoire de la poésie^ commencé en 1765, et dont il reste un très-long fragment (1).

A côté de ces travaux dUiistoire littéraire, prennent place les études de Herder sur la poésie dramatique. Le théâtre était à l'ordre du jour. Lessing, nous Tavons vu, avait tourné l'attention de ce côté : il était naturel que son disciple s'en occupât à son tour. Herder avait débuté par le projet de traduction d'un Parallèle entre les tragiques grecs et les tragiques français. Presque aussitôt après, il entreprit son Traité du théâ'tre cUlemand. destiné peut-être à faire partie de ses Fragments sur la littérature contemporaine y mais qui, ainsi que son aperçu Sur le goût des Anglais dans les pièces de théâtre , est resté inachevé. Après le théâtre, ce fut l'esthétique qui l'occupa le plus. En 1766, il écrivit pour le Supplément aux annonces de Riga^ journal auquel il collabora aussitôt après son arrivée en Ldvonie (2), un essai sur la question de savoir Jusqu'à quel point la beauté du corps est le signe de la beauté de Vùme. On retrouve dans cet écrit quelque chose de la méthode de Kânt, et comme un écho des opinions et de la « philosophie humaine » répandues dans le Traité du beau et du sublime. On peut rapprocher de cet opuscule les considérations Sur la diversité du goût et de la manière de percer parmi les hommes. Enfin à cette même année remonte encore un mémoire Sur le changement du goût chez les différents peuples dans la suite des temps^ auquel on peut également rattacher un dernier essai

(1) Lebensbild, III, 98-187. Ce fut V Histoire critique de la poésie de Garnier qui lui donna l*idée de ce dernier ouvrage. Hamann, dans une lettre du 21 janvier 1765, lui conseilla de la lire. Dans une autre lettre du mois d'avril suivant, il lui communiqua ses idées sur la distinction à faire entre la poésie et la philosophie et sur la possibilité de chercher dans rode Torigine do la poésie.

(2) M. B. Suphan vient de publier dans la Zeitsdirifl fur deustche P/wlologie, VI, 1, 45 (1874) un intéressant article sur cette collaboration.

Sur le goût gothique. En même temps, Herder commençait un Traité de philosophie populaire et morale (1), et il continuait de travailler à ses Fragments sur la littérature allemande, destinés seuls à voir le jour (2).

Cette énumération, bien incomplète encore, suffit toutefois pour montrer combien fut grande l'activité littéraire du jeune écrivain dans les premiers temps de son séjour à Riga. C'est d'ailleurs un des traits caractéristiques de son esprit, que cette facilité de conception qui le portait à aborder toutes les questions, parfois même peut-être avant de les avoir suffisamment étudiées, circonstance qui explique comment un si grand nombrede ses œuvres sont restées inachevées. Il n'est pas hors de propos toutefois de rechercher comment ont pris naissance tan*t de travaux si vite conçus et non moins vite abondonnés. La plupart sont nés de ses lectures. De tout temps, Herder avait eu l'habitude de faire de nombreux extraits des ouvrages qu'il lisait, et il dut prendre de bonne heure aussi celle de chercher à développer ou à réfuter les idées qui l'avaient frappé. Attentif à suivre tout ce qui se publiait, ses premiers écrits sont comme un commentaire, une analyse des publications contemporaines; on y retrouve tour à tour les idées de Lessing, deNicolaï, de Hamann;il puise largement dans les revues qui paraissaient alors, emprunte sans crainte à ses adversaires et ses amis, et s'il n*est pas toujours original, il sait du moins, en développant les pensées d'autrui, trouver le plus souvent des aperçus nouveaux et leur donner une importance qu'elles n'avaient pas sous leur forme première. Il est peu d'ouvrages de critique que Herder n'ait point ainsi refaits à sa manière ; il a repris en sous-œuvre presque tous ceux de Lessing, et le premier travail important qu'il ait publié, les Fragments sur la littérature allemande^ lui a été inspiré en grande partie par

(4) Ubensbild, III, 8, 18, 54, 137, 205, 254.

(2) On verra plus loin quels autres travaux Toccupèrent encore pendant les deux dernières aimées qu'il passa à llii/a.

Tétude attentive du recueil critique le plus célèbre du temps, les Lettres sur la littérature.

L'idée de ces Fragments Toccupait déjà avant son départ pour Riga. Dans une lettre du 18 mai 1765, Hamann lui recommandait de ne pas les oublier (1). Mais ce fut seulement pendant Thiver suivant que Herder se mit sérieusement à Toeuvre. *< Je travaille », écrivait-il à son ami au mois de février (2) , « et j'ai complètement refondu la première partie de mon livre, j'en suis maintenant à la seconde partie; elle traitera de notre littérature poétique ; » et après en avoir fait en quelques mots le plan, «j'attends, ajoiitait-il, votre imprimatur avec trois !!! » Le jeune critique eut bientôt fini ces deux premiers fragments, et ils parurent à Pâques 1766 sans nom d'auteur. L'anonyme était alors à la mode; Hamann avait ainsi publié presque tous ses écrits, et Herder eut plus d'une fois recours à ce moyen, qui lui permettait de pressentir l'opinion et au besoin de désavouer des ouvrages attaqués avec trop de violence par la critique. Le secret qu'il recherchait en cette circonstance ne fut pas toutefois longtemps gardé ; son style fut bien vite reconnu et son nom se répandit peu à peu. Hamann cependant ne se pressait pas de lui faire part de ses impressions, et ce ne fut qu'après avoir lu et relu l'œuvre de son disciple, et s'en être fait une opinion bien arrêtée qu'il se décida à la lui faire connaître. Son appréciation était sévère, mais juste. « J'ai lu trois fois, lui écrivit-il (3), le premier fragment. Autant que je puis m'en rapporter à ma mauvaise mémoire, vous avez grandement refondu votre travail et avez, si je ne me trompe, élargi votre plan... Je ne puis être un juge compétent pour une bonne partie delà littérature contemporaine, il en est de même en ce qui concerne la prosodie. Mais l'article du langage

(1) Hamann' s Werke, 111, 337.

(2) Lebensbild, II, 119.

(3) Août 1766. Hamann' s Wcrke, III, 359.

me paraît développé à souhait et quelques points sont présentés sous un jour aussi philosophique qu'esthétique. Vous avez encore gardé plusieurs mots assez mal formés... Le style est aussi par place trop pétillant et les périodes trop souvent coupées d'interrogations, d'exclamations, d'interjections... La lecture de votre manuscrit, ajoutait-il, m'a donné aujourd'hui au moins une heure agréable, pendant laquelle j'ai senti revivre en moi quelques idées oubliées... Envoyez m'en la suite... » Herder reconnut la justesse des observations de son ancien maître : « Vos remarques sur mon style, lui répondit-il (1), sont tombées en bonne terre, » et après quelques mots d'explication ; a ayez pitié de moi, ajoutait-il, que le sort a fait naître dans la pédantesque Mohrungen... et qui ai dû à Kœnigsberg me gagner avec le sceptre de Denis quelques instants pour étudier... Si j'avais pu dans le commerce du monde en prendre le ton... peut-être aurais-je pensé autrement ; mais peut-être aussi n'aurais-je pas pensé les mêmes choses. Uii embryon de sept mois a besoin de bien des soins et de retouches, avant de s'accoutumer au grand air, et j'avoue volontiers que je ne sais pas encore unir le phlegme d'un liomme d'esprit à l'enthousiasme du génie.... Ne savezvous pas aussi que je ne suis pas encore à l'âge de la maturité, mais de la floraison ? Chaque fleur renferme un fruit en soi, mais beaucoup de ces fruits tombent à terre avant le temps... Excitez-moi donc à beaucoup projeter et non à vouloir rien achever pour Téternité... Représentez-vous la peine, dit-il plus loin, que j'ai, pour parfaire une pensée, d'en perdre dix autres... Que je peuple le monde de Calibans ou de poupées je ne veux pas être homme en vain. »

Herder fait ici en quelque sorte à son insu la théorie de sa manière de composer. Une activité fiévreuse le poussait à produire ; mais il manqua presque toujours dans sa jeunesse et souvent aussi dans son âge mûr de cette sage mesure, de

fl) Lebensbild, II, 478.

cette maturité et de cette lenteur de réflexion qui seules font les chefs-d'œuvre; ilétait né pour être initiateur, pour mettre en lumière, réformer ou développer les idées d'autrui, pour faire avancer la science, bien plus que pour lui donner sa forme définitive. Tel il apparaît déjà dans ses Fragments, où il s'efforçait de réunir en un corps de doctrine les théories éparses de Hamann et des critiques de Berlin. Ce livre aussi, par la nouveauté et la hardiesse des aperçus, parla diversité de vues, étonna et surprit. « Je n'ai jamais connu de tête, » écrivait quelques années plus tard Wieland à Riedel (1), « dans laquelle la métaphysique, la fantaisie et l'esprit, la littérature grecque, le bon goût et le caprice fermentent d'une manière plus aventureuse que dans celle de Herder. Le ton dans lequel cet homme étrange parle de moi et de quelques autres honnêtes gens me semble le plus plaisant du monde. Je suis curieux de voir ce qu'il deviendra — un très-grand écrivain ou un fou achevé. Tcrtium non Jatur. Oui, j'espère, ajoutait-il, que Herder, une fois passé le vertige dont il est saisi, et quand il aura appris à penser et à écrire humainement, sera un homme supérieur. »

Cette lettre est de 1769 ; on le voit, Wieland mettait parfois longtemps à former ses jugements ; celui des contemporains fut en général plus prompt.. Le talent du jeune auteur, la mo dération et l'indépendance de ses critiques, les espérances qu'il faisait concevoir, lui concilièrent de nombreuses sympathies. Un des premiers à le louer fut l'ancien directeur des Lettres sur la littérature, Nicolaï, qui venait.de fonder, pour remplacer cette revue célèbre, la Bibliothèque universelle ailemande. Nicolaï tenait à ménager et, s'il était possible, à s'attacher un critique qui du premier coup s'était fait un nom

(l)Grubcr. Wieland's Lebm, 1,^3.

dans le monde littéraire ; aussi s'empressa-t-il de féliciter Herder au nom de ses collaborateur^ des Lettres, en même temps quMl le remerciait en son nom propre de la manière obligeante dont il avait parlé de la Bibliothèque ; il terminait en rengageant, d'une manière indirecte, à entrer à la rédaction de sa revue (1). Quelques semaines après il lui en fit ouvertement' la proposition, c Que je serais heureux, lui écrivailril, d'avoir quelques articles d'un homme de votre valeur. La Bibliothèque en recevrait une toute autre impulsion. Je suis obligé de frapper inutilement à bien des portes. Mon ami Lessing ne me donne plus rien et j'ai eu le malheur de perdre Abbt. » Et après avoir indiqué à Herder quelques écrits dont il pourrait rendre compte : « Votre ouvrage, ajoutait-il, sera certainement l'objet d'une récension dans la Revue ; si j'y puis quelque chose, ce sera Mendelssohn qui s'en chargera. » Herder répondit au vœu de Nicolaï, et au mois de février suivant, il lui envoya plusieurs articles, en lui laissant liberté entière de les modifier à son gré ; il lui promit en outre son concours pour l'avenir, s* estimant heureux, disait-il, d'apporter sa pierre à une œuvre d'une utilité aussi générale que la Bibliothèque (2).

Tandis que Nicolaï cherchait Eiinsi à s'attacher un écrivain qui pouvait le servir dans ses entreprises de librairie, un poëte, qui avait eu son jour de célébrité, mds qui depuis quelque temps commençait à se voir oublié et dédaigné, Gleim, rechercha à son tour Tamitié de Herder. L'auteur des Chcmts (ïvm, grenadier avait été traité favorablement dans les Fragments; objet d'attaques parfois peu méritées, d'ailleurs plein de vanité et cherchant toujours dans sa prétention de chef d'école à grouper autour de lui les jeunes talents, il avait été grandement satisfait du sufirage d'un critique qui prétendait avoir son franc parler. Sa reconnaissance ne resta

(1) Lettre du 49 novembre 4766. Lebensbild, II, 204. [i) Lebensbiid, II, ^8.

pas muette, et bientôt il écrivit à Herder une lettre élogieuse dont plusieurs passages méritent d'être cités. « Tout le monde, lui disait-il (1), assure que Tauteur de Texcellent livre sur la littérature allemande contemporaine veut absolument rester inconnu ; mais pourquoi le seriez-vous de moi auquel vous apparaissez comme le juge et Tami des Muses, de moi qui ai fait l'accueil le plus chaleureux à votre ouvrage, avant qu'il se trouvât célèbre. De tous nos écrivains aucun n'a encore donné aussi complètement que vous l'idée du critique parfait, tel que Pope et Horace nous l'ont peint... Votre assentiment, ajoutaiUl, vaut une statue. . . Mes chansons pourraient la mériter, si vous vouliez bien me donner votre avis sur les corrections que j'ai essayé d'y faire... Il y a quelque temps, étant très-malade, je disais à un ami : plût au ciel que je pusse encore voir la fin de la Messiade et les nouveaux Fragments. Maintenant que je me trouve mieux portant je désire connaître l'écrivain qui est si pleinement de mon avis. »

Herder fut flatté de recevoir de pareils éloges du poëte qui ne le cédait alors qu'à Klopstock. « Votre lettre, écrivait-il à Gleim (1), a été pour moi un encouragement plus grand que des articles pleins d'éloges funèbres... Gleim, pensais-je, te pardonnera tes jugements et te punira par son silence ; mais voici que vous me punissez par la louange... Je vous remercie de l'honneur que vous me faites en m'envoyant un exemplaire de vos poésies ; je les connais déjà presque par cœur... Longtemps avant d'avoir reçu votre lettre, mon cabinet de travail avait pour ornement les portraits de quelques-uns des premiers écrivains de l'Allemagne : en haut Klopstock, Gleim et Kleist, en bas Haller, Winckelmann et Bodmer... Je vous ai dit mon nom, ajoutait-il en terminant, à vous qui désirez le connaître par bonté de cœur, mais oubliez-le aussitôt que vous l'aurez lu. »

(1) 5 février 1767. LcbenshUd. IV, 523. (i) Lehensbild, II, :23:i

On peut bien penser, tandis qu'on s'occupait ainsi des Fragments à Berlin et à Halberstadt, qu'ils ne faisaient pas moins sensation à Kœnigsberg, où l'auteur, dont le nom n'était plus un mystère, était depuis longtemps connu. L'ancien journal de Kanter devait en parler, et Herder s'y attendait (1). Son ami Scheffner désirait qu'en l'absence de Hamann, retiré alors malade et attristé à Mietau, Kant lui-même en rendît compte ; mais il craignait aussi qu'il ne fût trop paresseux pour cela (2). Une se trompait pas ; Kant garda le silence, et l'article que le Journal de Kœnigsberg consacra à l'ouvrage de son ancien rédacteur était non du philosophe, mais de Scheffner lui-même (3).

Cependant Herder poursuivait ses études avec une ardeur croissante. De Mietau Hamann l'encourageait à continuer ses Fragments; cet appel, d'ailleurs inutile, fut entendu. Au commencement de l'année 1767, la troisième partie en était bientôt terminée] et Herder travaillait déjà à la quatrième. A mesure qu'il avançait dans son œuvre, il devenait plus indépendant, et il finit par laisser complètement de côté ses premiers guides. « Je cesse, écrit-il à Scheffner (4), au milieu de la quatrième partie des Fragments de suivre les Literaturbriefe. . . Néanmoins je ne le fais pas sans effort, puisque je perds par la l'occasion d'exposer avec plus de clarté les théories de Kant. Aucun critique n'en a encora parlé d'une manière digne et complète, et il est incontestable que Mendelssohn, dans ses preuves de l'existence de Dieu, ne l'a pas compris. Mais j'ai déjà plus d'une raison de raccourcir ma plume et je le ferai. »

Tant de travaux altérèrent-ils la santé de Herder? On pour-

(1) Lebensbild, II, 203.

(4) Ubensbild, II, 223.

(3) Cependant si Kant ne paWa point publiquement de l'ouvrage de son ancien disciple, il paraît lui avoir écrit à cette occasion une lettre pleine d'encouragements et d'élosres. mais malheureusement perdue. Cf. Lebensbild, II, 294.

(4:> Lebensbild, II, 240.

rait le croire ; ils augmentèrent du moins son mal d'yeux; il fut obligé de se soumettre à un traitement et de se condamner au repos. <c II m'est défendu, écrit-il à SchefTner (1), de sortir, de lire, d'écrire et d'étudier. Je prends congé de vous et de mes amis pour deux mois. » Ce fut au milieu de ce repos forcé qu'on lui offrit de Pétersbourg la direction de l'école de SainirPierre ; quelque flatteuse que fût cette proposition et bien qu'on lai promît une indépendance absolue, Herder refusa. Le consistoire de Riga, pour le retenir et pour répondre à son désir d'avoir un emploi de prédicateur, l'avait nommé vicaire de l'église de Sainte-Gertrude. Il conservait en môme temps sa chaire à l'école cathédrale.

Ces fonctions, qui devaient être bientôt pour Herder l'occasion de nouvelles études, ne le détournèrent cependant pas de ses travaux littéraires. Son troisième Fragment parut presque au moment où il reçut sa nouvelle nomination (Pâques 1767); en même temps il continuait sa collaboration à la Bibliothèque universelle. Nicolaï, heureux d'avoir trouvé un auxiliaire aussi actif lui demandait sans cesse de nouveaux articles ; il songea môme au moyen de se l'attacher davantage, en le fixant près de lui. Herder refusa d'abord ; plus tard toutefois, se trouvant à l'étroit en Livonie, et comprenant tout l'avantage qu'il aurait à se rapprocher de Berlin, illaissa toute liberté d'action à Nicolaï; mais le projet du Ci'*lèbre libraire ne réussit pas, et son protégé resta à Riga. Il en avait fait un des foyers les plus actifs de la littérature allemande. Si l'on excepte Lessing, alors retiré à Hambourg, Herder était devenu le premier cfritique du temps ; et c'était un spectacle digne d'intérêt de voir ce jeune pasteur, exilé loin de la mère-patrie, attirer sur lui l'attention générale et arriver à la célébrité, malgré tous les efforts qu'il faisait pour rester inconnu. Seul depuis la mort d'Abbt, il soutenait la revue de Nicolaï, que venait de quitter à son tour Mendelssohn, et

(i) Ubensbild, II, 244.

envoyait à l'éditeur aux abois articles sur articles : ce n'était en quelque sorte pour lui qu'une distraction ou un passe-temps, qui ne l'empêchait pas de selivrer à des travaux bien autrement importants.

Au commencement de n68 se rapporte un nouvel écrit, fragment d'un ouvrage plus considérable que Herder ne put ou ne voulut pas continuer. La mort du philosophe Baumgarten, celle du théologien Heilmann et de Abbt, arrivées à peu d'intervalle, l'avaient vivement frappé (1). Admirateur de ces écrivains, il songea à en faire l'éloge et à perpétuer un soirvevenir qui lui était cher. Mais il laissa imparfait l'ouvrage qu'il avait commencé ; (2) « il craignit d'être taxé d'hérésie, » s'il osait louer Heilmann ; pour Baumgarten peut-être éleva-t-il un monument plus durable à sa gloire, en développant dans ses ouvrages les doctrines du philosophe qu'en achevant les pages qu'il lui destinait (3). L'éloge d' Abbt fut le seul qu'il publia. Sorti des rangs du peuple, pasteur comme lui, Herder devait éprouver une espèce de prédilection à parler d'un écrivain, dont il avait non-seulement approfondi les cBuvres, mais encore, ill'avoue lui-même, subi l'influence; il a su aussi caractériseravec bonheur les diverses faces du talent multiple de l'au leur de la Mort pour la Patrie : son style formé par rétude des anciens et où Ton retrouve à la fois quelque chose de l'esprit français et de l'humour anglaise, en même temps que le ton des écrivains des Lettres sur la littérature ; ce qu'il devait à Helvétius, dont la lecture lui avait peut-être inspiré son livre du Mérite j ainsi qu'à Thomas; ses emprunts à la philosophie humanitaire de Rousseau, aux idées politiques de Montesquieu, à Voltaire, le modèle des « historiehs dans le genre

(1) Baumgarten était mort le 26 mai 1762, Heilmann le 22 février 1764 et Abbt le 3 novembre 1766.

(2) Fragment des Entwurfs zu einer Deukschrift auf Baumgarten^ Heilmann und Th. Abbt. Lebensbild, III, 275.

(3) Il en reste un fragment assez long : Von Baumgarten*s Denkart in seincn SchrifXen. -- LebensMld, III, 292-347.

moyen,» sont pour Herder l'objet de remarques aussi fines que justes. Mais il est un côté du caractère du collaborateur de Nicolaï sur lequel il a surtout insisté, dans le Monument (1) qu'il lui a élevé, sans doute parce qu'il se retrouvait dans le sien, c'est cette philosophie pratique, ce désir d'être utile, qu'il faut attribuer peut-être à son humble origine et à son éducation plébéienne, et qui en ont fait « un instituteur, un sage de l'humanité. »

L'éloge d'Abbt qui devait avoir une si grande influence sur la destinée de Herder n'était pas signé ; cependant on en devina bien vite l'auteur. « Tout le monde, lui écrivait Nicolaï (2), prétend que le Torso est de vous ; je le nie, mais peu de gens me croient, car votre style est trop facile à reconnaître. » Ce style ne paraissait pas irréprochable à Nicolaï ; il le trouvait « trop énigmatique. » « Accoutumez-vous, lui disait-il, à une diction plus simple, autrement vous vous condamnez à avoir un commentateur moins de cinquante ans après votre mort. » Ces reproches ou ces conseils étaient fondés, mais Herder ne les accepta pas sans murmure. Peu capable de souffrir la critique, l'accueil fait à l'éloge d'Abbt le mécontenta et ne fit qu'accroître son désir de continuer de pressentir l'opinion en gardant l'anonyme (3).

Au milieu de tant de travaux, en correspondance suivie avec Nicolaï, tenu d'ailleurs au courant de ce qui se passait à Kœnigsberg par Scheffher, Herder négligeait son ancien ami Hamann ; il lui avait encore écrit souvent pour le soutenir au milieu du découragement où il était tombé à Mietau ; mais depuis le retourjde Hamann à Kœnigsberg, et bien que celuici continuât de correspondre sans interruption avec lui, Herder le délaissait. Hamann s'en inquiéta ; il craignit que les re-

(1) Ueb»fr Thomas Abbts Schriften. « Der Torso von einem Dcnkmale an seinein Grabe errichtet. » Zur PhiL u. GeschiçlUe, XV, 7.

(-2) lijuin 1708. Uhemhild, 11. 325.

f3î « Ou il faut quo j'écrive sans être connu, ou je ne puis écrire ce que je veux ». (lit-il dans une lettre à son ami SchefTner. Lebensbild. 11,355.

lations de son ancien disciple avec l'école de Berlin et avec la famille Bérens neTéloignassenidelui. «Que les moqueriesdes critiques, lui écrivait-il, ne vous empêchent pas de rester mon ami ; » et une autre fois : « Donnez-moi quelques nouvelles de Ch. Bérens et de ce que je puis savoir de votre liaison avec Nicolaï, que du moins votre vieille affection et votre amitié pour moi ne se refroidissent pas. » Hamann continuait néanmoins de lui donner ses conseils à l'occasion . «Réfléchissezvous en moi, lui écrit-il, et travaillez caictë et sobriè » (I). Il le tenait aussi au courant de ce qu'il faisait ou projetait. Il semblait alors encore loin de vouloir reprendre la plume. Depuis son voyage de Darmstadt (1764), il avait quitté le Journal de Kœnigsberg, sans vouloir y rentrer, h Je suis trop indolent, trop faible et trop consciencieux pour m'occuper d'allotria^ » écrivait-il à son ami en novembre 1767. Cependant le moment approchait où sa collaboration allait recommencer. Son second article (juin 1768) fut une critique assez sévère de Téloge d'Abbt, dont il parut affecter de ne pas reconnaître Fauteur. Peut-être cet article était-il peu fait pour lui ramener Herder, qui continua à ne pas lui écrire. Le disciple commençait à s'éloigner du maître ; on ne peut du moins, alors qu'il était en correspondance suivie avec Scheffner et avec Nicolaï, attribuer le silence de Herder qu'à un refroidissement pour Hamann, et non aux travaux qui l'accablaient à cette époque une des plus occupées de sa vie si active ; à ses études littéraires, en effet, étaient venues se joindre celles de théo-r logie, auxquelles il se livra surtout depuis sa nomination comme pasteur de l'église Saint-Gertrude.

Herder était un esprit trop curieux et trop avide de connaissances pour se borner à exercer son ministère sans chercher à approfondir ce qu'il enseignait, et ne pas suivre avec soin le mouvement théologique qui commençait alors en Allemagne. Les écrits de Spalding, les travaux de l'orientaliste Michaëlis,

(1) Lebensbild, II, i-i8 et ^47.

non moins que les études bibliques de Hamann lui-même n'avaient pu manquer de le frapper, et il ne devait pas tarder à se livrer à son tour à des recherches auxquelles semblaient le convier ses fonctions habituelles. Il n'est pas besoin de dire qu'il porta tout d'abord dans ses nouveaux travaux la même ardeur fiévreuse que dans ses études littéraires, aussi n'en reste-t-il que des fragments, dont quelques-uns, il est vrai, ont été repris et fondus dans de plus grands ouvrages. On trouve dans le troisième volume du Lebensbild la suite assez longue de ces fragments que je n'essaierai point ici d'analyser (1). Ils doivent leur origine à deux ordres d'idées bien différentes ; les uns s'occupent plus spécialement de dogme, les autres d'exégèse. Des Réflexions sitr la foij le Plan dune homilétiquCj des observations Sur la naissance et la propagation des premières idées religieuses , Sur les diverses religions y etc.j appartiennent à la première classe; Y Esquisse d'une explication des onze premiers chapitres de la Genèse y La création d'après Moïse j le Chant de la création j V Histoire du délire, e/c, se rapportent à la seconde. Quelques-uns devaient être la base d'une Archéologie de VOrient qu'il projetait alors et n'acheva pas ; d'autres peuvent être regardés comme le germe et l'idée première de son Histoire primitive du genre hu/main et de Y Esprit de la poésie hébraïque (2).

Ces études d'exégèse et de théologie toutefois n'interrompirent pas les travaux littéraires de Herder. Sa première édition des Fragments était épuisée ; il en préparait déjà une seconde ; mais tout à de nouveaux projets, il avait renoncé à en écrire la quatrième partie. V Archéologie de VOrient^ qui devait en tenir lieu, ne parut pas davantage ; des recherches toutes difierentes sollicitaient alors son attention. Mais, avant

(1) Lc6e;i«WW, III, 3156-631.

(2) Vhistoire primitive {Zur Théologie, V, VI, VII), parut en 1774. VEs" pHi de la poésie hébràique (Zur Théologie. I, II, III), ne fut publié qu'en 1782-1783.

de parler de ces études nouvelles, il convient de nous arrêter quelques instants sur les Fragments de littérature allemande (1), le premier ouvrage important de Herder et celui qui a fondé sa réputation.

Les Fragments sont sorlis des Lettres sv/r la littératurCy et dans la pensée de leur auteur ils n'en devaient être d'abord que le commentaire explicatif et le complément (2) ; mais bientôt son plan sa modifia. Les Lettres n'avaient fait que constater au jour le jour le mouvement littéraire en Allemagne ; elles étaient tout au plus les annales de la littérature contemporaine, Herder voulut en faire l'histoire et le tableau (3). Le moment était bien choisi. Après vingt ans d'essais les plus divers il était possible, sinon de porter sur la littérature d'Oiltre- Rhin un jugement définitif, du moins d'en parler en connaissance de cause. L'école de Gottsched, qui mourait l'année même où parurent les premiers Fragments, n'existait plus; mais le triomphe des Suisses, qui l'avaient renversée, avait été de courte durée, et, si les amis des poètes contemporains voyaient en eux des émules des plus grands noms de Tantiquité, les critiques de Berlin les avaient traités plus d'une fois avec moins de faveur. Ce sont ces jugements que Herder se propose de réviser ou de confirmer ; il vient constater à son tour l'état des Arts et des Lettres en Allemagne pour montrer ce qui a manqué jusque-là à leur complet développement, ce qui peut ou doit le favoriser à l'avenir. Esprit généralisateur, il reprend la question de haut; et, puisque la littérature, c'est-à-dire l'expression des idées d'un peuple,

(i) Fragmente zur deutschen Literatur. Zur scfianen Lit, und Kunst^ I, IL (i) Préface de la première édition, I, 3. (3) Préface de la seconde édition, 1, 19.

a pour instrument nécessaire son idiome, Herder commence par étudier la question du langage en général, puis il recherche quels sont en particulier les qualités ou les défauts de la langue allemande. On reconnaît ici Télève de Hamann. Tout ce qui avait trait au langage occupait depuis quelque temps les esprits ; dans son Essai d'Aristobule et les Remarquessur la construction en français^ le philologue avait montré, nous avons vu, quelle vive intelligence il avait de ces questions. Herder les aborda à son tour. La science oùil s'exerçait a fait depuis lors bien des progrès ; mais plus d'un aperçu du jeune écrivain est encore vrai aujourd'hui, et s'il s'est trompé dans quelques considérations générales sur le langage, ce qu'il a dit de la langue allemande n'a point été contredit. Le premier peut-être il a montré dans toute sa vérité quel merveilleux instrument elle était pour la poésie et pour les spéculations philosophiques ; avant Klopstock, qui devait revenir sur ce sujet, il a fait voir tout ce qu'elle avait d'énergie et tout ce qu'offraient de ressources son vocabulaire fécond et expressif, ses nombreux idiotismes et la multiplicité de ses constructions, qualités qui donnent une si grande supériorité à l'allemand sur le français (1).

Un pareil idiome ne saurait manquer d'avoir de grands écrivains en prose, et la génération actuelle en avait produit. Mais les jugements que Herder a portés sur ceux qui avaient déjà paru n'ont pas tous été ratifiés parla postérité, et les rangs qu il paraît leur assigner ont aussi été bien changés depuislors (1). On se demande pourquoi il parle si peu de Lessing, auquel il devait tant, et qu'il semble éviter déjuger; et siWinckelmann, ¥ cette gloire de l'Allemagne, » a reçu de lui un éloge incontesté, l'importance qu'il accorde au critique Hagedorn, «le patron du sens commun, » à Moser, au théologien Spalding,

(1) Hamann, il est vrai, avait déjà fait ressortir cet avantage dans ses Remarques sur la construction en français, (i) Zur Lit, und Kunst, 1, i 15 et suiv.

paraît aujourd'hui peu en rapport avec leur mérite réel ; il a su mieux apprécier Mendelssohn, et on ne peut reprocher peut-être au jugement qu'il a porté de Hamann que la préoccupation de ne point paraître porter a la bannière d'une nouvelle secte littéraire» (1). Quoiqu'il en soit, ces noms témoignent assez de la haute opinion que Herder s'était faite de l'allemand comme langue littéraire. Mais s'il l'aen haute estime, il a bien vu ce qui lui manquait encore et ce qu'il lui fallait acquérir. Depuis deux tiers de siècle la langue, comme la litrtérature allemande, avait fait les progrès les plus grands; elle s'était formée par la traduction de nos prosateurs ; les écrivains d'Outre-Rhin avaient appris à penser en les lisant ; en s'en nourrissant, en joignant à l'étude qu'ils en faisaient celle de la littérature anglaise, ils avaient « uni la force britannique à la légèreté française » (2). Mais comme les LUeraturbriefcj Herder indique encore un autre moyen de porter la langue allemande à sa perfection; jusque-là on n'avait connu l'antiquité que de seconde main et par l'intermédiaire des traductions françaises; il faut, dit le critique, remonter aux sources et traduire, pour se pénétrer de leur esprit et les mieux connaître, les ouvrages des anciens. Alors on ne sera plus tenté de croire que l'Allemagne peut leur opposer des rivaux et qu'il a suffi aux poètes contemporains de vouloir être des Homère, des Pindare ou des Anacréon pour le devenir (3).

Une des parties les plus originales du premier Fragment, c'est celle où Herder retrace l'histoire toute de fantaisie d'une langue et de ses différents âges. A côté d'assertions trop peu justifiées, se trouvent les vues les plus justes et les plus nouvelles. « La poésie est la langue mère du genre humain, » avait dit Hamann; « les premiers écrivains, «reprend Herder,

(1) Préface de la seconde édition des Fragments, I, 23.

(2) Fragm., 1, 110.

(3) Fragm.y I, 210 et II, 56.

commentant ces paroles du maître, <( sont poëtes et les premiers poëtes inimitables. Au temps de la belle prose l'art seul se manifeste dans la poésie... Plus tard on n'a plus que de la philosophie versifiée ou une poésie médiocre» (1). C'était renverser la théorie que Klopstock avait faite du style poétique, et mettre à néant cette opinion encore régnante qui faisait de la poésie une œuvre de convention, l'application d'un procédé facile à apprendre, et non point le produit vivant et spontané de la pensée d'un peuple. Herder voit la confirmation de ce qu'il avance dans l'histoire de la langue grecque. A son enfance correspond la poésie primitive d'Homère ; son âge mûr est caractérisé par celle de Tyrtée, de Pindare et les œuvres des tragiques ; l'art et la nature semblent alors s'unir et se confondre. Mais bientôt la prose devient le langage naturel des Grecs ; Hérodote forme en quelque sorte la transition de l'âge de la poésie à celui de la prose, dont Platon et Xénophon sont les plus illustres représentants (2). Ainsi Herder trouvait dans la nation grecque, cette race privilégiée entre toutes, la preuve d'un développement littéraire progressif et comme nécessaire. Les productions de l'esprit sont soumises à certaines conditions extérieures dé temps et de lieu, à des influences multiples qui seules les rendent possibles ; toutes les théories, tous les préceptes n'y font rien. Dans les derniers siècles de la littérature grecque on a bien pu imiter Homère, on n'est pas parvenu à faire des poëmes homériques. Dans son traité inachevé de TOde (3), Herder avait examiné un autre côté de cette question complexe; il avait montré comment ce genre, qui lui semblait être l'expression la plus complète de la poésie, changeait chez les différents peuples : c'était proclamer l'influence des races (4).

(1) Pragm., 1, 160.

(2) Fragm., 169 à 185,

(3) Lebensbild, IIL 61.

(4) Voir plus loin, liv. III, ch. 1.

C'est après avoir posé ces principes généraux et en quelque sorte par ce chemin détourné que Herder arrive à son sujet véritable, Thistoire de la littérature allemande contemporaine. Quatre écoles ou plutôt quatre groupes de poètes se partageaient alors, suivant lui, T Allemagne : les poètes orientaux, les imitateurs de la poésie grecque, ceux qui s'inspiraient de la poésie latine, enfin les disciples ou imitateurs des écrivains français et anglais. Herder s'est arrêté au moment où il devait parler des derniers, laissant ainsi dans son livre une lacune regrettable, qu'il s'est efforcé de combler plus tard dans son Adrastée.

Nous avons vu comment la poésie orientale avait pris naissance de l'autre côté du Rhin : sortie du piétisme, elle avait fait fortune avec Klopstock, mais sans jeter cependant de racines profondes sur le sol allemand. Il n'en pouvait être autrement. Que la poésie religieuse fût un des besoins du temps, cela se comprend ; mais pourquoi vouloir lui donner des formes empruntées à l'Orient? Les poëtes orientaux, comme le remarque Herder, se sont inspirés de la nature de leur pays ; ils avaient leur mythologie, leurs préjugés nationaux, une religion différente de la nôtre (1) ; toutes choses inconnues au milieu du xvni* siècle; n'était-il donc pas téméraire de prendre pour modèle une poésie qu'on ne comprenait pas, et que la langue imagée des Hébreux rendait même presque impossible à reproduire? Aussi, dit Herder, quand Klopstock a dans ses odes voulu imiter les images hardies, les comparaisons inachevées, la marche originale des prophètes, il n'a réussi qu'à être obscur, et s'est seulement montré bizarre, sans être plus oriental. Les critiques des Literaturbriefe étaient ainsi reprises et encore accentuées davantage, et la poésie religieuse tout entière enveloppée dans la môme condamnation que son principal représentant.

Sévère pour les odes religieuses de Klopstock, Herder l'a

(1) Fragm., II, 36.

été plus encore pour sa Messiado, qui témoigne suivant lui de la même ignorance de Thistoire et des mœurs juives. Le Messie tel que Ta conçu le poëte allemand n'est point un personnage épique ; il manque de vie, il n'a rien du caractère humain que lui donne l'Évangile et on ne sait pourquoi il souffre. Mais que dire du poëroe lui-même où tout se passe en discours et où Ton cherche vainement une action; de ces anges, vraies machines poétiques, dont l'inventeur ne sait pas même se servir? Si le ciel de Klopstock est faux, son enfer est invraisemblable ; le poëte n'a point eu une idée claire du sujet et n'a point su y mettre de variété. Ses personnages sont tous formés sur le même modèle, ou plutôt c'est comme lui qu'ils pensent et qu'ils parlent tous (1). La critique n'avait point encore porté un jugement aussi sévère sur l'œuvre de Klopstock; la rigueur des Lettres sur la littérature était bien dépassée : c'était pour la première fois un procès en règle fait au plus illustre représentant de la poésie sacrée en Allemagne, une des attaques auxquelles sa gloire devait à la longue succomber.

Si les Allemands avaient été si peu heureux dans l'imitation des Orientaux, ne l'avaient-ils point été davantage dans celle des poëtes grecs? Depuis quelque temps on s'était' mis avec ardeur à étudier les ouvrages des anciens ; la philologie allemande se fondait ; mais que de choses manquaient encore pour arriver à leur intelligence complète ! et quelles étranges idées on se faisait encore, quand Herder parut, de la poésie grecque et de ses imitateurs ! On voyait dans Bodmer un rival d'Homère ; Gleim était un Anacréon et ses Chan^ d'un Grenadier étaient dignes d'un Tyrtée; on donnait à Gessner le nom de Théocrite allemand ; Gerstenberg était un autre Alciphron; Anna Karsch rivalisait avec Sapho,et Pindare trouvait un émule dans Willamow, « l'auteur des Dithyrambes » (2).

(1) Gcspraech zwischen einem Rabbi und eincm Christen, II, 41. (2; Fragm., 11,63. — Cf. Gœihe, DichL u. Wahrh., L. VII.

PREMIÈRES ANNÉES DE HERDER. d97

Bodmer et Homère ! quel rapprochement ! Herder ne se sent pas avec raison le courage de le faire ; et se rappelant que les ouvrages du poëte suisse étaient antérieurs à la période dont il retrace l'histoire, celle de la guerre de Sept Ans, il renonce à parler « de ce respectable vieillard. » Mais ne pourrait-on pas comparer Klopstock au poëte grec? « Bodmer et Klopstock, avait dit Hamann, ont certainement étudié Homère; mais ils n'ont su Timiter que dana le petit et dans les détails » (1). Herder va plus loin; il ne trouve dans Fauteur de la Messiade rien qui lui rappelle Homère, et il ne voit pas comment on pourrait opposer au poëte national de la Grèce Fauteur d'un poëme qui peint des mœurs, des événements étrangers à l'Allemagne, et est condamné par là même à rester sans influence sur la littérature de son pays.

Klopstock n'a point réussi à donner à sa patrie le poëme épique qui lui manquait; mais « Fauteur des Dithyrambes » ne Faurait-il point dotée de ce genre emprunté à la Grèce (2)? Lessing, Weisse, Gerstenberg, d'autres poëtes encore, s'étaient essayés dans le dithyrambe; toutefois Herder n'a point de peine à montrer tout ce qu'il y avait de téméraire dans une entreprise qui prétendait naturaliser dans l'Allemagne chrétienne un genre de poésie né du culte de Bacchus et destiné à célébrer ses louanges. On a pu faire quelques chansons à boire, on n'a pas eu de vraie imitation du dithyrambe grec.

Herder n'a pas été moins sévère pour la poésie anacréontique, alors, il est vrai, en pleine décadence. « Nos anacréontiques ordinaires, dit-il (3), sont des chauves-souris qui se tiennent dans la région moyenne de l'air, également inca pables d'atteindre l'idéal et de rester dans le vrai. « Il va sans dire qu'il ne pense pas qu'on puisse les comparer au poëte de

(1) Lettre à son frère, 9 janv. 4760. Werke, III, 6.

(2) Fragm,, II, 78.

(3) Fragm.y II, 407.

Téos ; il fait toutefois une exception en faveur de Gleim. « Un tiers de ses chansons renferme de beaux portraits , dans les deux autres tiers il a souvent su trouver le ton qui convenait à un imitateur du lyrique grec. On peut dire d'Anacréon, ajoute-t-il, qu'il est plus simple, de Gleim qu'il est plus instruit; le pôëte grec peint plutôt les choses, le poète allemand s'attache de préférence à la beauté des choses. Anacréon nous montre le charme dans l'action et le sentiment dans la réalité ; Gleim le fait paraître dans ses paroles et ses descriptions. » Il y avdt dans ce parallèle de quoi plaire au chef de l'école anacréontique ; Gleim dut être encore plus flatté de l'éloge que Herder faisait de ses Citants d'un Grenadier. Il ne faut pas oublier que cet éloge était écrit au lendemain de la guerre qui les avait inspirés et que la poésie contemporaine n'avait rien à leur opposer. On comprend dès lors que Herder ait pulesregai^ der comme vraiment nationaux et dire que pour la première fois « un poëte allemand avait chanté de la patrie allemande en vrai et brave Allemand » (i). Mais il est difQcile de souscrire à réloge qu'il fait de la noble simplicité, du sublime, de la concision et de la force des images, de l'éclat brillant et de l'harmonie de ces chants ; il est plus difficile encore de le croh^ quand il déclare que « l'Allemagne a vraiment un Tyrtée, et si l'on considère le plan et quelques parties isolées des Chants d'un grenadier plus qu'un Tyrtée. »

Herder n'a pas traité aussi favorablement Gessner, ou da moins il s'est attaché davantage à en faire ressortir les défauts (2). Je ne puis dire si l'écrivain allemand mérite plus que Pope et Fontenelle d'être comparé à Théocrite ; mais je sais bien qu'il n'est pas plus vrai qu'eux. Son Amyntas qui prend pitié d'un arbre me semble simplement ridicule, et l'âge d'or dans lequel lui et ses émules font vivre leurs bergers atteint aux dernières limites du maniéré et du faux;

(i) Fragm., II, 412.

(2) Fragin., Il, il 4.

Théocrite, au contraire, comme le remarque Herder, peint des mœurs réelles, ce sont des passions humaines qui animent ses personnages, tandis que ceux de Gessner vivent dans je ne sais quel état d'innocence aussi peu vraisemblable que peu poétique. « Au lieu d*agir, ils chantent », dit le critique, il aurait pu ajouter, ils ennuient.

Justement sévère pour (ressner, Herder a peut-être été trop indulgent pour Gerstenberg, « cet autre Alciphron, mais plus grand que son ancêtre » (i). S*il souscrit sans restriction à réloge que Lessing avait fait des BadinageSj il oublie trop les réserves du critique, qui n'eût sans doute pas vu aussi aisément que lui dans le recueil d'un poëte facile, mais trop peu varié, l'expression même des jeux de Tamour. Gerstenberg a gagné à être rapproché d'un écrivain de second ordre et encore peu connu, la comparaison qu'on a faite d'Anna Karsch àSapho est écrasante pour l'écrivain allemand (2). Sans doute ses poésies ne manquent ni d'une certaine originalité, ni d'invention, mais qu'ont-elles de commun avec ce qu on sait des odes de Sapho? Sans plan, témoignant d'une grande inexpérience poétique, ce sont peut-être les produits d'une imagination riche et heureuse, mais leur auteur ne pourrait prétendre à rivaliser avec l'amie de Pindare. Ainsi de tous les efforts tentés en Allemagne pour imiter les Grecs, bien peu avaient réussi ; et Herder n'avait-il pas raison de se demander combien même de « ces sept statues », qu'il avait en Allemand patriote opposées aux modèles antiques, devaient passer à la postérité, sinon rivaliser avec eux.

Si la littérature et la langue grecques étaient restées ainsi sans influence véritable en Allemagne, il n'en avait pas été de même du latin (3). a Les anciens Allemands avaient lutté avec

(i) Fragm.f II, iâ7. Il ne s'agit ici que de l'auteur des TœndeleUnf les autres ouvrages de Gerstenberg étant postérieurs aux Fragments* (i) Pragm., II, 128.

(3) Fragm., II, 435.

énergie contre les Romains pour conserver leur indépendance; leurs descendants, dit Herder, en ont accepté le joug avec la foi chrétienne. La langue latine a opprimé longtemps la langue allemande, et quand celle-ci est enfin parvenue à s'affranchir, la première, en conservant le privilège d'être la seule langue savante, a laissé dans Tesprit et la manière de penser de la nation allemande des traces ineffaçables. » Enfin est venue l'époque de la Renaissance et du réveil des peuples de l'Europe moderne. Le mouvement parti de l'Italie se répandit dans tout rOccident ; l'Allemagne y prit part à son tour. Mais peut-on dire que ce fut pour son bien ? Les anciens ont été étudiés, mais plus pour satisfaire une vaine curiosité que pour se former à leur école ; on a appris ce qu'ils avaient pensé et non comment ils avaient pensé; les savants, dédaignant leur langue maternelle, ont écrit en latin, et bientôt cet idiome régna en maître jusqu'au jour où Luther est venu relever et affranchir la langue nationale. Mais longtemps encore l'allemand dut subir la concurrence du latin et l'influence étrangère (1). C'est le mérite de Gottsched d'avoir essayé de débîUTasser l'idiome national de ces éléments hétérogènes; néanmoins l'influence latine se fait encore sentir sur nombre d'écrivains, résultat fatal, dit Herder, de Féducation allemande, dans laquelle on fait une place trop grande aux études latines, bonnes pour le philologue, mais inutiles pour le moins à tant d'hommes destinés à la vie pratique (2).

Cette influence du latin, funeste pour le développement de la vie nationale en Allemagne , Herder la trouvait mauvaise même pour la littérature. Remarquant Tétroite parenté qui existe entre la pensée et l'expression, il montre le tort

(i) Fragm., II, 452.

{i)Fragm,, II, 161. Le remède proposé par Herder est curieux à noter Il nous faut, ajoule-t-il, des Realschuleriy qui répondent aux besoins intellectuels du plus grand nombre, etc. Son conseil a été suivi et les Healschulen sont devenues, oji le sait, une des gloires de renseignement en Allemagne.

qu'il y a à écrire dans une langue morte depuis des siècles , et croit que ce n'est pas un des moindres inconvénients de limporiance exagérée accordée en Allemagne à Tétude du latin, que d'avoir, au lieu de poètes nationaux, de prétendus imitateurs d'Horace et de Virgile. Mais il va encore plus loin : non-seulement il trouve que le latin est un instrument défectueux pour la poésie, mais il lui paraît encore mauvais pour la philosophie, et il craint que le philosophe, qui se sert d'une langue autre que la sienne, ne coure risque de mettre des mots à la place des choses, des théories à la place des faits (1). Cette revendication énergique des droits de la langue nationale n'était peut-être pas inutile ; bien que le latin fût chaque jour plus négligé , il ne faut pas oublier qu'il était encore l'idiome préféré des savants et qu'un écrivain de Halle, Klotz, dont le nom reviendra ici plus d'une fois, venait de publier un recueil de poésies latines dans les mètres d'Horace.

Mais si le poëte ne doit se servir que de sa langue maternelle, où puisera-t-il les fictions qui forment comme le fond de la poésie? Nous avons vu Klopstock frappé des avantages que la mythologie offrait aux poètes de l'antiquité, chercher dans les traditions Scandinaves et germaniques un moyen de la remplacer. Klotz, le poëte latin de Halle, avait, dans ses Epistolœ HomericsBj examiné la question de savoir si la mythologie païenne pouvait être permise aux modernes, et tout en en laissant l'emploi à l'artiste, il inclinait à l'interdire au poëte. Ces questions nous paraissent oiseuses aujourd'hui, elles ne le semblaient pas aux contemporains de Herder. Hamann les avait abordées avec son originalité çt son htcmour habituelles. « Mythologie par-ci, mythologie par-là » ditril dans V^Estheticain nuce (2), « la poésie est une imitation de la belle nature... Les révélations qu'en ont faites Nieuwentyt, Newton et Buffon ne pourraient-elles pas rem-

i{) Fragm., II, 176, 482, 200.

(2j Werke, III, 28.

placer des fables absurdes?... Si notre théologie ne vaut pas autant que la mythologie, il nous est absolument impossible d'atteindre à la poésie des anciens, à plus forte raison de la dépasser. » C'était renvoyer le poëte à l'étude de la nature et de la Bible, comme aux sources où il devait puiser les éléments de ses fictions. « La nature et la Bible, dit-il aussi, sont les matériaux dont doit se servir le bel esprit qui crée et imite. » C'étaient elles qui devaient remplacer la mythologie païenne. Herder ne va pas aussi loin. S'il croit que la mythologie n'est pas indispensable au poëte, il ne pense pas cependant qu'U doive toujours en rejeter l'usage, et il reconnaît que parfois même elle peut donner plus d'intérêt et de vie à un sujet; mais il ne faut pas non plus, oubliant que le sentiment est la vie de toute poésie, que l'écrivain se perde dans des abstractions mythologiques ou de froides allégories. D'ailleurs, née des mœurs et des croyances du temps, la mythologie païenne ne saurait offrir aux poëtes modernes les mêmes avantages qu'à ceux de l'antiquité, et dans certains genres, comme l'épopée et la tragédie, l'exemple de Klopstocket de Shakspeare montre qu'on peut s'en passer (1).

Cette digression sur l'emploi de la mythologie amène naturellement Herder à parler des poëtes qui, en leur qualité d'imitateurs des anciens, auraient pu s'en servir. La poésie lyrique, cultivée avec succès à presque toutes les époques de la littérature allemande, était aussi celle qu'on pouvait montrer avec le plus d'orgueil. Depuis un demi-siècle l'ode, telle que l'avaient conçue les latins, était l'objet constant de l'imitation des poëtes allemands, et chaque fois. qu'on avait pu coudre ensemble quelques strophes « pleines d'un feu de paille, de constructions embrouillées ou de rimes boiteuses, on croyait avoir fait une ode digne d'Horace. » Cependant, dit Herder, le poëte latin a aussi trouvé des émules dans Ramier,

(i) Pragm.y II, 2i3, etc.

Klopstock, Uz, Lange (J). Ramier sait embellir les sujets modernes et leur donner une couleur antique ; l'heureux emploi des images et de la fiction, l'harmonie de son style, sa versification exacte, en ont fait un Horace allemand. Ses odes A la Concorde, Aiur Ennemis du roiy etc., méritent l'admiration qu'elles ont inspirée. Le poëte latin pourrait se reconnaître dans des images, des tournures qui lui sont empruntées. Mais Ramier est plus qu'un imitateur de goût et de talent, et il a prouvé qu'il pourrait chanter sans avoir recours aux plans et aux images d'Horace : il est véritablement poëte, et ses emprunts mêmes n'ont servi qu'à enrichir la langue. Mais s'il s'est fait illusion sur la valeur poétique de Ramier, Herder a bien jugé le talent lyrique du chantre du Messie. Klopstock, dit-il (2), a dans ses odes moins de traits empruntés à Horace ; il a un monde à lui de sentiments et de pensées, un art qui lui est propre de peindre l'âme de l'homme et du chrétien. Ses odes sont comme autant de soliloques du cœur humain ; la plupart d'entre elles sont de véritables hymnes ; mais quoi qu'il en ait pensé, on n'y retrouve jamais ni le ton, ni le style d'Horace. Quant à Uz, il paraît à Herder avoir été seul capable d'exprimer avec tant de feu des pensées aussi sages que le sont d'ordinaire les siennes. C'est trop peu dire, et l'on est surpris, après un pareil jugement, de lire celui qu'il porte sur Lange, cette victime de Lessing, dont il ferait presque, comme de Ramier, par l'ordonnance qui règne dans ses ouvrages, le choix des épithètes et l'harmonie du style, un Horace allemand.

Lucrèce est un des plus beaux génies de la littérature romaine, Herder qui avait pour lui la plus vive admiration s'étonne avec raison qu'on ait pu lui opposer tant de poètes allemands (3). Il était plus que téméraire d'avoir fait de

(i) Fragm., II, 245.

(2) Fragm., II, 267.

(3) Fragnu^ II, 270.

Wieland à ses débuts un second Lucrèce , et il est certain que la plupart des poètes didactiques du temps ne pouvaient même de loin être comparés au poëte latin. Fera-t-on avec Herder une exception en faveur de Haller, de Witthof et de Creuz? Le nom de Haller a survécu, mais plus par son poème des Alpes^ écrit à son entrée dans la carrière littéraire, que par ceux qu'il avait faits depuis sur V Eternité et VOrigine du mal, et dont Herder vante la hauteur de pensées unie à la sublimité des images. Quant à Witthof, Fauteur de la Victoire du Saurvev/i\ et à Greuz, le poëte des Tombeaux^ Toubli profond dans lequel ils sont tombés montre trop qu'ils ne possédaient même pas ces qualités secondaires que Herder leur accorde, et grâce auxquelles un poëte didactique peut quelquefois réussir.

Si l'Allemagne ne pouvait revendiquer un Lucrèce ou un Pope, elle avait été encore moins heureuse dans l'élégie (1) ; excepté peut-être quelques imitations de Gleim et d'Anna Karsch, à peine eût-on trouvé dans la littérature contemporaine rien qui rappelât ce genre de poésie telle que les Romains l'avaient conçue, et malgré l'admiration que Young avait excitée et l'influence qu'il avait exercée en Allemagne, il n'avait point encore trouvé d'imitateurs qu'on pût lui comparer même de loin ; l'auteur des Tombeœuœ seul parmi ceux qui l'avaient suivi s'était fait une renommée d'un jour. La sentimentalité avait bien pénétré en Allemagne, mais cette douce mélancolie, ces regrets attristés qui sont le caractère de l'élégie, paraissaient encore inconnus à ses poëtes; et on sent presque aux efforts de Herder pour définir ce genre de poésie qu'il n'était peut-être pas fait pour le génie allemand.

La satire y répond-elle davantage (2)? Telle que l'avaient comprise Horace et Juvénal, elle était inconnue des contemporains de Herder, à moins, comme il semble vouloir le faire,

(i) Fragm., II, 280.

(2) Fragm., II, 300.

qu'on ne regardât Fauteur des Mores eruditorum^ Klotz, comme un imitateur des deux satiriques latins. Mais on est surpris de voir le jeune critique s'arrêter sur un écrivain qui comme poëte ne s'était fait connaître que par quelques pièces de vers latines, tandis qu'il ne nomme qu'en passant, et pour ses traits satiriques, le fabuliste Gellert. C'était trop de dédain pour la fable que tant d'écrivains avaient cultivée en Allemagne, et cet oubli étonnerait davantage si Herder n'avait omis aussi de parler du drame. Il avait, il est vrai, écrit sur ce dernier sujet un traité particulier qu'il laissa, nous avons vu, inachevé; mais, si cette circonstance explique , elle n'excuse pas son omission dans les Fragments d'un genre de poésie, objet depuis près d'un demi-siècle de tant d'efforts divers en Allemagne. Peut-être aussi Herder se réservailril d'en parler en traitant des poëtes allemands qui avaient imité les écrivains français et anglais. S'il en était ainsi, on devrait regretter doublement qu'il se soit arrêté au moment d'aborder cette partie si intéressante de l'histoire de la littérature allemande.

Cette littérature, on le sait, est avant tout poétique, et la prose n'y joue qu'un rôle secondaire. Cela était encore plus vrai du temps de Herder. L'histoire en était encore à peine à ses débuts. Quant à l'éloquence politique, telle que l'avaient connue les Grecs et les Romains, elle n'existait point en Allemagne.Pour résoudre la question, mise en avant parles Lettres sur la littérature, de savoir si elle pouvait avoir des Cicérons ou des Démosthènes, il suffisait donc de la poser (i). Il eût sans doute été plus utile de rechercher ce que devait devenir l'éloquence naissante de la chaire, et ce qu'elle pouvait emprunter à nos orateurs sacrés ou aux grands sermonnaires anglais, question d'ailleurs que Lessing avait déjà soulevée dans les LiteraPwrbriefe. Herder qui avait réfléchi si longtemps sur l'éloquence religieuse n'a pas néanmoins jugé à propos d'à-

(1) Fragm,, II, 308.

border ce sujet ; il s'est borné à indiquer la différence profonde qui existe nécessairement entre l'orateur chrétien et l'orateur tel que nous le présente l'antiquité, et à montrer le tort que Ton ferait à l'éloquence sacrée, si on la formait à rimitation de l'éloquence politique des anciens.

C'est par ces considérations que se termine le troisième et dernier fragment sur la littérature allemande. « Je rirais, » dit Herder dans une espèce d'épilogue (1), « si on regardait la première partie de ces Fragments comme une grammaire très-incomplète de lalangue allemande ; la seconde comme une explication hasardée de la Bible ou comme un tableau défectueux de la poésie grecque ; enfin cette troisième partie comme un éloge peu approfondi des poëtes latins... Au contraire, si on dit que mes points de vue sont vrais, quoique non encore assez clairs; qu ils sont utiles, mais incomplets; qu'ils plaisent, mais qu'on désire voir plus loin, on me louera, comme je puis souhaiter de l'être pour des Fragments. » Il est difBcile de ne pas souscrire à ce jugement de Herder sur luimôme. Son livre a quelque chose d'inachevé et d'incomplet; c'est, comme il le disait lui-même, l'œuvre d'un esprit dans sa fleur , mais non encore à sa maturité ; elle porte l'empreinte de la rapidité avec laquelle elle a été conçue et entreprise, et on y sent trop souvent les défauts d'un plan défectueux et mal arrêté. Cependant les Fragments n'en occupent pas moins une place considérable dans l'histoire de la littérature allemande; c'est le premier travail de longue haleine dont elle ait été l'objet, et l'auteur a porté sur cette littérature en voie de formation un jugement qui dans bien des cas a été définitif. Les Lettres sur la littérature avaient fait voir ce qu'il y avait de faux dans les tendances du jour; Herder a repris et complété leur critique. Admirateur des anciens qu'il avait lus et étudiés avec amour, dans la revue qu'il fait des principales œuvres littéraires de l'Allemagne pendant

(1) Werhe, II, 330.

les six dernières années, il montre quelle témérité il y avait à voir dans les poètes contemporains des émules des grands écrivains de Rome et de la Grèce. Affectant de ne point vouloir parler de Bodmer, et se bornant presque à mentionner son disciple Wieland, il laissait voir par là le peu de cas qu'il faisait de Técole suisse. De même, tout en rendant justice aux premières odes de Klopstock, et en approuvant son imitation des mètres des anciens, il ne craignit pas d'attaquer la réputation du grand poëte et renversa à jamais le crédit de la poésie religieuse et épique dont il était le plus illustre représentant. Les éloges mêmes qu'il donnait à quelques écrivains, montraient bien, par les restrictions qu'il y apportait, combien peu il les avait en haute estime, et à quel point il eût préféré à leurs œuvres d'imitation une poésie vraiment originale et nationale. Comme pour Lessing, toutes ses préférences sont pour les Grecs ; ce sont là les modèles qu'il veut qu'on étudie et qu'on traduise, au lieu de songer à les imiter. Doué d'un sens poétique délicat, il en sentait toutes les beautés, et allait bientôt donner l'exemple de les faire passer dans sa propre langue. Non moins original enfin comme écrivain que comme penseur, il rompait avec la manière d'écrire des prétendus classiques du jour; et, rejetant leur style conventionnel, il recherchait les expressions empruntées à la vie commune, les idiotismes et les hardiesses de langage qu'ils ignoraient ou évitaient, ne craignant point au besoin « d'estropier les articles, de ravager la langue, » et se permettant « ces accouplements de mots monstrueux et ces licences poétiques» qui étonnaient Hamann lui-même. Par là il préludait aux hardiesses des futurs Génies, qui dans leur orgueil créateur devaient rejeter toute règle dans la langue comme dans la poésie, et en même temps il absolvait par avance leurs innovations, en montrant que presque tout était à refaire dans le domaine littéraire.