LA CRÈTE

- 1 1, fallait qu’au, teins d’Aristote les institutions de la Crète, si vantées anciennement, et «ffei fut le berceau de celles de Sparte, eussent beaucoup dégénéré. Cependant il trouve encore de la ressemblance entr’elles. On n’en voit guère plus que dans les esclaves publics , et dans la communauté des repas , laquelle , si elle se conservait encore dans une telle oligarchie, ne devait plus favoriser la concorde générale. S’il a mis la Crète au rang des Etats bien constitués , c’est sans doute un hommage qu’il a voulu rendre à son ancienne renommée, à moins qu’on n’en tire l’induction que beaucoup d’autres Etats étaient plus mal gouvernés encore. Mais il eût mis plus de justesse et de clarté dans ses observations, s’il avait

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plus souvent indiqué les révolutions de ces Etals et leurs époques. Son but principal paraît quelquefois avoir été de montrer ces gouvernemens dans leur dégénération , pour faire sentir la nécessité de les établir sur des bases plus solides.

Voici le tableau qu’il fait du gouvernement de cette île. »

Le produit des terres et des troupeaux, fourni par les esclaves , est consacré à tous les babitans, aux besoins du culte, à ceux de l’Etat et aux repas publics , dont le nom ‘ , adopté anciennement par les Lacédémonjgps , et auquel ils en substituèrent ensuite un autre *, prouve qu’ils prirent des Crétois cet usage. Si Sparte a des éphores , la Crète a dix magistrats nommés cosmes , mais dont le pouvoir est plus étendu ; la royauté fut abolie , et ils commandèrent les armées. Ils sont choisis dans certaines familles , et les sénateurs, dont les places sont à vie , honneur trop grand , dit Aristote, pour être mérité, sont choisis parmi ceux qui ont exercé la haute fonction de cosme. En condamnant une telle oligarchie, il dit, ce qu’on ne voit guère résulter de ce mode d’élection, que le sénat a la même forme

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DE LITTÉRATURE. Z'jZ

dans les deux républiques. Chaque citoyen vote , comme à Sparte , dans les assemblée* publiques ; mais en Crète , elles ne font que confirmer les décrets du sénat et des cosmes. Le peuple n’aurait-il point eu de part aux élections , et la présentation des lois n’auraitelle été qu’une vaine formalité ? Ce qui le ferait croire , c’est qu’en disant que l’institution des cosmes fut pire que celle des éphores ; qu’à Sparte où tous sont éligibles , la communauté entière , participant aux honneurs , désire la conservation de l’Etat, il ajoute qu’il n’y a pas eu dans la Crète d’insurrections populaires , quoique le peuple n’ait point de part au gouvernement, non qu’alors on puisse alléguer ce calme en preuve d’une bonne constitution.

11 veut parler sans doute d’insurrections générales ; car il fait mention des troubles qui régnaient dans cette île , aussi mal gouvernée en ce tems que l’Egypte l’était par ses beys. Fréquemment , quand les abus étaient extrêmes, des magistrats ou des personnes privées formaient une conspiration et chassarent les cosmes. Bien plus : des gens en place , avec quelques amis et des hommes de la dernière classe du peuple , s’opposaient au cours

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de la justice par la révolte ouverte. Ces séditions , tournées en habitude , semblaient faire partie du gouvernement , si l’on peut appeler ainsi le trouble et l’anarchie. Quelle différence y a-t-il, dit Aristote, qu'un Etat soit dissous par une commotion subite, ou que sa constitution se mine par degrés ? Un tel Etat est toujours menacé d’invasions. La situation locale de la Crète l’en préserva long-tems ; attaquée en dernier lieu , les ravages qu’aussitAt elle essuya font connaître que ses lois étaient sans force. Peu distante du Péloponnèse et de l’Asie, et entourée d’une mer navigable, elle était placée favorablement pour maitrisef la Grèce j Minos dut à cette situation l’empire de la mer et de plusieurs îles ■

Au tems de Polybe le gouvernement de la

• S’il faut en croire Aristote, Minos , pour arrêter les progrès d’une trop grande population , autorisa un amour contraire aux lois de la nature, et il se propose d’examiner ailleurs si ce législateur fit bien ou mal. Rien ne témoigne plus l’induU gi nce des Grecs pour cette dépravation , que de trouver ici le nom d’un législateur , et de voir la manière dont Aristote en parle. ( Cicéron ( De natura deorum , lib. I } adresse aux philosophes Grers un reproche grave sur leur indulgence k ce sujet. Flaton ( Traité dit lois ), et il n’est pas le seul parmi eux , condamne cette dépravation, non qu’en plus d’un endroit de ses écrits il ne mérite le reproche du philosophe romain.

Crète était démocratique , les sénateurs étaient annuels. Malgré les assertions formelles de plusieurs écrivains , il soutient qu’il n’y a nulle ressemblance entre le gouvernement de cette île , dont il fait le portrait le plus désavantageux , et le gouvernement de Sparte ; et il ne conçoit pas même qu’on puisse avancer l’opinion contraire. Chez les Spartiates , il voit le courage et la concorde ; chez les Cretois , la plus basse avarice , la ruse la plus rafinée la fraude , la discorde et les séditions ; ils sont’ les seuls parmi lesquels il n’y a point de lucre qui soit honteux

Les lois sévères de Lycurgue , qui , selon Aristote , améliora beaucoup les lois de Minos , servirent long-tems de frein aux Spartiates ; la Crète parait avoir suivi le sort commun , qui a fait passer tant de peuples d’une révolution à une autre. D’ailleurs, plusieurs Etats peuvent , dans l’origine , être dirigés par les mêmes principes de gouvernement , et après un concours de circonstances, n’avoir plus entr’eux de conformité , pi avec eux-mêmes. Quelle différence entre Rome libre et Rome sous le joug des empereurs ! On ne peut douter que , dans une époque fort ancienne , on n’allât

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chercher des lois dans la Crète. Mais enfla l'école ouverte aux philosophes et aux législateurs , se changea en une école de lucre et de fraude ; et comme si la première se fut effacée de la mémoire de ceux qui voyaient de près les Crétois , Polybe semble croire qu’elle n’a jamais existé