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frappent nos regards. Le langage du sentiment attire l’alteution de ces âmes neuves» sortant des mains de la nature. Homère et d’autres poètes ont été les premiers instituteurs de plusieurs savans. Quintilien prévient ici une objection naturelle : * Il est impos- « sible, dit-il, que le disciple soit d’abord u initié dans toutes les beautés de ces écri- « vains : mais on ne se bornera pas à la pre- « mière lecture ; elle sera au contraire réité- € rée : ce n’est pas cependant qu’il faille « négliger l’étude des écrivains en prose. » Séjourner dans le pays où la langue est régnante , est un des moyens les plus faciles de l’apprendre , non seulement par les communications journalières, mais encore par la connaissance des lois , des mœurs et des monumens , qui fixe les signes dans la mémoire, et en réveille d’autres par la liaison des idées. Nous ne pouvons pas ressusciter Athènes et Rome : mais si l’on ne veut pas, autant que les circonstances le permettraient , imiter l’exemple de Montaigne, qui apprit par des conversations familières la langue des Romains, on pourrait au moins faire précéder celte étude de notions élémentaires de géographie, d’histoire, et des monumens, des

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mœuris et des usages anciens ; l’élève serait moins étranger dans Athènes et Rome , et les signes seraient rendus moins fugitifs pas l’étude des choses.

La méthode proposée par Dumarsaiset Vanière a eu des approbateurs : après la nomenclature interlinéaire des mots, ils placent une colonne d'une traduction littérale , et à côté une autre d’une traduction élégante. En partant des mêmes principes, on pourrait employer avec utilité les meilleures traductions , et en lire quelquefois des morceaux aux jeunes gens , non pour les entretenir dans la paresse, ce qu’un surveillant habile peut prévenir ; mais pour les conduire aux originaux, pour faciliter et abréger le travail, pour leur donner l’idée du but et de l’ensemble d’un ouvrage > pour commencer à les familiariser avec un auteur, pour les exciter, si c’est un poète, par quelques-uns de ses accens, et leur faire naître le désir de l’entendre lui-même. On leur dirait : * Vous souhaitez de connaître un homme « d’un grand mérite ; il eàt invisible pour vous, « ou vous ne pouvez encore que l’entrevoir : « écoutez un moment ceux qui l’ont fré- « quenté , auxquels il a communiqué une « partie de ses pensées ; mais ne laissez point

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« éteindre le désir qu^vous avez d’appro- « cher de lui , car ce n’est qu’en y parvenant « que votre instruction et votre satisfaction « seront complètes. Croyez-en ceux qui ont « consacré beaucoup d’années à la traduc- « tion : si le succès les a quelquefois dédom- « rnagés de leurs peines , ils se sont plus sou- « vent sentis vaincus dans celte lutte diflfi- « cile. » Ce langage sera vrai : non que les érudits mêmes ne puissent , dans l’occasion , tirer quelque avantage du long corqmerce de ces interprètes avec leurs originaux ; c’était l’opinion du savant Barthélemy, que les lettres ont perdu récemment. •

Un instituteur fait quelquefois , mal-à-propos , montre de son savoir , s’applaudit s’il a employé plusieurs semaines à l’explication de quelques vers; mais il amène le dégoût en tenant un jeune élève trop long-tems courbé sur le même auteur. Dans les Festins, trop de profusion risque de produire la satiété. La prodigalité , dans l’érudition , est bien plus fastidieuse encore; elle ne laisse rien à désirer à la curiosité du disciple. Lui fait-elle acquérir plus de connaissances? C’est le contraire; son attention se lasse , ses idées se confondent : tant de détails sur une légère partie d’un ou-

vrage ne lui permettent pas d’en saisir l’ensemble. Une lecture d’abord un peu rapide , c’est le sentiment de Quintilien, convient à la vivacité de la jeunesse. Quand même le disciple croirait trop facilement avoir tout saisi , c’est une persuasion momentanée qui soutient son ardeur , et qu’on peut éclairer. Le tems même que l’on consume dans la lecture laborieuse de quelques lignes d’un écrivain , peut être consacré à le relire plusieurs fois en entier, et toujours avec plus de fruit; les premières difficultés vaincues applanissent celles qui restent à vaincre , et un auteur ancien ne paraît plus à l’élève une hydre à cent têtes.

La conformité qui se trouve en général dans les organes de la parole chez tous les peuples , et celle de leurs pensées et de leurs sentimens , fournissent des approximations qu’on laisse échapper trop légèrement ; et , avec un peu d’attention , nous trouverions quelquefois dans les registres de notre mémoire ce que nous nous efforçons d’apprendre. Un di’ctionnaire de racines et d’étymologies, dégagé de tout fatras obscur et conjectural, faciliterait l’étude des langues anciennes une

J Feu AI. Carpentier avait conçu l’idée de oel ouvrage. ,

grammaire courte , claire , analytique , ferait tendre au même but.

J’ai parlé , et trop peut-être , des difficultés qu’offrent ces études. Un instituteur habile sait , sinon les faire disparaître , du moins en écarter les épines , qui produisent le dégoût. J’ai vu des lycées où l’aménité et même l’enjouement adoucissent ce que l’enseignement peut avoir d’austère , où les jours de leçon et de travail se changent en jours de fêles, où l’attachement réciproque du maître et du disciple est le gage du plaisir qui préside à Tins-, truction , et du succès dont elle est suivie.

La renaissance des auteurs de la Grèce et de Home a fait revivre les grands hommes de l’antiquité. Dans tous les gouvernemens , on peut se former avec plus ou moins de succès à leur école. On a cependant montré qu’il y a de la contradiction à nourrir d’idées républicaines la jeunesse destinée à vivre sous des lois monarchiques : aussi ces idées ne pouvaient-elles être présentées avec chaleur, ni saisies avec assez de fruit, et devaient -même être long-tems peu intelligibles à des disciples qui se trouvaient transportés dans un monde dont la langue et les objets leur étaient inconnus. Néanmoins ces premières études , cul-

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tivées ensuite avec plus de soin , ont donné du ressort à quelques âmes.

La contradiction dont j’ai parlé n’existera pas dans un gouvernement dont la base est la justice , sans laquelle il n’est point de liberté. Quelle époque plus favorable pour l’étude de la littérature ancienne ! Jeunes disciples , Plutarque, Salluste, Tacite, beaucoup d’autres écrivains , vous appellent : vos lois , émanées de la^ource sacrée des droits de l’homme, et que vous apprendrez presque en naissant , vous auront préparés à cette étude ; ces auteurs auront moins d’obscurités pour vous et pour ceux qui vous les interpréteront ; leurs pensées s’allieront plus facilement aux vôtres , ils vous parleront votre langage ; après avoir appris, vous ne serez pas obligés de désapprendre ; les grands exemples et les maximes de .la justice et de la vertu vous frapperont avec plus d’éclat, et, s’identifiant avec vous, pourront vous guider durant tout le cours de votre vie.

■ Les charmes de ces études, lorsqu’on a franchi les difficultés qu’elles présentent à l’entrée , sont une des récompenses de ces travaux. Elles ne sont plus qu’un voyage agréable qui nous met à portée de vivre aveo

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ce que les Grecs et les Romains eurent dô plus beaux génies. Formant avec eux une liaison intime , nous les voyons et entendons eux- mêmes ; nous les rendons juges de nos ouvrages; ils nous charment çt nous éclairent par des modèles et des leçons. Leur gloire est au-dessus de toute atteinte ; ils semblent être pour nous des intelligences d’une autre sphère : ils ne sont susceptibles d’aucun sentiment intéressé, leurs oracles sont pufS; ils nous font libéralement part de leurs trésors , et sont nos coopérateurs. La variété des instructions et des plaisirs auxquels ils nous font participer, est aussi grande que les richesses inépuisables de leur génie et de la nature. Tantôt ils entonnent pour nous la trompette épique ; tantôt ils nous ravissent par les accords de leurs lyrës savantes, ou flattent notre oreille et touchent nos cœurs par les plus doux accens du chalumeau champêtre. Lorsque nous méritons d'être nommés leurs agonothètes , Sophocle , Euripide , daignent venir recevoir encore le prix de nos mains, et pour nous s’élève le théâtre d’Athènes , où nos larmes se mêlent à celles d’un peuple sensible. Au sortir d’un de ces fameux théâtres , Platon, animé d’un feu sublime, nous conduit dans

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le jardiu de la philosophie : là de nouveaux drames sont préparés pour nous faire entendre les leçons de la sagesse ; nous y trouvons Minerve , qui s’abandonne quelquefois à l’inspiration des muses. Le portique nous ouvre l’école de ses philosophes. Entraînés par les charmes de son style et de sa douce philosophie, nous suivons les pas de Xénophoii , et dans l’école des Perses , et dans la tente de Cyrus,qui fait rougir Araspe sans l’avilir, et dans une maison rustique , et dans les placei d’Athènes pour y converser familièrement avec Socrate j nous le suivons avec admiration dans cette retraite fameuse où il triomphe des rigueurs des climats et des saisons, des fleuves et des montagnes, des embûches d’un despote perfide qui veut exterminer ses vainqueurs, des nombreux ennemis qui couvrent les monts et bordent les fleuves pour lui fermer la route, et des passions mêmes de la troupe vaillante dont il est le guide et le sauveur. Nous nous rendons aux jeux olympiques , où Pindare chante , où la muse de l’histoir^conduit Hérodote. . . Mais je dépose un crayon trop faible pour bien tracer les charmes de ces études. Compagnes de notre vie , les ombres heureuses de ces grands

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hommes ne nous abandonnent pas dans notre

vieillesse, et en font encore les plus doux

momens.

Ceu* donc qui voudraient nous soustraire à ce commerce, nous enlèveraient des jouissances précieuses , que l’antiquité offre à la raison et au sentiment. Mélodie ancienne, fortement modulée par la lenteur et par la rapidité des sons de la parole; concert ravissant , qui se fait entendre à nous , malgré l’éloignemeut de* siècles ; prophètes inspirateurs, oracles du génie, qui prenez un libre essor par des inversions- audacieuses ; langues savantes , échappées aux ravages du tems et des barbares, dont la richesse, la force et l’harmonie , vivent dans ces beaux monumens de l’esprit humain ; et Vous-mêmes, monumens consacrés à l’immortalité, vous seriez tous ensevelis dans un même tombeau.