ATHÈNES

Aristote fait un très- petit nombre d’ob- •ervatious sur cette république.

Un des législateurs les plus distingués, ditil, parmi ceux qui non seulement firent des lois particulières, mais qui établirent une forme de gouvernement, Solon, détruisit l’oligarchie , affranchit le peuple d’un joug trèsdur , forma une constitution dont toutes les parties étaient bien liées entre elles, rétablit l’ancienne démocratie , conservant l’oligarchie dans l’aréopage , rendant aristocratique l’élection des magistrats : ce n’était pas par le sort , mais par suffrage ; et plaçant la démocratie dans les assemblées judiciaires: Il ne parait pas avoir changé l'ancienne forme de gouvernement en ce qui regarde le sénat et la nomination des magistrats, mais en don-tuant au peuple une grande considération par le droit de juger. Notre auteur fait meirtiott de ceux qui ont pensé que porter toutes les causes au peuple , dont le sort nommait lès piges , c’était renverser en peu de tems la balance de6 pouvoirs qu’il voulait établir , conduire nécessairement à flatter une mollir

lude tyrannique , et amener la démocratie » telle qu’on la voit : l’observation est fondée.

Ces jurys, ou ces cours de judicature , dont Xénophon et Aristophane ont si bien montré les abus , étaient mal institués , ne fût-ce que par )a forme de leurs nominations ; ils prononçaient les sentences ; ils formaient des assemblées nombreuses , quoique partagées en divers tribunaux, et furent l’origine des rassemhlemeus tumultueux du peuple.

, Aristote , non content d’approuver en général le principe de l’institution des jurys, veut justifier pleinement celle que fit de ces tribunaux Solon , pour lequel il montre plus de prédilection que pour d’autres législateurs, et qui avait dit lui - même qu’il avait donné aux Athéniens les meilleures lois qu’ils fussent capables de recevoir. i ,-l

Le reproche , selon Aristote , ne doit tomber que stir Ephialte et Périclês , qui affaiblirent l’autorité de l’aréopage. On sait que ce tribunal exerçait la censuré * et jugeait les crimes capitaux. L’étendue de son autorité et de sa surveillance, à laquelle ne devaient pas échapper les autres magistrats ; son mode d’élection, dont il sera parlé , pour le, remplacement de ses membres , et l’ancien res-

pect qu’oû lui portait, et qu’il continua de mériter, ont sans doute faitdire à notre auteur, que Solon conserva l’oligarchie dans l’aréo-! page ; oligarchie qui , loin d’être dangereuse, parut utile et nécessaire, an jugement d’un grand nombre d’écrivaips , dans un gouver-î nement tel que celui d’Athènes. .r

Par une loi, Périclès fit salarier ceux qui formaient les assemblées judiciaires! Ainsi , dit Aristote , tous les chefs qui aspiraient a la popularité augmentèrent le pouvoir de la multitude. Afin que le peuple ne fût pa9 l’esi clave et l’ennemi des c’toyens accrédités par leur naissance et par leurs richesses, c’est avec la plus grande raison , soutient-il , que Solon le fit rentrer dans le droit de nommer ses magistrats, et de les obliger à lui rendre compte de leur administration. Il ne dit pas que le mode établi pour faire rendre ce compte, et en général celui de ces jugemens populaires , étaient une source de troubles et d’injustices. Il n’ignorait pas cependant le bannissement d’Aristide » la mo>rt de Socrate. Pbocion fut encore une des grandes victimes que le peuple immola.

Pour mettre Solon à l’abri du bldme , il fait une autre observation qu’Aristophane

confirme : c’est que la victoire éclatante de Salainiue inspira de l’orgueil au peuple qui s’enrôla sous de furieux démagogues.

Solon statua qu’on choisirait les magistrat# dan6 lès trois premières classes des citoyens} la quatrième , savoir , celle des artisans et des mercenaires , exclue de ces places , avait droit de suffrage } admise pour la formation des assemblées judiciaires, elle en était la partie la plus considérable.

L’apologie qu’Aristote fait de Solon , confirme qu’il n’était pas ennemi d’une constitution populaire, lorsqu’il la jugeait fondée sur de bons principes. " ;

Quoique , dans le travail qui m’occupe , je ne me sois pas proposé de donner un traité complet sur les gouvememens anciens , quelques faits que je tirerai de Plutarque, joints aux considérations qui ont été la matière des parties précédentes de ce mémoire , pourront servir à caractériser le gouvernement d’Athènes, et suppléer à la brièveté de notre auteur sur cet objet.

r L’aréopage , qui parait avoir existé , comme il le dit , avant Solon , quoique Plutarque rapporte l’opinion contraire, se composait des plus estimés de ceux qui sortaient de l’ar-

choutat, et dont la conduite avait été soumise à un jugement. Solon choisit dans chacune des quatre tribus cent personnes pour former le sénat , qui , par la suite , eut cinq cents membres. C’étaient les deux ancres de U république. Alors le sénat rédigeait les statuts, et les présentait ensuite au peuple , qui ne pouvait délibérer sans une autorisation de ce conseil. L’aréopage était l’arbitre suprême et le gardien des lois \

Un trait qui honore ce législateur, c’est qu’il résista seul à la tyrannie de Pysistrate, qu’il excita les Athéniens à s’en affranchir autant par ses reproches que par son exemple ; il se plaça armé à l’entrée de sa maison.

Chacun devait rendre compte à l’aréopage des moyens qu’il avait de subsister : une des vues de Solon , qui avait considéré la nature du sol de l’Attique , fut de mettre , par cette loi , tous les arts mécaniques en honneur. Lycurgue , au contraire , voyant que la Lacouie pouvait noûrrir abondamment ses habitans , et voulant que les Hilotes fussent toujours occupés, statua que ses concitoyens ne se livreraient qu’aux travaux de la guerre. Sparte

5f)0 MÉMOIRES

n’admettait pas une affluence d’étrangers ,

comme Athènes

Les formes de judicature établies par Solon, ne parurent pas d’abord devoir conduire à des suites dangereuses ; mais les anciens ont observé qu’on ne tarda pas à voir le contraire. Une grande partie des procès devint du ressort de ces juges. On pouvait appeler des tribunaux au peuple. L’obscurité des lois obligea souvent d’avoir recours à cet appel , et le peuple , interprète des lois , les modifiait et les changeait h son gré *.

Tbépiistocle arracha , dit-on , la lance et le bouclier aux Athéniens , pour attacher ce peuple aux rames et aux bancs des navires. Pans la guerre contre Xercès, en portant leurs vues sur la mer , il fut le salut d’Athènes. Plutarque observe qu’il en résulta un changement dans la forme de la constitution. Par-là Thémistocle ( et ce fut contre son intention ) favorisa la démocratie ; le pouvoir se trouva dans les mains des gens de mer. Les cultivateurs, dit le même écrivain , étant plus disposés à supporter le joug de l’oligarchie , |es tyrans que les Lacédémoniens établirent dans Athènes, travaillèrent par divers moyens

* VU dt Stlon. * Ibid.

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à détruire ce penchant pour la majrine ,,et à tourner le peuple vers la culture des terres.

Aristide , par la seule considération de sesvertus , fut porté à la place d’archonte après la bataille de Platée , place où d’autres arrivaient par les richesses. Pour l’obtenir il fallait être inscrit dans la première classe , sur le rôle du cens. Le peuple athénien, fier de ses victoires , ne pouvait être aisément détourné du but d’établir une démocratie plus absolue. Aristide crut qu’il devait le favoriser, et fit statuer que désormais la dernière classe pourrait , comme les autres , participer aux emplois *.

Périclès , pour combattre le pouvoir dé Cimon , qu’il parvint à bannir , devint populaire , amusa le peuple par des fêtes et des plaisirs. 11 n’exerça point la charge d’archonte. 11 détruisit la puissance de l’aréopage par Iè secours d’Ephialte , démagogue ardent. Le gouvernement qu’il établit n’était démocratique que de nom ; c’était une aristocratie , ou plutôt le gouvernement d’un seul \ Lo parti aristocratique lui opposa un adversaire. Alors il se rendit plus populaire encore j il fonda

1 Vit d’Ariftii*. * Thncjdide. ^ .

Sga MÉMOIRES

des colonies , équipa des vaisseaux , dans la

vue de maintenir sa puissance.

Avant la guerre du Péloponnèse , il conçut le dessein d’une alliance générale de toutes les villes grecques d’Europe et d’Asie , et leur envoya des députés , pour que chacune concourut à former dans Athènes une assemblée où l’on délibérât sur les moyens de fonder une paix durable. Sparte sut empêcher l’exécution de ce dessein j l'assemblée ne se forma point.

Périclès fil statuer que, pour être reconnu citoyen , il fallait être né d’un père athénien et d’une mère athénienne. Environ cinq mille perdirent cette qualité ; le nombre restant fut de quatorze mille quarante. Le peuple, par égard pour lui , permit que le dernier de ses fils, sans avoir le litre requis, fût inscrit dans le rôle des citoyens. Ainsi le législateur viola sa propre loi.

Le peuple , ayant pour chef Ephialte , et soutenu de la puissance de Périclès , dépouilla l’aréopage de la plupart des jugemens qui étaient du ressort de ce tribunal , et se les attribua; ce qui, malgré l’opposition de Cimon, lors de son retour, acheva de changer le gouvernement en une démocratie absolue.

DE LITTERATURE. 3g!