ANCIENS

(je lui qui veut connaître un tableau de Raphaël , ne croira pas avoir atteint son but' s’il n’en considère que la copie. J’entends donc par l’étude des anciens celle de leurs écrivains dans les originaux , des écrivains de la Grèce et de Rome , objet ^particulier de ceux qu’on initie dans la connaissance de l’antiquité.

A l’époque présente de la renaissance des sciences, des lettres et des arts, il est utile de rappeler, en faveur de la jeunesse, des considérations que plusieurs circonstances ont écartées. Traiter ce sujet, c’est seconder les vues des hommes éclairés de la nation , et , eu particulier, celles qui ont établi dans cet Institut la section des langues anciennes. Elle

* Lu à l’Institut le 13 pluvioft an 4.

ne se bornera pas à l’élude de ces langues : toutes les richesses de l’antiquité, mises eu œuvre , contribueront à montrer le lien qui

unit les connaissances humaines.

Les anciens ont eu des ennemis individuels qui ont été combattus avec succès. Cependant on a toujours plus négligé la culture de ce champ inépuisable. Enfin des hommes qui semblaient ne pouvoir se lasser de détruire , et qui craignaient la lumière, se sont attachés à proscrire, avec les sciences et les arts, Fétnde des langues anciennes. De bons esprits même ont éprouvé l’influence de cette nouvelle barbarie , non accourue des antres du nord , mais née soudainement parmi nous dans un siè<^e éclairé : on a écrit 1 que les traductions peuvent tenir lieu des originaux. Si celte opinion eût prévalu , le malheur de la bibliothèque d’Alexandrie ne serait pas le plus grand qui soit arrivé dans l’empire des lettrés.

L’utilité et les plaisirs attachés à l’étude des anciens , seront la matière de mes réflexions.

Pour s’élever aux principes de la grammaire générale, les langues anciennes, qui diffèrent des langues modernes , offrent des

* Condorcet.

objets de comparaison, et, en étendant la sphère, confirment ces principes et justifient leur Universalité. Le grammairien ne peut séparer des travaux d’une métaphysique éclairée l'exercice du goût ; il suivra dans des langues hardies , plus voisines des langues primitives, et jusque dans les déviations apparentes deS règles du langage, les opérations du génie. Je ne parlerai pas des étymologies solides, qui donnent des notions plus précises des termes, et de certains tours dont l’origine peut être aussi nommée étymologique. Un grammairien philosophe , en suppléant à ce qu’on ne trouve pas sur plusieurs de ces objets dans les débris de l’antiquité, et en corrigeant les travaux de quelques modernes qui n’ont pas employé la méthode analytique , peut seul donner une bonne grammaire des langues an ciennes.

Le génie différent des peuples imprime k leurs langues des nuances d’idées qui leur sont particulières. Le métaphysicien peut exercer sa sagacité en saisissant ces nuances , quand il tient en main , si je puis ainsi dire» le prisme qui décompose le rayon de la pensée. Ce prisme peut aussi l’aider à découvrir quelques traits de lumière dans les régions

ï?4 MEMOIRES

ténébreuses de la philosophie ancienne; et, lorsqu'il n’en apercevra point , s’il a su se garantir de l’esprit de système , il sera plus porté à dire que le simple érudit , je ne sais, mot philosophique prononcé par Socrate et Montaigne. Shafitesbury, ce peintre heureux du beau moral , est l’inlerprète de Platon.

Les Grecs, qui ont fait une étude particulière de la morale , ont tellement analysé nos seutimens moraux , qu’il n’est point de langue qui les présente sous un plus grand nombre de nuances que la langue grecque. Ces nuances délicates méritent le coup d’œil du moraliste. L$ traduction des Offices de Cicéron par Garve , philosophe allemand, et son commentaire sur cet ouvrage , en sont une preuve. On sait que Cicéron a beaucoup puisé dans les écrits des Grecs. La Morale d’Aristote est un de ses meilleurs traités , et demanderait la plume d’un habile moraliste. Serait-ce être pénétré de trop d’admiration et de respect pour Socrate, que d’engager celui qui cultive la morale à s’entretenir fréquemment avec ce philosophé, qui vil dans les écrits de ses disciples ?

Quoique plusieurs pensent eu savoir trop pour aller s’instruire dans l’art social à l’école

DE EITTÉRATTRE. 125

des anciens , ceux qui ne seront pas imbus de ce préjugé trouveront dans plusieurs écrits d’Aristote , de Platon , de Xénophon, et d’un grand nombre d’autres auteurs de ces âges , des principes et des exemples dont la méditation ne leur sera pas inutile.

L’historien des anciens peuples , et l’artiste qui veut être l’historien de leurs arts, ne peuvent assez les observer de près pour en offrir un tableau fidèle et vivant : les erreurs nombreuses où sont tombés en particulier plusieurs de ceux qui ont parlé de leurs arts , en fournissent la preuve. Ce sujet est encore neuf dans une grande partie de ses branches. Deux de nos confrères , MM. Leroy et Ameilhon i viennent de nous le confirmer par leurs recherches utiles. Pour montrer l’influence des lettres sur les arts, citerai -je Phidias et un peintre moderne dont Homère agrandit le génie ? Le mot de ce peintre est connu. Le Jupiter de Phidias a été comme esquissé par Homère. Les écrivains éminens parmi les anciens offrent encore à l’artiste de belles statues et de beaux tableaux que leur génie peut animer. Et qui ne sait combien la lecture des anciens est nécessaire-à l’artiste pour ne pas «loimer l’air français , par exemple , à des per-

sonnages grecs ou romains , et pour ne pas moderniser leur costume, leurs mœurs, leurs monumens?Si Corneille puisa dans Tite-Live et Plutarque pour rendre les traits de plusieurs de ses héros, nos Roscius qui réussissent à les exprimer nous diront s’ils ne sout pas allés puiser aux mêmes sources.

Mon assertion n’est pas que tous ceux qui se livrent aux sciences et aux arts, soient également appelés aux études les plus profondes de l’antiquité; les Bacon, les Leibnitz, les Bayle , les Haller, sont des phénomènes : mais, si l’on négligeait ces études, il resterait bien des terrains incultes dans le champ des connaissances humaines. Et ne doutons pas que tel physicien ou tel géomètre qui s’est exercé à lire les bons modèles que nous offrent les anciens , et qui se délasse quelquefois avec eux, ne leur doive une partie de sa pénétration, de sa clarté, je dirai de son goût ; carie goût peut être admis dans les sciences : et le» géomètres ne parlent -ils pas de l’élégance d’une démonstration ? Je pourrais nommer un grand géomètre qui, s’il ne relit pas, comme Erasme , tous les écrits de Cicéron chaque année , en a plus d’une fois renouvelé la lecture entière.

» E LITTÉRATURE. I 27 Ceux même qui ne s'enfonceraient pas dans l’élude de l’antiquité , peuvent tirer un grand avantage des lumières et du goût général que la culture de cette branche étendue de nos connaissances communique au siècle. L’esprit philosophique , à son tour, est utile aux littérateurs qui savent habilement en profiter.

Mais les anciens forment un des principaux domaines des littérateurs : les étudier a été regardé par eux comme un devoir.

os exempt aria grœca

Noctumâ versaie manu 3 versate diumâ y etc.

( De Arte poet. , v. 268. )

Gratis ingenium 3 Gratis dédit ore rot un do

Musa loijui.

( Ibid. T. 323. )

Despréaux , qui a justement acquis le titre de législateur du goût, a répété ces préceptes jd’Horace :

Que leurs tendres écrits, par le* Grâces dictés ,

Ne quittent point vos mains , jour et nuit feuilletés :

Seuls , dans leurs doctes vers , ils pourront vous apprendra Par quel art, sans bassesse , un auteur peut descendre.

( Art poét. , ch. II , v. 27. )

« Il est dangereux , dit Pope dans son excel- « lent poëme sur la Critique , de ne prendre « du savoir qu’en superficie : ne porte pas « tes lèvres à la fontaine des Piérides, ou

« bois de son eau profonde à longs traits. »

Il serait superflu de multiplier ici les citations; il semble cependant qu’il ne soit pas inutile de rappeler ces préceptes. Il y a longtems que la décadence de cette étude, surtout de celle de la langue grecque , s’est fait remarquer. On délibéra il y a quelques années, dans une ville célèbre par son savoir et par l’instruction qu’on y donne à la jeunesse , si l’on n’y abolirait pas l’enseignement public des langues grecque et lat ine. On oppose quelquefois à nos maîtres divers sophismes pour

affaiblir leurs leçons.

Le génie , dit-on, crée ; a-t il besoin d’autre modèle que la nature ? Abandonné à son impulsion , il aura plus d’essor , sera plus original ; et l’on cite quelque génie célèbre qui paraît s’être élevé de ses propres ailes.

Horace , qui de son tems avait à combattre les mêmes maximes , dit que l’étude , l’art et la nature, doivent s’entr’aider ; semblables à des amis qui sont faibles lorsqu’ils se séparent, mais forts lorsqu’ils conspirent à une même fin. Je ne vois pas , a-t-il dit auparavant , ce que peut l’étude sans une veine féconde , ni le génie brut *.

* De Arte focl. } v. 408.

SE LITTÉRATURE. 12g

Qtiintilien, après avoir discuté la même matière dans le passage cité en note Remploie cette comparaison tirée de l’agriculture : « Une «< terre absolument infertile ne produira rien, « malgré lps soins du laboureur ; une terre « fertile produira d’elle-même quelque chose « d’utile ; mais un terrain fécond devra plus « encore à la culture qu’à la bonté du sol. »

Il y a sans doute des hommes qui semblent avoir été privilégiés et s’êlre seuls ouvert la carrière avec un grand éclat j mais rien n’est plus rare , et l’on ne peut se promettre aisément de faire voir en soi un de ces phéno-, mènes. On pourrait montrer qu’ils n’ont pas eux-mêmes été dénués de tout secours , et que les travaux de leurs prédécesseurs ne leur ont pas été inutiles. Quoi qu’il en soit , ils n’ont pas dédaigné l’instruction , mais ils ne l’ont pas assez connue ; et ce n’est point par une fierté ignorante, qui toujours est dangereuse , que leur génie a été à-peu-près leur seul guide.

Il est singulier que plusieurs de ceux qui

* Si parti utri/ibet omninà altcram detrahas 9 natura etiam sine doctrinâ multùm valelit , doctrina nu/la esse sine naturâ potcrit. Sin ex pari coeant 9 in mediocribus utrisque ma jus adhua Ttaturm credam esse momentum y consummatos autcm plus doc + trinœ debere quàm naturœ putabo. ( Lib. XjO.a.)

i5o •' mémoires semblent craindre d’imiter des modèles dont l’excellence est généralement reconnue , copient ceux dont on vient de parler; il leur ✓ arrive quelquefois de réfuter, sans le savoir, leur propre doctrine, et de produire des espèces de monstres : ils oublient que c'est par le beau côté qu’il faut ressembler, et qu’il est plus facile d’être aussi difforme qu’aussi sublime que son original.

Ces hommes célèbres forment une exception heureuse ; mais combien d’écrivains éminens qui , en s’abandonnant au feu du génie , ont été loin d’écarter les règles et les modèles de l’art ! Les nommer, serait faire l’énumération de toutes nos richesses littéraires. On a dit ce mot , qui admet bien peu d’exceptions :

« Quiconque n’imite personne , ne sera jamais « imité >». L’homme de génie sait être libre au milieu des règles et des modèles , et en servir à son tour : je dirai plus, ils favoriseront la véritable liberté du génie. L’anarchie n’est pas meilleure dans l’empire littéraire que dans tout autre empire.*

11 y a des écrivains qu’on a droit d’admirer, auxquels cependant on ne peut appliquer ce mot de Dcspréùux , Il plaît à tout le monde , et dont on ne peut dire qu’ils sont les amis de

DE UTTiïiTÜRÏ, l3r

tous les tems et de toutes les heures : au contraire , ils ont autant de détracteurs que de partisans , et il reste comme en problème s’ils méritent tant de louanges ou tant de bldme , parce qu’en effet leur génie , malgré ses res- -«ources, a manqué de soutien , et que leurs productions offrent , si je puis ainsi dire , la réunion d’un bon et d’un mauvais principe. Shakespear souvent nous étonne et nous ravit} mais nous lisons plus fréquemment Sophocle. IVous risquons de nous égarer en voulant trop suivre les traces du premier} l’autre ne nous conduira point en de fausses routes. Heureux tous les dons du génie 1 mais qu’il ne nous éblouisse pas au point de nous écarter loin des sentiers de l’instruction.

L’exemple des Grecs , qui paraissent nés pour nous guider au beau, et qu’on juge être parvenus à la perfection par eux -mêmes et sans des secours étrangers , est cité encore par quelques-uns de ceux qui voudraient secouer le joug de tant de maîtres dans la poésie , l’éloquence et les arts.

Ce n’est pas sans s’y préparer par diverses études , que les Grecs se sont élancés dans là carrière du génie. Je ne parle pas seulement ici du grand livre de la nature , qu’on ne peut

t3a mémoires

assez étudier, et qu’il faudrait au moins savoir lire comme plusieurs d’entre eux , si l’on prétend n’avoir point d’autre maître. Des traditions, qui ne sauraient être entièrement fabuleuses , nous apprennent que plusieurs colonies vinrent porter leurs connaissances dans la Grèce ; et, chez cette nation , ceux qui voulaient s’instruire , excités par les lumières qu’ils avaient reçues des contrées étrangères , et par le besoin de les augmenter, recouraient aux sources mêmes de l’instruction , s’engageaient en de longs voyages , demandaient des leçons à l’Egypte et à d’autres parties du monde. Dans le début de l’Odyssée , Homère dépeint ainsi son héros : « Il parcourut les cités de « peuples nombreux , et s’instruisit de leurs k mœurs. » Les connaissances géographiques et historiques de ce poète , l’emploi des dialectes , et ses peintures des mœurs de différentes contrées , prouvent qu’il fut lui-même un de ces voyageurs studieux. Ces voyageurs pouvaient rencontrer des poètes, la faculté de l’imagination étant la première qui s’éveille chez tous les peuples. Les fils et les filles d’Eole, Circé, chantent. Homère portait - il par-tout la poésie ? ne la trouvait-il nujle part ? Le chant et la danse n’entrent point dans les

n« LITTERATÜRT. lS5 tableaux qu’il fait des peuples les plus sauvage* Ces voyageurs n’étaient pas sans doute tou» jours accompagnés d’un interprète, et devaient acquérir quelque connaissance des langues étrangères. Ils rencontraient ( Hérodote fut de ce nombre), parmi des sources historiques très-certaines, des traditions, premières lignes de l’histoire, que le tems efface pour la plu> part, auxquelles elle ressemble trop souvent encore' par ses fables. Les initiations , qui remontent à la plus haute antiquité , et dont on voit des traces dans Homère , ont été en partie un dépôt d’instructions qui se transmettaient à tous les siècles, et dont l’école était ouverte à tous les sages. La philosophie , qui , dans ces siècles reculés, s’exprimait en vers ou dans un langage qui en approche , suivait d’un pas plus lent la poésie , sa compagne. Cependant les voyages devinrent toujours plus instructifs ; les sciences , dont le berceau fut dans l’Inde , commencèrent à renaître. Platon, sur les pas de plusieurs philosophes ses prédécesseurs , alla écouter les prêtres de l’Egypte. Des monumens s’offraient aux regards de» voyageurs , et leur imperfection même pou- 1 vait leur servir de leçon et les porter à produire des ouvrages d’un plus beau style. La

yie d’un voyageur a plus d’attrait que del «tudes sédentaires ; mais elle demande un esprit observateur, qui ne permet pas l’inertie. Ces grands hommes allaient donc chercher les traces de l’antiquité savante : nous ne pouvons la rencontrer sur les lieux mêmes ou qu’imparfaitement ; écoutons-la dans leurs écrits.

t Un gouvernement où la liberté, ailleurs proscrite , avait un domicile , et , dans le combat des passions dont plusieurs tendaient à la détruire, créait des hommes j des fêtes publiques, qui réveillaient, avec l’amour de la patrie , cet enthousiasme dont naissent le grand et le beau, et qui appelaient tous les talens en leur montrant la palme de la gloire ; un culte enfanté par l’imagination , et qui l’enflammait à son tour: tout semblait destiner la Grèce à être le berceau et l’asile le plus chéri des muses.

Sa situation , entrecoupée de montagnes , et formant des îles et des péninsules, favorisa , selon la remarque de Gillies , son historien moderne, la conservation de ses lois et de ses mœurs , disons encore celle des lettres et des arts, et de la plus belle des langues, née en quelque sorte dans l’Asie mineure , puis-

qu’Homère y a chanté. Les Grecs de> cette contrée résistèrent long-tems aux conquérais , et, défendus par les peuples de l’Attique et du Péloponnèse, conservèrent, même étant soumis, leur langue et des traces de leurs ^u-r ciennes mœurs. Des peuplades débordèrent dans la Grèce antique ; mais il n’y eut point dans ce pays, ni dans l’Asie mineure, depuis que les colonies grecques s’y transplantèrent ; de ces irruptions soudaines et fréquentes de . barbares qui incorporent totalement un grand peuple avec le peuple dompté, et qui souvent effacent jusqu’à son nom. Les peuples de l’Asie mineure , quoique désignés par des noms dif* férens , n’avaient pas renoncé au nom de (iretes, qui les honorait et leur, rappelait le glorieux souvenir de leur mère-patrie.

Sans les autres suites d’une invasion , l’usurpation d’ün. idiome, sur- tout s’il est barbare t Sur une langue qu’il détruit en se confondant avec elle, dénature le génie d’une nation j arrête , recule ses progrès -, dépouillé la lan* gue de son originalité native, de son caractère de langue mère , si elle le possède autant que la langue grecque , de sa flexibilité naturelle * de sa douceur, de son harmonie , et y substitue la rudesse, les tours incohérens : le despotisme

de la conquête s’imprime dans tous les mots mêmes qu’il n’a point proscrits , vestiges imparfaits de leur ancien-lustre ; les instrumens sont brisés; plus d’harmonie, jusqu’à ce que le génie féconde le chaos. La langue grecque f long-tems préservée d’un tel fléau , n’a-t-elle pas servi elle - même à nous en fournir la preuve? et quoique ses débris soient conservés dans le grec moderne , ne peut-on pas dire qu’elle a été entraînée toute entière par l’inondation des barbares?

Mais écartons les circonstances qui ont pu favoriser les Grecs, et supposons qu’ils ont été leurs seuls maîtres dans les lettres et les arts ; il n’est pas à présumer qu’ils soient arrivés tout d’un coup à la perfection.

L’art de l’écriture a été long-tems inconnu. Quand il naquit , les copies n’ont pu se multiplier facilement, ni se conserver, étant écartées comme par une génération nouvelle et plus vigoureuse ; le voile du tems nous les dérobe ; ,les essais de ce peuple ont disparu : une partie de ses chefs-d’œuvre est parvenue jusqu’à nous, et il nons semble avoir été doué soudainement de toute l’inspiration du génie.

Cicéron ne doute point qu’il n’y ait eu des poètes avant Homère , témoin les chants des

Phéaciens et ceux qui étaient en usage dans les festins qu’il décrit de ses héros *. Horace parle de l’origine de la tragédie chez les Grecs, et indique les degrés par lesquels elle passa avant de parvenir, pour me servir de l’expression de Despréaux, à sa hauteur divine. «Eschyle, dit Horace, donna à la tra- « gédie des vêtemens plus dignes d’elle, dé- « barbouilla de la lie ses personnages , et lui m enseigna à parler avec grandeur * ». Dès que le char de Thespis fut transformé en théâtre, Sophocle, Euripide, ajoutèrent beaucoup encore à l’art, et amenèrent sur la scène le pathétique , qui fait couler des larmes délicieuses. On voit donc aussi chez les Grecs que l’esprit humain a besoin de secours et de modèles , et n’arrive pas du premier vol au sommet de l’art.Que dirions-nous d’un homme qui aurait des fonds considérables, et qui, résolu de n’y jamais toucher, commencerait avec quelques deniers un commerce pénible, long-tems infructueux ? Ce serait notre image si nous négligions les trésors de l’antiquité. Quintilien, ce n’est pas seulement ton siècle, c’est nous aussi que tu félicites de pouvoir

* De claris Oratoribus j cap. 18.

„ * De uérte poet.j y, 2 78.

jouir d’un si grand nombre de travaux et de leçon* des autres âges, qui Semblent noua avoir consacré leurs veilles , et nous te devons encore à toi -même et à tes illustres contemporains un tribut de reconnaissance *.

Je crois m’entendre reprocher l’oubli de nos propres richesses ; quelques-uns , prétendant abréger la discussion, diront que les modernes ont surpassé les anciens. Mais quand même cette dernière thèse serait vraie dans sa généralité , il n’en résulterait pas que l’étude des anciens serait inutile. Monumens historiques, il est nécessaire de les connaître; il est utile encore , dans la carrière des arts , de consulter un certain nombre de modèles. * « Celui qui mérite le plus d’être imité ,

‘lÂb.X, «. ».

* lia que ne hoc quidem suaserim y uni se alicui propriè 3 que ni per omnia sequatur y addicere . Yjongè perfectissimus Grœcorum Demosthencs ; aliquid tamen aliquo in locê mahus alit. Plurima ilti : sed non qui maximi imitandus y etiam soins i mit an dus est. QuiJ ergo P non est satis omnia sic dicere y quomodo Marcus Uullius durit ? Mibi qmdem satis etset y si omnia consequi possem. Quid tamen nocet y vint Cœsaris y asperitatem Cerlii y diÜgentiam Polhonis y judicium Calai , quihusdam in locis assu mers? Nam prmter id , quod prudentis est y quod in quoqus, optimum est y si possit y suum Jacere : tum y in tantâ rei difficul laie y unum intuentes y vix aliqua pars sequitur. Jdeoque cùm totum exprimere y quem elegeris y penè sit homini inconccssum ^

DE LtTTÉRATtniT. l5g

* dit Quintilien , ne doit pas être seul l’objet « de notre imitation. Démosthène pour l’élo*

« quence , est fort supérieur à tous les Grecs ;

« cependant plusieurs de leurs orateurs peu- « vent lutter contre lui quelquefois aveç

* avantage. . . La prudence nous prescrit de

* ne négliger nulle part le bon. et l’utile.' « L’empreinte que laisse dans l’e6prit un seul « modèle est bien légère .comparée à la graiv- « deur et à la difficulté de l’art. Un prototype « parfait ne peut être reproduit , etc; »

Si ces assertions sont vraies , elles le sont plus encore b l’égard de modèles d’un si grand caractère , qu'il est difficile et pçespre imposa sible de bien fixer leurs rangs, quoique chacun çroie pouvoir les assigner ; tels que , pour me borner à ces noms » Corneille , Rapine , Sophocle et Euripide 5 Démosthène , Cicéron et Bossuet. Quelque esfifne que nous ayons pour un de ces grands hommes , l’autre y conserve encore les plus justes droits. Si nous pouvions les consulter eux-mêmes, ils ne nous permettraient pas de les peser l’un l’autre avec inattention , et, supérieurs à la jalousie , ils nous éclaireraient sur le mérite de leurs rivaux j

plurium lona ponamus ante oculos j ut aliuâ ex aho hœreat ^ et tfuo tfuidque Joco cenveniat 3 aptemus. ( Life- X , eap. a. )

l4o MÉMOIRES

exemple que donna Racine lorsqu’il cita à s eS enfans ce beau vers de Corneille :

Et , monté sur le faite , il aspire h descendre.

Exemple que donna aussi Molière , quand i! défendit la comédie des Plaideurs contre les juge mens du public. Jamais Corneille ne fut mieux loué que lorsqu’il le fut par Racine. Et quel éloge ce dernier ne fit-il pas encore de Sophocle, quand il le traduisit de. vive voix dans le transport de l’admiration ? 11 serait à désirer qu’un tachygraphe eût pu nous transcrire ce bel éloge. Bossuet , qui s’animait à la composition par la lecture d’Homère , nous engagerait sans doute à étudier Démosthène. Quelque éminent que soit le génie de Molière, Térence a pour nous encore de grands charmes. N’esl-il pas utile de nous rendre spectateurs des combats de ces illustres et généreux athlètes , de les voir tantôt s’imiter, tantôt se surpasser par un essor créateur, sans toutefois 6’arracher la palme acquise et méritée, ne fût-ce que pour avoir ouvert les premiers la carrière ? Ne pouvons-nous pas former notre goût par ces parallèles, apprendre d’eux comment le génie s’enrichit dans le commerce de l’antiquité ? Comme il n’est pas donné à tous

DE LITTÉRATURE. l4l

de créer , tous ne savent pas non plus profiter habilement des pensées d’autrui : c’est que le génie , pour être bien imité , doit l’être par le génie, qui saisit quelquefois de son coup d’œil d’aigle un germe inaperçu , resté stérile durant des siècles, et auquel il donne seul la vie. Les Spartiates punissaient le voleur malhabile et pris sur le fait : le plagiaire est ce < voleur. S’il y a un champ désert qui appartiendra au premier.occupant, celui qui le féconde se l’est justement acquis par son travail.

Molière , après avoir mis sur la scène les Précieuses ridicules , vit qu’il s’était ouvert une nouvelle carrière ; il dit qu’il allait écarter Plaute et Térence , et n’étudier plus que la nature. Qu’il fit bien ! Mais par cela même , comme par ses ouvrages , il nous aprend qu’il n’avait pas négligé les anciens. Il ne perdit pas même de vue leurs traces, lorsqu’il résolut de n’être plus que lç disciple de la nature ; ils lui fournirent les sujets des comédies des Fdcheux et de l’Avare , que sans doute il sut se rendre propres. C’est que ces traces sont souvent celles de la nature , qui fut leur guide. La Fontaine, son favori, lui associa Esope et Phèdre.

Il y a des modernes qui ont considérable-

î/|2 MïMOIRtS

ment perfectionné l’art , et se sont placés au® dessus des anciens , leurs modèles. Ceux qui Contesteraient celte gloire à Molière et à La Fontaine, prouveraient, ou qu’ils ne sont pa9 exempts de partialité , ou que la langue de ces grands écrivains ne- leur est pas familière. On convient généralement que , dans les ouvrages de philosophie , les modernes ont mis plus d’ordre , plus de justesse et plus de profondeur. Qui ne connaît aussi ces écrits , soit en vers, soit en prose , où la philosophie s’allie aux richesses de l’imagination et aux grâces de l’esprit ? El, si je les passais sous silence, qui ne nommerait encore ici les Richardson, les Fielding , ces génies créateurs, réformateurs d’un genre trop long-tems destiné à la frivolité et à la perte des mœurs , et dont ils ont su faire une école de morale ?

Cependant, en diverses branches de littérature, les anciens conservent une prééminence marquée. Je ne prétends point assigner ici les rangs. Les Italiens , les Anglais , les Portugais et les Allemands , peuvent se glorifier d’avoir des poètes épiques qui ont pris un vol très-haut j l’épopée, malgré la Hen riade , appelle encore le génie des Français. Gessner seul , parmi les modernes , est l’heu-

de LITTÉRATURE. 145

reux rival de Théocrite. Les Anglais ont des historiens d’un mérite rare ; mais ceux qui parmi eux cultivent le genre de l’histoire , ne négligeront pas des modèles tels que Sallu6tc, Tite-Live, Tacite, Polybe. Malgré les ouvrages estimables que nous possédons en ce genre , nous avons encore à écrire l’histoire : maintenant que nous pouvons l’écrire d’une plume libre , nous ne négligerons pas non plus ces grands modèles. Ne nous privons pas de trésors immenses, en nous supposant assez, riches.

Je pense qu’il n’existe plus aucun de nos nouveaux Vandales , qui , despote insensé , voudrait tracer autour de nous un cercle étroit dont il ne nous permettrait pas de sortir ; qui jugerait que toute cette littérature nous est inutile ; que d’ailleurs nous avons assez de poètes, d’orateurs et d’écrivains de goût; qu’il faut désormais, dans l’enseignement de la jeunesse , se borner à des sciences exactes et d’une stricte nécessité : comme si les connaissances philosophiques ne pouvaient pas s’associer aux arts et aux lettres, ne composaient pas une famille , et n’exerçaient pas réciproquement une heureuse influence ! comme si , en les séparant , nous ne risquions pas de

tomber dans l’ignorance et la barbarie ! L’éloquence et les beaux-arts doivent -ils être étouffés dans un sol républicain , où ils peuvent produire des arbres nouveaux et vigoureux , chargés de fruits aussi doux que salutaires ?

Il est un caractère auquel on reconnaît les bons écrivains de l’antiquité , qui forme l’esprit de leur siècle , et qui fait une partie essentielle de la notion du beau : c’est la simplicité. Les anciennes mœurs des Grecs et des Romains les tenaient plus près de la nature que les grands peuples modernes, leur en offraient plus fréquemment le spectacle , et leur rendaient plus chers et plus sacrés les liens qui en dérivent. Lorsque l’ambition et des plaisirs raffinés s’introduisirent parmi eux , ils ne purent entièrement leur faire perdre le goût de ces premières mœurs , ni les arracher aux charmes de la vie rurale. Si , comme Cincinnatus, ils ne maniaient pas eux-mêmes la charrue , ils se plaisaient à la voir manier : ils auraient rougi de ne pas connaître les noms des principaux biens que nous devons à la terre.

C’est aussi dans les meilleurs auteurs anciens que respire la nature , et qu’elle fait

DE t J ^ T É R A T O R ï. ^45 entendre ces accens dont toutes lés âmes sont émues. Le luxe, qui ne saurait être entièrement proscrit des grands e'tats , est , dans les beaux-arts , un vice destructeur du génie et du goût. C’est donc en aimant cdinme eux la tiature ; c’est encore en suivant dans leurs champs , sous leurs ombrages e^ dans leurs foyers, Homère, Tliéocrite, Euripide, dont -Racine fit son ami ; c’est comme en nous arrêtant avec eux dans les beaux sites qui les inspirèrent , tjue noüs pouvons prendre le ■goût de cette belle simplicité , ou le préserver d’altération. Plus tout ce qui nous environne tend a nous éloigder dé la nature, plus leur commerce nous peut être utile pour nous en rapprocher. N’est-ce pas en vivant avec eux, Fénelon , que ton heureux génie a su les reproduire sous une formé nouvelle , que la prose a été rendue par toi la sœur de la poésie; et que ton style doux , coulant , harmonieux et simple, nous retracé un de ces anciens chantres de la Grèce, qui captivèrent les esprits et charmèrent les cœurs lorsqu’ils firent entendre les premières leçons de la morale? *

Sans doute les écrivains érainens de notre propre nation sont d’une très-grande utilité : mais peut-être que si l’on se borne à cette!

étude , l’excellence de ces modèles , qu’on voit de si près, et qu’on désire d’égaler en s’exprimant dans la même langue , est propre à intimider l’audace même du génie; ou, pour éviter d’eu être le» faibles imitateurs , et dan» l’espoir de produire de plus grands effets, on charge les couleurs , et le luxe prend la place de la simplicité. En joignant à ces maîtres les leurs, en profitant des leçons de tous les âges, le champ s’agrandit , et de nouveaux sentiers peuvent s’offrir à l’œil du génie.

L’expérience vient à l’appui de nos réflexions. Les détracteurs des anciens ne peuvent compter parmi eux aucun homme d’un talent distingué dans la poésie et l’éloquence j ce qui décrédite leur thèse : ils étaient cependant environnés des richesses littéraires de la France. Fera-t-on à Voltaire l’injustice de le ranger parmi ces détracteurs, et citera-t-on les chefs-d’œuvre de ce grand homme pour combattre nos assertions ? Dans les jugemens qu’il porte sur quelques anciens, il emploie quelquefois, au lieu d’une critique exacte, le sel de la satyre , qu’il aimait à répandre dans ses écrits ; mais il avait trop le sentiment du beau pour ne pas le saisir à la vue d’un grand nombre des munumens qui ont fait l’ddmira-

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tion de tant de siècles. On sait qu’il faisait ses délices de la lecture de Virgile et d’Horace. Le chantre de Henri n’a pas rendu assez de justice au chantre d’Achille : ceux qui aiment l’épopée peuvent le regretter pour lui plus encore que pour Homère. Cependant, loin d’avoir adopté tous les sentimens des Perrault , des La Motte, il semble s’être pénétré de l’esprit des anciens, quand il a rendu à la scène le sujet de Mérope , dont Euripide fit une tragédie qui ne nous est point parvenue. Les plus belles scènes de son Oreste sont imitées de X Electre de Sophocle ; mais la simplicité et l’intérêt qui régnent dans l 'Electre , sont bien préférables aux incidens multipliés et peu naturels de X Oreste. Son OEdipe et celui de Sophocle font naître la même observation.

Les détracteurs des anciens ont contribué et ne contribuent que trop encore à la décadence des lettres , dont le public paraît avoir Heu de se plaindre , quoiqu’il lui reste des hommes propres à soutenir son espoir. La négligence de cette étude est alléguée , dans le dialogue attribué à Tacite , comme une des causes de la corruption de l’éloquence.

11 me reste à indiquer les plaisirs attachés fc gelte étude.

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Les plaisirs ! L’entrée en paraît hérissée de difficultés et de peines. Elles n’ont pas cependant écarté tant de génies célèbres du sanc-, tuaire de l’antiquité.

Il n’est aucune étude qui n’exige de l’application. On annonce de tems en tems des méthodes qui promettent de former des érudits presque en un moment. L’empire de la littérature a ses tréteaux. Il faut savoir jusqu’à quel point il convient d’applauir les difficultés , pour ne pas rendre superficiels ceux dont on ménage trop la peine , et ne pas traiter ses élèves comme des êtres incapables d’énergie.

Parmi les méthodes établies dans nos anciennes .institutions de collège , et encore existantes en d’autres pays , il y en a d’utiles. Je suis loin de ne pas reconnaître le mérite de professeurs habiles dont les noms sont justement consacrés à la vénération, tels que les Porée , les Rollin , et ceux qui sont leurs dignes émules : ces hommes , pleins de savoir «et de goût, ont formé des disciples célèbres dont la reconnaissance a fait l’éloge de ces instituteurs, envers lesquels ils se sont acquittés en les associant à leur gloire. De pareils instituteur, sont très-capables de rectifier, dans l’enseignement, ce qui parait être

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moins bien dirigé dans les premières leçons qu’on donne à la jeunesse.

En hasardant quelques réflexions , qu’au reste je soumets à ceux qui ont une longue , pratique d’enseignement , je suis loin encore de vouloir abolir l’étude des élémens de grammaire , et la connaissance exacte des si- * gnes, également indispensable pour bien posséder une langue et l’intelligence des auteursw Mon dessein n’est pas d’entretenir l’esprit trop régnaut de légèreté , propre à ne produire que des hommes superficiels , et à faire négliger, par trop de mépris des mots , la science même des choses. ' :

Je sais qu’on ne peut traiter les enfans comme des hommes faits ; mais on ne doit pas non plus les traiter comme n’étant pas capables de réflexion.

11 est connu qu’en général on se bornait trop, dans nos anciennes institutions, à l’étude sèche et technique des langues. Au lieu de guider les enfans par l’Atrait du plaisir inhérent à l’instruction , on les faisait marcher à travers les épines de l’ennui. Aux jeux de l'enfance succédaient des règles présentées dans un style barbare , dont ils ne chargeaient que leur mémoire j des mots qu’ils apprenaient

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sans bien savoir pour quel but ; la métaphysique du langage enseignée d’une manière obscure et confuse à des enfans ; des thèmes auxquels on procédait trop tôt , c’est-à-dire que , pour combattre plus long tems des barbarismes , on exerçait des enfans, qu’on senv* blait prendre pour des citoyens de Rome , à écrire en latin avant qu’ils eussent appris à combiner avec quelque soin les mots de leur propre laugue. Il n’est pas étonnant que, dans un siècle plus philosophique, ce qu’il y avait de rcpréhensible dans les méthodes adoptées ait contribué au discrédit de cesétudes mêmes. Cicéron, Virgile , et d’autres anciens , qui se sentaient appelés à écrire pour éclairer et charmer leurs concitoyens et la postérité, ne savaient pas qu’ils seraient un jour, chez tant de peuples, le tourment de l’enfance.

Des hommes instruits ont tourné leurs vnes sur une méthode plus raisonnable et plus facile , formée d’après des réflexions analytiques. Pourquoi parlef aux jeunes élèves des élémens de la grammaire latine ou grecque , avant de les avoir initiés dans les élémens de la grammaire de leur propre langue , mis à leur portée ; élémens qui , étant bien présentés, peuvent leur donner quelques légères notions

de la gramnlaire générale * ? Il y a loin de cette méthode naturelle à celle qui , dans des phrases latines, met tout-à-coup sous leurs yeux le substantif, l’adjectif, le verbe, etc. , pour les faire accorder ensemble. Je puis citer ici l’autorité de Quintilien : il blâme la méthode reçue de son temps, qui est précisément notre méthode ancienne ; et celle qu’il propose a de la conformité avec ce qui vient d’être dit à ce sujet.

Dans toutes les sciences on va du connu à l’inconnu, du simple au composé, du facile à ce qui l’est moins. Il est bien singulier que l’on ait pris une méthode diamétralement opposée à l’égard des enfans , pour qui la première est plus nécessaire eucore. Ce sont les choses qu’il faut enseigner, dit-on quelquefois dans Je dessein d’abolir l’étude des langues. Il faut convenir qu’elle a trop été une étude de mots : mais on peut combiner mieux qu’on n’a fait l’étude des langues avec celle des choses. Entretenez dans un enfant le désir de s’instruire y on le trouve en lui : il ne s’agit que de nourrie

ce penchant , au lieu de l’étouffer en lui pré-

* C’est le plan que suivait feu M. Carpentier, et qu’il m’avait communiqué. Il en avilie itJccbs dans une longue pratique d’enseignement.

sentant des objets qui n’offrent' aupune prisé à son esprit. Croirait -on qu’un enfant n’est capable que d’apprendre des mots ? Ce serait une erreur. ^Pourquoi le traiterait-on comme une macliinp inepte à la réflexion, et pourquoi n’exerçcrait^on pas à-la-fois sa mémoire et son jugement ? La mémoire ne retient hien que les idées nettes que l’esprit a pu Saisir. Le plaisir et l’utilité entraînent un enfant, comme par une pente rapide , vers un grand nombre d’objets; il ne se paie pas uniquement de mots , ses questions multipliées l’annoncent. Craindrait-on de perdre du tems ? On en gagnera , au contraire. Des études préparatoires faciliteront l’intelligence et le travail; on procér dera un peu plus lard à l’étüde des, langues anciennes: mais les progrès seront plus rapides, et les connaissances seront acquises avec moins de peine et plus de solidité.

Comme on doit donnera un jeune élève quelques notions grammaticales dé sa langue , avant de lui parler d’aucune autre, on devrait aussi faire précéder la littérature ancienne d’un cours très-abrégé de la littérature de sa propre nation. On fait apprendre aux enfans des fables et d’autres morceaux de poésie; mais ou n’y procède pas avec assez de choix

» E LITTÉRATURE. l55 et d’attention, et l'on n’en charge souvent que leur mémoire. Il serait possible de leur donner quelques idées générales des diverses branches de la littérature , par des exemples tirés de celle de leur pays , dont la langue leur est plus familière. Quand on met Cornélius-;Népos entre leurs mains , ils n’ont aucune espèce de notion de l’histoire : aussi la lecture qu’ils en font esl - elle entièrement mécanique , et il n’est pas étonnant qu’elle ait peu d’attraits pour eux. . •

Quintilion veut que les jeux, autant que l’utilité , soient les guides de ces études, et il conseille de commencer par la lecture des poètes 1 : l’attrait en est propre à faire disparaître la sécheresse de l’étude des langues. Comme lès chants, qui font supporter les plus rudes fatigues du manœuvre, la poésie écartera du disciple le sentiment de la peine. Cette marche semble contraire au principe d’aller du simple au composé ; mais la poésie plaît à l’imagination, faculté qui s’éveille la première. Ses phrases , plys coupées que celles de la prose, sont plus faciles à saisir ; elle .s’adresse à tous les âges , et en général ses tableaux retracent la société et les objets de la nature qui

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