A L’ÉCOLE D’UN THÉOLOGIEN

Ou Réflexions sur le dialogue de Platon , intitulé Eurr piikon.

Salliér ‘s’est attaché à suivre Platon pas à pas dans un extrait du Dialogue de Pkèfdre. « Il est nécessaire , dit-il , de chercher avec « soin et de démêler la fin principale que « Platon se propose en chacun de ses dia- « logues ; car il n’y en a point ou il ne tende « à un but. Jamais écrivain n’a été plus grand « compositeur. . . Si l’on se méprend, ajoute- „ t-il, dans la connaissance de la fin que « Platon a eue dans un dialogue, on ne peut « en embrasser le système dans une vue gé- « nérale , ni découvrir l’enchaînement de se» « idées *. Je me propose d’analyser ainsi le dialogue de Platon intitule Eut^phron , et qui est un des plus intéreisans de cet auteur.

* Mémoires de T Acidémie des Inscription» , t. V , ia-8®.

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Eutyphron est un personnage dévot , un devin parlant d’un ton d’oracle, enflé de la science des choses divines , qu’il croit posséder. Interrogé par Socrate, qui veut avoir une définition exacte de la piété ou de la sainteté, il en propose plusieurs que le philosophe rejette , et dont il fait apercevoir le peu de solidité, jusqu’à ce qu’enfin les interlocuteurs se retirent sans être parvenus à s’accorder et a trouver la définition que semble désirer Socrate. Voilà en général l’objet de ce dialogue: mais il en renferme un autre qui regarde moins Eutyphron et sa fausse science , que Socrate lui-même ; c’est une apologie de ce philosophe et de la philosophie ; apologie d’autant plus adroite , qu’elle ne paraît pas être ici le but direct de Platon , et assez voilée pour n’être aperçue qu’à une lecture attentive. C’est sous ce point de vue que je vais considérer ce dialogue. Platon y fait connaître , mieux peut-être que dans aucune autre de ses productions , son opinion et celle de son maître sur la superstition et sur le culte établi.

La mort de Socrate est une des preuves que ce. n’était pas toujours sans s’exposer à de grands dangers , que les philosophes manifestaient leurs opinions sur cette matière. Long-

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tems avant la condamnation de Socrate , Aristophane l’accusa sur son théâtre de méconnaître les dieux, lui qui les jouait impunément. Sur ce point, la pleine liberté d’écrire semblait être réservée aux poètes dramatiques $ comme si la scène, qui devait cependant son origine au culte , consacrée au plaisir autant qu’à l’instruction, leur eût servi d’apologie, et comme si l’on eût respecté la gaîté du peuple plus encore que les dieux. On se montrait quelquefois plus sévère envers les assertions graves des philosophes. L’accusation d’irréligion , est-il dit dans ce dialogue , est reçue avec avidité par la multitude : Et «&«-

CaX» r«i TélttvT» Wfit raie -traXXaùe- PlajLOIl , disciple

de celui qui avait été poursuivi par cette accusation , et qui avait subi la peine de mort, ne traite pas sans circonspection une matière si délicate , et il emploie heureusement en cette occasion la figure de l’ironie, qui est son voile ordinaire. La forme dramatique est utile aussi à son dessein ; il venge en quelque sorte Socrate d’avoir été joué sur le théâtre , en jouant, sur celui qu’il consacre à la philosophie , les ennemis de ce grand homme. Sous le masque d’Eutyphron paraissent les accusateurs de son maître ; il fait dire à ce dévot

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font ce qu’il ne veut pas faire dire à Socrate lui-même, qui laisse plutôt conclure qu’il ne l’avance positivement, que la plupart des hommes , et sur - tout ceux qui s’annoncent avec arrogance pour être les plus instruits sur la religion et le culte, n’en ont que des idées confuses et fausses.

Entyphron rencontre Socrate loin du Lycée, devant le portique du lieu où se rendait la justice. 11 en est étonné, et lui en demande la raison ; car sans doute , dit-il , tu n’y viens pas pour accuser. Socrate était si connu pour être un homme paisible, et pour être entièrement livré aux entretiens philosophiques, que cette espèce d’éloge échappe à Eutyphron, duquel on l'attendait le moins. Ce personnage dévot semble ignorer l’accusation intentée contre le philosophe, et ne pas soupçonner même qu’il puisse l’encourir. Socrate , qui n’est pas éloigné du moment où il doit paraître devant ses juges, lui fait connaître l’accusation dont il est l’objet, et lui dit avec une naïveté ù travers laquelle perce l’ironie : « Le sujet de « cette accusation n’est pas méprisable , et « Mélite n’est pas un homme ordinaire , puis- « qu’il sait par quels moyens on peut cor- « rompre la jeunesse , et qui en sont les corr

« rupteurs. Il paraît être un sage : voyant « mon ignorance et la perversité que j’ins- « pire à mes compagnons , il m’accuse devant « la patrie comme devant une mère. Il est « juste de s’intéresser d’abord à rendre meil- « leurs les jeunes gens, comme le cultivateur « donne ses premiers soins aux plantes les «plus tendres. Mé)i(e commence par nous « à purger la cité de ses souillures , par nous « qui corrompons la jeunesse. Il est éyident « qu’ensuite il s'occupera des gens âgés , et « qu’il se rendra de plus en plus utile, llm’ac- « cuse de créer de nouveaux dieux , et de « rejeter les anciens. »

Eutypbron , qui ne semble pas assez fin pour saisir l’ironie des paroles de Socrate , et qui peut-être s’attend à recevoir de lui des éloges , lui apprend qu’il va paraître aussi devant un tribunal , mais comme accusateur ; que celui qu’il accuse est son père : et en faisant connaître cette accusation » on voit qu’il lui impute faussement d’avoir commis un meurtre. Socrate est étonné. Ton. , .? et il n’achève pas. Traité d’impie , il l’interroge du ion le plus modeste } ce qui forme un agréable contraste avec l’orgueil du zélé Eutypbron. Comme un client yieot consulter un avocat ,

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il parait désirer recevoir de lui des notions saines de la piété , pour être en état de répondre à Mélite et à ses juges. Observons que le personnage dévot commet une action odieuse , et que le vertueux Socrate est accusé d’impiété.

Flatté que Socrate veuille l’écouter comme un oracle, Eutyphron l’encourage. II est plaisant que tandis que Mélite poursuit ce philosophe pour cause d’irréligion, le farouche dévot semble l’en absoudre , et qu’il se compare à Socrate en disant qu’il a quelquefois le ma]heur# d’exciter lui -même des risées en parlant des choses divines devant le peuple: il ne balance pas de l’attribuer à l’envie ; et , plus occupé de soi que du philosophe , il lui conseille de ne pas se mettre en peine d’un semblable accueil, et de continuer sa marche. Essuyer des risées , répond le philosophe , n’est pas un grand mal (comme s’il disait, Vous devez l’avoir éprouvé); mais ce qui m’attend est couvert d’un voile , excepté pour vous autres devins.

Cependant il profite des circonstances pour entrer en matière. Dans les dialogues de Platon, tout est animé ; l’action amène ordinairement la discussion , et souvent s’y mêle.

de littérature. 169 Socrate. ! *

Quoi ! tu intentes une accusation contre ton père , et c’est pour le faire punir d’une action où l’on ne voit pas l’apparence d’un meurtre !

La poursuite de cette action, qrÿ me parait bien plus grave qu’à toi, et la poursuite de telle autre action injuste et criminelle, sont des devoirs qu’impose la piété , fut-on l’accusateur de son père. * *

Observons que Mélitc , qui traîne Socrate devant un tribunal , dit aussi que sa conduite lui est dictée par la piété.

Socrate.

Mais toi qui parles de piété, ne crains-tu pas de commettre par cette accusation une action impie ?

Eutyphron.

Je différerais peu des autres hommes si je n’avais des lumières supérieures aux leurs sur ces matières. La religion ne peut souffrir qu’une impiété reste impunie. A ccusateur de mon père, je ne fais que suivre l’exemple de Jupiter, qui lia le sien et lui fit subir des châtimens bien plus terribles encore.

Ï70 MÉHOiniS

Peut-on montrer mieux que ne le fait ici Platon les mauvais effets de la croyance d’une religion contraire à 1® morale ? « Je suis mis « ep justice, dit Socrate, pour ne pouvoir « souffrir qu’on impute de semblables actions « aux dieux; mais si toi, qui es savant dans « cette matière , tu les crois véritables, sans « doute efles doivent l’être». Il montre d’une manière un peu enveloppée que çc n’est pas blesser la religion que de rejeter des opinions opposées aux principes de la raison et de la rectitude morale. Plus nous poursuivrons , plus nous verrons que ce dialogue est une apologie de Socrate et de la philosophie.

Cependant il insiste , et veujt que le dévot personnage fasse encore lui-même l’aveu des dogmes absurdes consacrés par sa religion : « Crois-tu véritablement ce qu’on impute aux « dieux par rapport à leurs guerres , à leurs « haines mutuelles » ? Au lieu de battre eu retraite , Eulypbron , ne connaissant pas assez son disciple , donne dans no piège qu’il est loin d’aperceyoir, et, fier de pouvoir étaler sa prétendue science , il répond comme s’il était entouré de sots : « Je t’en dirais bjen plus « encore sur cette matière , au point que tu « en serais étonné. — Je le csrôàs , dit 1e phir

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k losophe ». Ce mot ironique qui semble lui échapper, exprime tout ce qu’il perne de la religion de son pays.

Peu curieux de suivre le devin dans une narration si longue et si connue , quoique ce personnage veuille lui faire penser qu’elle dévoilerait des mystères , il l’interrompt , et lui demande ce qu’il entend par une action pieufee. C’est , dit Eutyphron , une action agréable aux dieux.

Le philosophe , tirant une induction des assertions précédentes du devin , lui fait avee douceur observer que les dieux se plaisent à des combats , à des haines ; que par conséquent ils ne sont pas d’accord sur ce qu’ils approuvent ou condamnent.

« Lorsque nous sommes divisés d’opinions, « dit-il, sur des objets qui tiennent au calcul, v ou a la grandeur, ou au poids , l’arithmé- « tique ou la géométrie peuvent terminer la » dispute. On n’a pas une règle aussi sure par « rapport aux opinions sur le beau , sur le » juste ou sur l’injuste, et c’est ce qui en-

• gendre des haines. . . La piété et l'impiété

* sont contraires l’une à l’autre. —Cela a été, « dit avec raison, répond le devin. — Les » dieux, remarque le philosophe, sont en

« discorde ; ils diffèrent d’opinions : cela aussi

* a été dit. — Oui , réplique Eutypbron. — ■ « Lors donc que les dieux sont divisés, con- « dut Socrate , c’est qu’ils n’ont pas tous les « mêmes opinions sur le beau , sur le juste

* ou sur l’injuste. »

Eutypbron, d’après ses principes, est forcé d’en convenir, et l’on voirie parti que Socrate en peut tirer pour son apologie ; mais , avocat de la morale , il serre encore de plus près l’avocat des dieux. « La piété et l’impiété, « continue-t-il , seraient donc , selon toi, une « seule et même chose , vu les différentes no- « tionsque les dieux s’en forment. En accusant « ton père , tu fais une action agréable à Ju- « piler, à Vulcain, mais point du tout à Sa- « turne,à Junon ». Il dit que cet accusateur de son père fait une action agréable à Jupiter. Lucien profère ouvertement des railleries contre les dieux ; mais l’ironie dont Platon s’arme ici contre eux a plus d’énergie encore.

En parlant de Lucien , remarquons que l’incrédulité , allant toujours en croissant , donnait plus de hardiesse aux écrivains philosophes. .Cicéron , dans ses ouvrages philosophiques , s’exprime quelquefois avec beaucoup de liberté. Juvéual , eu faisant mention du Tartan*

DE LITTÉRATURE. X'jH

et des châtimens qu’y subissent les hommes coupables, dit qu’il n’y a plus que les enfans qui croienj; à ccs récits : Qui nondum acre lavantur. Tacite raconte bien moins de prodiges que Tite-Live.

L’idée qu’Eulyphron se formait de la piété avait beaucoup de rapport aux opinions populaires. Socrate , qui parait s’apercevoir qu’il est embarrassé, le rappelle à l’entretien, et lui fait observer qu’il faut chercher une autre définition de cette vertu. Le devin reprend courage : « Si les dieux , dit-il, ont quclque- « fois , comme les hommes , des débats au « sujet de la justice ou de l’injustice d’une « action, les uns et les autres conviennent « cependant qu’une action injuste doit être « punie.»

Socrate le voit se rapprocher de la morale , et , le dirigeant pour obtenir une réponse moins ambiguë, il le conduit à poser en principe que la piété est une partie de la justice , et le fait convenir que tout ce qui est pieux est juste , JiIkmui î< r,ii wit rl î<nct . Ces idées sont bonnes : je n’examine pas si elles sont assez complètes et si elles ont assez de justesse ; je me borne à remarquer le but de Platon. „ . ?

f 7 4 MÉMOIRES

La justice peut s’exercer envers les dieu* et envers les hommes ; mais il s'agit de savoir comment on l’exerce envers les dieux.

- Socrate engage celui qu’il consulte à redoubler d’attention , en lui rappelant qu’il veut avoir une notion saine de la piété pour se justifier du reproche d’impiété devant Mélite, à qui il pourra dire : « J’ai puisé «t à la meilleure source , et n’ai rien négligé « pour me rendre pieux , puisque je me suis c adressé au personnage qui fait profession « d’être le plus instruit sur les matières de « religion. Si tu n’es pas content de mes rc- « ponses , tu dois accuser Eutyphron lui- « même , parce qu’il perd et corrompt , non « pas des jeunes gens , comme tu me l’irn- « putes, mais des hommes âgés, tels que son « père et moi. Je tiendrai ce discours à Mélite « avec d’autant plus de raison , qu’il ne te « remarque pas , et qu’il me distingue d’un « regard si perçant qu’il me juge coupable c d’impiété.»

Êutyphron.

La partie de la justice qui s’exerce envers les dieux est la piété ; le reste de la justice est celle qui s’exerce envers les hommes.

Socrate. t

Fort bien ; mais je demande encore un petit éclaircissement. Tu ne dis pas quelle est la nature de ce culte ou de ces soins

dont les dieux sont l’objet. A-t-il de la conformité avec les soins que nous donnons à d’autres êtres ? Les soins tendent à l’utilité , non au dommage de celui auquel on les rend.

Eutyphron.

J’en conviens.

Socrate.

On donne des soins aux cliéVàux , aux bœufs. Le culte a-t-il quelque rapport avec de pareils soins ? Améliore • t - il le sort des dieux ?

Eutyphron.

Le culte ressemble au* services que le» esclaves rendent à leurs maîtres.

Socrate.

Mais dis-moi quelle utilité les dieux retirent de nous ; car celle que nous retirons d’eux est manifeste. La piété est- elle l’art de heur faire des demandes et de leur offrir des sacrifices ?

Eutyphron.

Cela même.

SocrAte.

C’est donc an art merCaiitile, un trafic où les deux parties trouvent leur avantage.

Eutyphron.

Crois-tu que les dieux puissent en recevoir de nous?

Socrate.

Que sont donc nos offrandes ?

Eutyphron.

Des honneurs , des hommages qui leur donnent de la satisfaction.

Socrate.

La piété ne leur est donc pas utile , elle ne leur est qu’agréable.

Le philosophe lui fait remarquer que , par un cercle vicieux , il revient d’où il est parti , et que sa dernière définition est précisément la même que la première, qu’il avait été forcé de rejeter; savoir, qu’une action pieuse est une action agréable aux dieux. .

Plus les réponses de l’homme prétendu religieux sont ambiguës , plus le philosophe paraît être persuadé qu’il est jaloux de sa

t»E nTThATÜRI. 177 Science et qu’il en fait un mystère. Socrate juge que la question n’est pas éclaircie , et continue de'lui demander une définition précise de la piété. Eutyphron , aussi confus qu’il s’était d’abord montré présomptueux , et ne trouvant pas son compte à se mesurer avec Socrate , lui dit enfin qu’il n’a pas le tems de lui répondre en ce moment , et renvoie l’cn-{ tretien à une autre occasion. « J’ai voulu être? « ton disciple, dit Socrate; je suis fâché dé « ne pouvoir me vanter auprès de Mélite « qu’Eutyphron m’a fait acquérir la contiais- « sance des choses divines : je ne pourrai lui « promettre de ne plus me livrer sur cerf « objets à mes seules lumières ; lumières qui « ne peuvent qu’être confuses , et de me conJ « duire le reste de ma vie avec plus de pru- « dence. » 1 •*' • ; ; ■ c:

L’entretien finit sans que les interlocuteur» aient fait une définition exadle de la piété ‘ mais Platon a rempli le but de son dialogue. Par les fragment que j’en ai cités , on voit qu’il ne s’est pas seulement proposé de produire sur la scène et de ridiculiser un dévot orgueilleux ou un charlatan , mais de montrer quelle opinion Socrate avait de la religion de son pays , et combien cette religion était opposée

I78 MÉMOIRES, etC.

aux principes de la morale; enfin, qne ce n’éa tait pas être impie que de la rejeter, qu’au contraire on le devenait en prenant ces dieux pour exemple de sa conduite. On voit encore ce qu’il pensait du culte reçu , des sacrifices Lors donc que des savans ont eu de la peine à concilier les principes de Socrate et de plusieurs de ses disciples avec leurs pratiques religieuses, ils n’ont pas considéré qu’en suivant le çulte établi ces philosophes avaient Vné doctrine secrète. Quand Socrate mourant dit, dp sacrifier un coq à Esculape , le sens de çes paroles est figuré, et elles n’ont rien d'énigmatique quoiqu’on les ait commentées de diverses manières: ceux qui sortaient de maladie offraient k ce dieu un pareil sacrifice. On peut lire avec fruit une dissertation de Fraguier * sur le prétendu démon familier de Socrate , et sur les mœurs de ce philosophe , qu’on a voulu décrier.

1 te dialogue intitulé Eutyphron , est comme un supplément k l'apologie que Platon fait prononoer k Socrate devaol

•«juge». , .41 •• .

* Mémoires de l’Académie des Inscriptions, t. VI, io-8*.